在場能真正幫上忙的首當其衝是賭技高超的沈今竹，其次是武力值和身份都壓得住場子的大哥汪祿麒，汪祿麒是錦衣衛同知的長子，也正因有他在，曹核不敢隨便對李魚動粗。而身份最高的小霸王徐楓是隱去了瞻園八少爺身份來為他助陣的。
此時曹核的狐朋狗友見老大脫衣服跳下去了，趕緊抱起他的衣服，跑下樓去僱了一艘烏篷船撐到對岸，以接應光溜溜的曹核。
沈今竹饒有興致的撥開擋住視線的徐楓，伸著脖子朝外看去，夜色下的秦淮河雖然被過往的花船照亮，但畢竟是夜晚，曹核跳進水裡，只看見他赤裸的肩膀和脊背，偶爾也瞧見白花花的雙腿，關鍵部位一概淹沒在河水裡，沒啥看頭。
李魚忙扯著沈今竹的衣袖，在眾好友面前，他不好點破沈今竹的女兒身，只得勸道：「三哥，這個不好看的。」
沈今竹搖頭道：「曹核桃有什麼好看的？我在看快要靠岸的那艘花船上的兩個人，身材模樣很熟悉啊，那個穿淺紅色程子衣的，像不像我二堂哥？」
李魚等人順著沈今竹手指的方向看去，在場有三個人都認識沈家二少爺沈義然，分別是李魚、徐楓，還有大哥汪祿麒，汪祿麒眯縫著眼睛看去，說道：「真有些像呢，只是這些人都穿的差不多，塗脂抹粉的，距離又遠，看不真切啊。」
沈今竹目不轉睛的看著那人，「好像真是他，還有五天就要秋闈了，二哥跑到花船裡做什麼？我有一月沒回烏衣巷了，不知道家裡怎麼樣了。」
秋闈開始時間是八月初九，今日八月初四，論理，沈義然確實不應該出現在花船上的。有一個小秀才嘟囔道：「在花船上還能做什麼？當然是——」
「吟詩啦！」李魚趕緊接話，生怕小秀才說出什麼不好意思的話臊著女扮男裝的沈今竹，但是按起葫蘆浮起瓢，另一個小秀才又說道：「才不是呢，他們在——」
「喝酒啦。」汪祿麒接話，又趕緊轉移話題，「今日事畢了，這曹核肯定能消停一陣子，不過你們也別太宣揚他今日出糗了，免得他惱羞成怒，又找你們麻煩，時間不早了，都趕緊回去吧，你們不也都參加今天的秋闈，要趕回去溫書麼？」
說起功名，終於把小書呆們的注意力吸引過來，不再糾結在沈義然在花船裡做什麼。一個小秀才嘆道：「我們也是僥倖通過生員考試而已，秋闈報了名，是為去探探路，今科必定中不了。」
另一個小秀才說道：「是啊，最有希望中舉的就是你四弟李案首了，但是他今科都沒報名呢，白白浪費了一次機會。」
第一個說話的小秀才翻了個白眼，說道：「李案首才不是浪費機會呢，你的目標只是中舉，人家是想多積累幾年，三年後再戰秋闈，目標是南直隸第一名解元呢，以後春闈再得會試第一、殿試第一，做大明朝第二個三元及第的狀元郎是不是？」
李魚被說穿了心思，呵呵笑了笑，也不說話。其實這是義父汪福海和恩師為他制定的計劃，他本身對科舉和仕途都沒有什麼概念，三年前，他只是漁夫的兒子，目不識丁呢，一朝家破人亡，被汪福海收養，才會機會接觸到詩書，天生過目不忘的本領，使得他在讀書上得心應手，為討得義父義母的喜歡，在汪家立足，他也十分用功，兩年便得了案首，汪福海撿到寶了，對其的重視和寵愛幾乎超過了兩個親生兒子。
但是李魚卻覺得彷彿這並不是他想要的，原本他立志給父母報仇，盂蘭盆慘案兩個月後，主犯陳家被滅族了，僱兇殺人的陳氏夫妻被凌遲處死，大仇得報，汪福海還特地派人送他去福州看了陳氏夫妻的行刑過程。但是陳氏夫妻悽慘的死亡過程並沒有緩解他的悲痛，反而有種不知往何處去的落寞，這股落寞埋藏在心底，時不時跳出來撕咬他的心靈。
汪祿麒瞧出李魚眼底的落寞來，他再次岔開話題說道：「多謝各位今日來為我四弟助陣，你們都要溫書，我今日就不強留你們了，等過了秋闈，我和四弟再擺酒謝你們。」
「那裡那裡，今日還要感謝李案首為我們出了口惡氣呢。」眾小秀才客氣一番，陸續告別，三樓很快只剩下沈今竹等四個人了，沈今竹一直盯著已經駛開的花船上看，總覺得那人就是沈義然，而站在沈義然身邊說話的那位，身影相貌輪廓也十分熟悉，但就是想不起是誰了。
而就在此時，曹核已經游到對岸了，算是完成了賭局，手下狗腿子們和狐朋狗友趕緊遞上帕子和衣服，還伺候著曹核穿上，曹核看著對岸河樓說話的四個人，恨的咬牙切齒，問道：「你們有誰聽說過李魚有個三哥？」
眾人都搖頭，但是有一個人說道：「我沒見過這個三哥，但是這三哥後面站的個子最高的那個我好像認識。」
曹核問道：「是誰？」
那人說道：「我也不是很確定，因為憑他的個性，他好像不應該出現在這種場合，而且還站在別人後面，此人有事都衝在前面，這金陵之地無人敢惹他——惹他的人都被揍的聽他的名字就跑了。」
曹核驚訝說道：「你說的莫非是金陵小霸王徐楓？」
那人說道：「正是，他老子魏國公怕他惹事打出人命來不好收拾，從七歲器就乾脆把他拘在軍營裡，操練議事都帶在身邊，很少放他出來玩，所以你不太認得他。」
曹核問道：「你怎麼認識他？」
那人有些尷尬的摸了摸頭，訕笑道：「我以前在徐家的族學附學一年，和他外甥吳訥有些小過節，差點被他尋仇打的半死，從此推出徐家的族學，還見了他就躲，他在族學打的人太多了，不記得我，我卻是記得他的，雖說三年了，面貌改變一些，但大體還能看出來就是徐楓。」
曹核又問：「你是如何進的徐家族學？」
那人笑道：「曹哥，你忘了，我姓李的，是曹國公府的嫡支子弟，我們曹國公府和魏國公兩家是姻親，魏國公太夫人以前是我們李家的大小姐呢。我們李家族學前幾年關門了，因這層姻親關係，我爹孃把我安排道徐家的族學上學，去了三個月就被徐楓打出來了，那裡敢再去啊。」
曹核一拍腦袋，「哦，對啊，你叫做李賢仁，誒，你這樣的，還真不像國公府的少爺呢，算起來，這徐楓還是你表弟呢，被表弟打成不敢相認，真夠丟人的。」
李賢仁臉皮極厚，當然了，要是不厚，也不會來捧曹核的臭腳，「我們這一支已經從曹國公府分家分出來了，也不算什麼正經國公府的少爺，白白捱了他一頓打，家裡人也不敢去瞻園討個公道。」
曹核一想，說道：「不對啊，若真是徐楓，這樣的人怎麼可能為李魚這種酸腐小秀才出頭、還站在那個什麼三哥的身後？會不會是你眼花了，或者只是相貌相似而已？」
李賢仁也不自信了，說道：「都有可能吧，所以我剛才說也不確定，天下相貌相似的多了去了，可能只是巧合。」
曹核一腳踢過去，罵道：「真是廢物一個！說了半天和沒說一樣！到底是不是給個準信能死啊，你去對面問一問不就知道了？」
李賢仁怯怯說道：「我不敢啊！早被他打怕了，萬一真是怎麼辦？」
「怕什麼？有我在。」曹核說道。
「不行不行。」李賢仁猛地搖頭，「若真是他，動起手來，我們一鬨而上都很難佔上風，何況他身邊還有會武的汪祿麒，那個什麼三哥瞧著也是厲害人物，以後有機會我再幫你打聽。」
曹核拂著衣袖說道：「今天就算了吧，改日再找他們算賬！」
李賢仁暗道：曹核桃啊曹核桃，你就是個色厲內荏的核桃，你自己都不敢惹，憑什麼要老子去撞南牆，老子才不去呢。
且說曹核遭遇人生最大的挫折，很是鬱悶，便學著大人的模樣，帶著狗腿子和狐朋狗友去酒館買醉了，而三層河樓上的看秦淮河風景的李魚對沈今竹好一頓誇讚：「三哥，若今日不是你幫忙，我是輸定了，這脫衣橫渡秦淮河的就是我。你骰子搖的真好啊，是跟誰學的？」
沈今竹說道：「我三叔教的。」
汪祿麒驚訝不已：「你三叔怎麼教你這個呢？他其實知道你是女孩子對不對？」汪祿麒經過很長一段時間才接受了沈今竹其實一直都是她自己，從來就不是什麼狐狸精渡劫失敗之類的志怪事件，當然不會是因為要報恩，所以由男變女了。
沈今竹說道：「我三叔還教我用火槍呢，搖骰子不算什麼的——那骰子灌了水銀，是假的，要不然憑我的真本事，怎麼可能連開五個六？我就學了三年，人家賭坊的夥計幹了一輩子呢。」
沈三爺和沈今竹叔侄一起經歷過盂蘭盆會生死，他早就不把這個侄女當做普通女孩看待了，手上有什麼本領，都一股腦的交給她，以備將來防身，誰知道那個本事將來能救命用呢。沈三爺是生意人，最是現實的，連命都沒有，當什麼名門淑女啊。
因三年前金書鐵捲風波，沈今竹一直擔心金釵早逃出的母親和弟弟妹妹找回來報仇、而且還擔心那世子餘孽再找她的麻煩，若只是針對她一人也就罷了，沈今竹擔心回到烏衣巷沈家老宅會禍及家人，就乾脆一直跟著沈佩蘭住在瞻園，只在節日時回烏衣巷沈家小住幾日。
一來是瞻園守衛森嚴，相對比較安全，二來是沈今竹對魏國公夫婦在北極閣救她一事一直心存疑慮，可是知情者包括宋校尉都被滅口，當時魏國公大張旗鼓的帶著乾爹汪福海等人來救她，路人皆知，她若還當場質疑，就是忘恩負義了。所以她有疑惑也只能藏在心裡，連沈佩蘭都沒有告訴。
金書鐵卷對她這個外姓人而言，沒有任何作用，匹夫無罪、懷璧其罪，她因此屢次遭遇滅頂之災，剛開始是被金釵玉釵扮鬼恐嚇，而後乾脆被綁架、被追殺、被宋校尉嚴刑逼供，一切都來自和她並不相干的金書鐵卷，趕緊將手裡燙手山芋物歸原主，保住自己一條小命要緊，而且沈今竹覺得她這個禍水留在瞻園給國公爺夫婦添一添堵，總比流回烏衣巷，禍害自己家人要好，何況她將金書鐵卷完璧歸徐之後，就是瞻園大恩人了，誰敢不對她好，她有時在瞻園比在家裡還要自由呢。
沈今竹就這樣繼續在瞻園住下來了，眨眼三年過去，昔日光頭黑芝麻糊臉的熊孩子長成了短髮齊耳的叛逆小美少女，那大夫給的膏藥果然很管用，臉上手上都沒有留下疤痕，只是那些驚心動魄的經歷在眼裡留下了痕跡，那雙深幽如潭水般的眼睛很能嚇唬人，膽子也是被鍛鍊的極大，給李魚撐場面替其開賭局、還出老千在骰子裡做文章，這種事情沈今竹做的臉不紅心不跳、眼睛眨都不眨一下，一副勝券在握的氣勢。
李魚遙遙看見游到對岸的曹核穿上衣服帶著他那群小嘍囉走人了，暗自鬆了口氣，沈今竹的骰子有詐，他們都沒看出來，今日算是過關了，他心中尚有疑惑：「三哥，你是怎麼給最後一艘花船發的暗號，上頭的人看見暗號就打起來了，逼得船伕靠岸，我們險勝曹核？」
沈今竹嘻嘻笑著攤手道：「你這個呆子，是不是和大哥一樣還以為我是狐狸精，會未卜先知啊？當時連續搖了五個六，我擔心那賭坊的人聽出端倪來，被揭穿就麻煩了，故意說要換個賭法的。我當時也是隨口指著花船一說，就是賭運氣而已。我怎麼可能事先在那些花船裡留著自己人，還放暗號呢，你也太瞧得起我了，我是女子，今日隨你們出來，都是說了謊話哄著二姑姑放我出來，我可沒這個本事玩這麼大的賭局。」
李魚、汪祿麒、徐楓都是一愣，怎麼？原來是真賭運氣啊！李魚心有餘悸的說道：「這麼說，我是差點就輸得脫光光遊秦淮河？」
沈今竹點頭說道：「是啊，不過你運氣實在太好了，眼瞅著要輸了，那花船不知怎麼有人打架靠岸，你險勝了曹核。」
李魚大叫道：「啊！我當時瞧著你一副心有成竹的樣子，還真以為你和船上的人有暗號聯絡呢，你怎麼可以真賭啊，萬一我運氣不夠好，今夜脫光跳河的就是我了！」
沈今竹也生氣了，說道：「傻乎乎被曹核逼的定下三局兩勝的是你、巴巴請我來幫你賭骰子的是你、說一切都由我說了算的也是你。我當時只是說曹核欺軟怕硬，是個名副其實的核桃，我們首先在要氣勢上壓倒他，數落他、侮辱他、越是用力踩他的面子，他就越不敢和我們撕破臉，越是膽怯。正所謂兩軍交戰、攻心為上，我們在攻心上取得優勢，哪怕是運氣差一點，賭輸了，也是輸人不輸陣！曹核也不敢做的太過分了，我什麼時候說過一定會贏？」
「你是個大男人，以前家裡是漁民，能走路時便會游水，又是大晚上的，脫光衣服遊秦淮河怕什麼？我想痛痛快快的遊秦淮河還不能呢。虧你叫我三哥，我可沒有你這種毫無擔當的四弟。」
沈今竹脾氣一上來，雙眸戾氣頓起，眼裡像是藏了一個小怪獸，李魚瞧著有些害怕，忙認錯道：「是我一時性急，說錯話了，給三哥賠不是。」
汪祿麒也上前調停，說道：「好啦，都是誤會，別傷了兄弟感情——這家店有一道菜烤肘子特別好吃，先滷熟了再放到細火上慢烤，烤的蹄筋慢慢從肌理裡頭爆出來，可好吃了，我爹爹一連能吃四個呢，你們要不要嘗一嘗？」
這時，從開頭就一直沉默不語的金陵小霸王徐楓終於吐出一個字來，「好。」