——這個，身為臣女，不合適做客皇上寵妃的宮殿吧？君命不可違，沈今竹只得硬著頭皮跟著慶豐帝往裡間走。慶豐帝推開一扇門，沈今竹看見屋內熟悉的擺設，頓時明白了皇上說的愛妃是誰。
偌大的宮殿裡頭，裡面居然將金陵城宰牛巷的區域性全部按照真實的場景還原了！狹長的街道、凹凸不平的青石板路，酒樓茶肆打出半舊的幌子，積滿了灰塵的招牌、水果攤、菜攤，恍恍惚惚中，沈今竹甚至幻聽到了小販們的叫賣聲、和主顧們討價還價的聲音。穿著龍袍的慶豐帝換上了一身半舊的棉袍，瞬間變成了包子鋪老闆朱大紅，他走在街道上，對著虛幻的攤主們打招呼：
「今天的鯉魚活碰亂跳的啊！肯定能賣個好價錢！」
又對賣菜的攤子說道：「送一捆蔥到我鋪子裡，這是定錢。」言罷，慶豐帝扔了二十文錢到菜筐裡……
一路走去，終於到了一個豬肉鋪前，慶豐帝諂媚的對虛無的空氣說道：「鳳姐，今日要兩斤排骨，我要招呼小客人。」
也不知為何，沈今竹覺得眼睛澀澀的，很想哭，慶豐帝又對著空氣說道：「不急的，你慢慢砍排骨，我和小客人先吃點包子墊一墊。」
包子鋪裡還真的蒸著兩籠包子，熱騰騰冒著熱氣，慶豐帝熟練的搬了一籠包子，倒了一疊香醋，夾上一筷子薑絲，從筷子筒取了兩雙筷子，說道：「吃吧。」
這頓飯兩個人都吃的淚水漣漣，也沒顧上的上包子是什麼味道。飯後君臣兩個沿著仿造的宰牛巷散步消食，慶豐帝又對著鳳姐的豬肉鋪打招呼，「我帶著小客人上街逛逛，你慢慢忙。」
鳳姐鳳凰涅槃在海寧城佔鰲塔下，在瓊華島鳳飛殿「宰牛巷」裡得到了永生。君臣出了大殿，大門轟然關上，彷彿將兩個世界隔絕。
沈今竹忍不住回頭看了一眼這個內藏乾坤的大殿，鳳姐那樣的女子，倘若沒喪命在海寧，而是被慶豐帝迎到了京城，金屋藏嬌在風飛殿裡，會有怎麼樣的結局？不懂規矩的市井女子在宮中，好像沒有誰有過好結局吧？
鳳姐永遠都停留在市井天真浪漫、勇敢潑辣的形象，才能讓慶豐帝為她在瓊華島開闢出一個嶄新的宮殿來，每一次來宰牛巷，其實就是做一場觸不可及的舊夢。但是現實中，只有死人和傻子才會一成不變，鳳姐是鮮活的，她的愛也是炙熱的，當她為了留住慶豐帝的寵愛而努力時，就慢慢和紫禁城普通嬪妃一樣了，想得到天子之愛，其實就是飲鴆止渴啊。
沈今竹為了鳳姐而惋惜，但是到了正殿，還是要談論正事的，沈今竹要了一張萬國輿圖，細細的給慶豐帝講述了這三年的經歷，還有她進京的目的，最後，沈今竹要小內侍們抬進來她送給慶豐帝的禮物，其中有一柄精緻的新式西洋短筒燧發槍，沈今竹將工部新造的燧發槍拿出來放在旁邊，簡直是白天鵝和醜小鴨的區別！
沈今竹說道：「皇上，您也知道，咱們仿製的長筒燧發槍還可以勉強和西洋比一比，這短筒的就實在上不了檯面了，三年前曹大人做過示範，臣女至今記憶尤新，動不動就要炸膛走火傷了自己，當時您還開玩笑，說至少可以當做鐵棍子用。我今天要獻給您一份厚禮——」
沈今竹從箱子裡搬出一摞紙，「這都是我在巴達維亞偷偷抄寫描下來的，應該可以派上用場，這是燧發槍火藥的配比、這是槍械大炮的內部構造、還有鑄造零件的礦石配比，有了這些，工部就能更快改進工藝，把我們大明軍隊時靈時不靈、還時常炸膛走火的火器換一遍了，尤其是大炮和槍械的射程至少能提高五十步呢。我們大明痛失臺灣，很大原因是火器不如荷蘭人的僱傭兵，尤其是艦船的火炮，荷蘭人的炮彈已經打過來了，我們大明水師的火炮只能射進海里白白浪費。」
「工欲善其事，必先利其器。等我們艦船和武器能和荷蘭人相媲美了，我們就能一舉把葡萄牙人和荷蘭人都趕走。沒有必要現在和這群強盜以死相搏，即耗費國力、又要犧牲那麼多的大明將士，來日方長，我們可以徐而圖之，不用操之過急。」沈今竹說道：
「皇上，我們可以先同意荷蘭人在月港通商的請求，同時也要求荷蘭人開放臺灣的口岸，讓我們大明的生意人和農民自由進出臺灣做生意、開闢農場，甚至可以以保護大明百姓和商人的理由，派出部分軍隊和水師進駐臺灣。皇上，商人重利，荷蘭東印度公司是生意人的公司，只要能賺錢，賺更多的錢，他們可以出賣一切，荷蘭人沒有國王，從西班牙人手裡獨立出來的彈丸小國，但是貪婪使得他們成為了海上馬車伕，全世界都有他們的殖民地，他們還佔領了臺灣，同樣的，對金錢的慾望也能讓他們同意我們的條件。」
沈今竹說起了在十七紳士會議上弗朗科斯的話，「為了在月港有一席之地，還有在大明做青花瓷的買賣，荷蘭人已經做好退讓的準備了，我知道他們的底線，他們是想用葡萄牙人和大明一起治理澳門的辦法，把臺灣變成第二個澳門，我們也可以用貿易和談判開啟臺灣的門，將我們的人和軍隊送到臺灣、甚至送到香料群島的任何一個島嶼去，我們有最吃苦耐勞的農民、有最精明的商人、連海盜都比他們的強悍，娶到北大年公主，沒有理由幹不過荷蘭人，大航海的世界，總有一天到處都有我們大明國的龍旗……」
沈今竹聲情並茂描述她的藍圖，慶豐帝打斷了她的話，問道：「大明的海盜娶了北大年的公主？」
沈今竹一噎，啞口無言，怎麼經歷了海寧城一戰，失去了鳳姐這麼大的教訓，這個皇帝好像還是個昏君？我說的重點不是海盜娶公主，而是說大明要加入大航海的行列，利用經濟和軍事實力慢慢把荷蘭人、葡萄牙人、西班牙人等異國排擠出去，讓插著大龍旗的大船佔領海洋啊！
「怎麼不說下去了？」慶豐帝問道，還親自給她倒了一杯茶，「今天包子有點鹹，是不是渴了？來，喝點水慢慢說，海盜是怎麼娶到公主的？」
看著慶豐帝充滿八卦慾望的眼神，沈今竹才發現，其實慶豐帝此人是換湯不換藥，屬於鳳姐的一部分變了，屬於昏君屬性的那邊絲毫沒變。
沈今竹無奈的將海盜林道乾幫助暹羅國黑王子殿下打敗緬甸國、並娶了北大年公主，將來做王夫甚至很可能當國王的事情講述了一遍，慶豐帝滿眼豔羨的說道：「居然有這種海盜？還真有本事。」
沈今竹說道：「臣女不敢欺君的，這次北大年公主親自帶著國書和勘合來此，您宣她進宮覲見，一問便知了。」
慶豐帝眼裡立刻放出異樣的光芒來，「好，明日早朝完畢，朕就宣北大年公主覲見。」
沈今竹聽了，心裡有一種不祥的預感。她搖搖頭，將這個預感甩走，問慶豐帝，「皇上，您覺得剛才臣女說的話有沒有道理？」
慶豐帝問道：「按照你的計劃，和荷蘭人談妥了協議，能不能給朕多賺私房錢？」
沈今竹點頭道：「能，您在月港多修建幾個榻房，保管每年金山銀山的賺——當然了，前提是找幾個老實的太監打理榻房生意，別養出第二個韋春就行。」
慶豐帝問道：「能不能給國家帶來更多的稅收？」
沈今竹點頭道：「能，月港的督餉館稅收一年至少可達五萬，以後開放廣州、杭州等其他港口，稅收就更多了，足以保證大明的軍費。」
慶豐帝又問道：「能不能使百姓豐衣足食？」
沈今竹說道：「其他的我不敢誇海口，沿海百姓可以正大光明的做生意，以前走私海商，還有和倭寇同流合汙的人會越來越少。您也知道，倭寇之亂，是因為十倭九寇，大部分都是市井失業的遊民和鄉村失去土地的農民偽裝成倭人搶劫自己人，攻打自己的城池，單憑那些流亡的日本武士和冥頑不靈的走私海盜，他們翻不起多大浪來。」
「這就行了。」慶豐帝乾脆的說道：「朕是同意的，現在重要的是說服群臣和內閣，那些老狐狸真難纏啊，當初朕宣佈開海禁的時候，群臣天天在朝堂上和朕打嘴仗，反對開海禁，內閣之中，只有戶部尚書王閣老支援朕，他也是想多收稅銀充實國庫，朕不得已，和群臣好一陣討價還價，從月港這個小港灣開始，月港建到一半，兩年收了四萬兩稅銀，好容易使得那些食古不化的臣子閉嘴了，上月廣州又起了‘爭貢之役’，若不是你們全殲了包藏禍心的倭寇，恐怕這些臣子又要反撲，逼朕關閉月港，唉，與荷蘭人談判一事，恐怕又要在朝堂懸起軒然大波，朕又要和他們比恆心、比毅力、比嘴皮子，真是累。」
沈今竹指著從巴達維亞帶來的各種絕密武器資料，「事易時移，您現在不再孤掌難鳴了，這些東西可以為戶部省下不計其數的銀子、可以讓工部火藥廠少走多少彎路、可以讓兵部的戰鬥力提高一倍不止，少死多少大明將士，內閣的閣老都兼任著戶、禮、兵、刑、工五部的尚書，皇上拿著這個來說服內閣支援的您的決定就簡單多了。」
大明吏、戶、禮、兵、刑、工中央六部，負責官員任免的史部是六部之首。為了均衡各方勢力，朝廷有個不成文的規矩，就是文淵閣的內閣閣老們只能兼任戶、禮、兵、刑、工五個部的尚書，吏部尚書若想要入閣做閣老，就必須先辭掉尚書之職，讓其他人擔任吏部尚書。這個規矩就像非翰林不能入內閣一樣，無人能打破這個規矩。
弗朗科斯經常說，要說服別人，要麼能有一拳將對方打倒的絕對實力、要麼有對方羞於啟齒的把柄、要麼有對方垂涎不已的利益，這三點就是手上的基本的籌碼，否則即使說的天花亂墜，別人只是敷衍你，根本就不把你的提議當回事。
海外三年的艱難經歷，並沒有將沈今竹變成唯唯諾諾的奴隸，反而激發了她前所未有的鬥志和理想。可是她自己微不足道，作為一個女子，她現在對政治沒有任何話語權，她只能盡力來影響對政治有決定權的人、例如慶豐帝，來慢慢達成她心裡懵懂幼稚的願望，如果能實現就最好，如果結果不盡如人意，她至少盡力做過了，以後不至於後悔和遺憾，這就足夠了。
慶豐帝貪婪的翻閱著沈今竹帶來的文書和畫稿，這是一筆難以用數字衡量的大寶藏，慶豐帝感嘆道：「今竹，你是我們大明的福星啊，立下如此大功，想要什麼獎賞？」
沈今竹笑道：「臣女若是男子，定要加官進爵。可惜是個女兒身，那就來些實惠點的，您在月港圈出一塊地，臣女要建一個屬於自己的榻房，老規矩，臣女每年拿出利潤的二成來孝敬皇上——還有，皇上啊，三年過去了，咱們的帳不能再拖了，您還欠我一個榻房呢，金陵城三山門外的榻房也一併給我吧，您放心，每年的孝敬不會少的。」
都三年了，還惦記著啊！慶豐帝一臉肉痛的答應了，這丫頭比朕還要愛財。
其實慶豐帝不僅愛財，他也愛色，而且口味別具一格，此生最愛的是殺豬賣肉的鳳姐，沈今竹一番豪言壯語、唾沫橫飛的描述大航海時代的見聞和期望，他記得最清楚的卻是大明海盜林道乾娶了北大年王儲阿育公主，而且這個阿育公主以北大年大使的身份來到京城了！
次日，慶豐帝首先宣阿育公主覲見，熱情的引著阿育公主遊覽宮殿和御花園，最後兩人還泛舟太液池，這一遊就是整個下午，據說慶豐帝和阿育公主在畫舫裡密談國事，談到天黑畫舫才靠岸，「賓主盡歡」。三國使團一起到達京城，但是北大年使團是最後一個離開的，兩國結下了深厚的「友誼」。
只是世上沒有不散的宴席，北大年使團的行程一拖再拖，後來不得已要趕著季風回國，慶豐帝含淚親自送北大年公主到了通州港碼頭，並提筆寫下離別詩贈送給北大年公主，當時沈今竹也在送別行列中，而且作為結義金蘭的好姐妹，她還一直將阿育公主送到了船上，那時阿育公主已經會簡單的大明話了，她朝著沈今竹調皮的眨了眨眼睛，撫摸著尚平坦的小腹低聲說道：「好妹妹，告訴你一個秘密，其實陛下送給我最尊貴的禮物在這裡。」
沈今竹被雷劈了似的呆在當場，內心有個小人大聲叫道：你為什麼要告訴我這些？我最討厭秘密了！
北大年是個小國中的蝦米，是暹羅國屬國，但是卻受到了大明最高規格的接待和最豐厚的封賞。阿育公主帶著一船絲綢、精美的官窯瓷器以及各種大明的奇珍異寶，甚至還有些大明皇室皇子皇女穿的小衣服等物，最重要是還有敕封她為親王的詔書！她名利雙收，滿載而歸回到北大年，暗想有了肚子裡的龍種加上詔書，她的王儲之位就穩固了，將來老國王去世，她就有籌碼說服長老們同意她以女兒身繼承王位，成為北大年第二個女王。誰說女人就必須依附男人？當年北大年建國的不就是女王嘛？林道乾，我的好丈夫，你還是息了取而代之的心，安心輔佐我，做我的好王夫吧。
千金歸來，且說沈今竹一腳踏上京城的土地，就過上了雙重生活，她是鴻臚寺右少卿沈大人的嫡長女，也是荷蘭東印度公司使團的談判人員，經過三天三夜的艱苦談判，兩國終於達成了互相開放的協議，大明同意和荷蘭東印度公司通商，在月港碼頭專門留出五個泊位供荷蘭貨船停靠，並圈出一塊地供荷蘭東印度公司修建商館和貨棧，但是禁止修建城堡和堡壘，容許景德鎮以及各地的民窯接受荷蘭人的訂單。另外荷蘭要承認臺灣是大明的，大明的商人和農民可以自由進出臺灣和香料群島，為了保護大明百姓的安全，大明的商人們可以私募僱傭兵保護商隊和種植園，大明也可以隨時派遣軍隊保護海外百姓的人身和財產安全……
當協議完成，弗朗科斯鬥志滿滿的要帶著沈今竹一起回北大年和十六紳士們宣佈這個好訊息時，沈今竹知道已經瞞不住身份，到了攤牌的時候了，搖頭說道：「親愛的父親，我恐怕不能和您一起回去了。」
弗朗科斯問道：「為什麼？」
沈今竹說道：「因為我爹爹叫我回家吃飯。」
弗朗科斯一愣，問道：「你爹爹是誰？」
沈今竹說道：「您天天在談判桌上見到他，他是鴻臚寺的右少卿沈大人。」