纓絡十四歲那年，居然出落的不錯，手腳勤快能幹，人緣好也是名聲在外——家中長女，不勤快的早打死或者賣了。慢慢開始有同為世代家奴的人打聽她是否婚配，父母看她的目光都變了，那不是看女兒，是在看銀子呢。橫豎家裡還有三個免費傭人，都可以接替大女兒了。
從幾個姑姑的婚姻現狀來看，纓絡覺得家裡判斷女婿的唯一標準，就是價高者得，嫁過去是生是死是懶得管的。纓絡開始啟動積累的人脈資源，處處吹捧討好，送鞋做襪子，為自己尋得內院大廚房打雜的活計，暫時逃離胡亂婚配的命運。
她還誘之以利說通了父母，當然，對於把女兒不當人看的父母，動之以情是白費的，纓絡早看透了，她說：
「每月的月錢我都留著送回來，不花一個銅板，橫豎廚房管吃管住。」
「大廚房每季做一次新衣，我穿舊了，還可以留給妹妹們穿。」
「柳家嫂子的么女您都知道吧，在大廚房兩年，每次回家都揣著大包袱，他們家時常能吃到魚、肉，排骨，雞蛋，都是用豬油炒菜呢。」
排骨！纓絡的大弟弟吞了吞口水，「爹孃，你們趕緊要大姐姐去吧。」
纓絡看著爹孃神情已經鬆動了，又煽風點火道：
「做的好呀，有賞錢呢，聽說主子們都大方，小碎銀子稱都不稱斤兩，拿起來就賞人，銀子我都攢著，好給大哥做聘禮娶大嫂。」
這下戳動了要害，大郎的聘禮不夠，人家不點頭呢。爹孃對視一眼：大閨女向來聽話懂事，吃鹹鴨蛋，從來是流油的蛋黃給哥哥弟弟們，蛋青給妹妹們，自己舔舔蛋殼嚐嚐味就行了，銀子肯定不會私藏，正好留著給大郎。
當夜拍板同意纓絡去大廚房，第二天清早，纓絡起來打掃屋子，給水缸挑滿水，熬粥做早飯，甚至摳了兩個銅板去外頭買了油條煮到粥裡去——這油條若只是切切分了吃，三個妹妹休想沾邊，煮到稀飯裡，妹妹們才可以沾些油腥。
纓絡走出家門，沒有一絲留戀，她發誓不會再回來了，若真在瞻園不能出人頭地，被迫灰溜溜回家嫁人生孩子，重複母親的生活，再讓她的親生女兒走一遍她的苦日子，她寧可去死！
從大廚房打雜的小丫鬟，到如今四夫人院裡叫得上名姓的三等丫鬟，纓絡費盡心機，籠絡討好，左右逢源，花了四年時間，已經十八歲了。其實論年齡，她還比金釵大一個月呢，這也不妨礙她一口一個「金釵姐姐」叫的甜。
現在十八歲的纓絡面臨一個重要問題：她的事業遇到瓶頸期了，繼續往上爬的可能性很小。為什麼？主要還是她的年齡和資歷，舉個很簡單的例子，同是瞻園的家生子，人家金釵七八歲家裡就安排擠進二門來當差，十二歲成了三等丫鬟、十四歲升二等，十六歲時四夫人有個一等丫鬟出去嫁人了，瞅著空升了一等。
人家金釵隔兩月回一次家，四人抬的轎子、伺候的丫鬟婆子、賞的布匹吃食等物裝一大箱子，家裡有乾淨的房備著，只等金釵回家住三晚，平日都是鎖起來，等閒的人都不讓見金釵姐姐一面呢，外男更是如此。
金釵估摸二十出頭時會嫁人，或嫁給瞻園某個年輕大管事，生了孩子後回二門裡做管事娘子；或是嫁給外頭商戶做掌家娘子，甚至舉家脫了奴籍，嫁入書香門第，夫貴妻榮做誥命夫人呢。
金釵的未來就是纓絡的目標。可纓絡十八歲了，才剛升上三等，再不能更進一步的話，某天當家主母魏國公夫人清點人口，她這個年齡，地位又無關緊要的丫鬟肯定是要回家或者要被配人的，配的也都是些不大成器的小廝，至於回家？算了吧，她寧可一齣園就抹了脖子。
如何更進一步？四夫人身邊八個二等丫鬟都在十六歲左右，幾乎個個是奔著升一等去的，而金釵等四個一等丫鬟至少兩年後才會嫁出去一個——若是有那種發誓終身不嫁的，一等丫鬟的名額就永遠佔著，現成瞻園裡就有好幾個這樣的老姑娘呢。
即使兩年後二等丫鬟有了空缺，纓絡也不敢保證能打敗眾多對手擠上去。當然，也有孤注一擲，一勞永逸的法子——某天被男主子看中，做通房姨娘，生兒育女，等孩子長大，也能過上老封君的體面日子。可纓絡相貌在底層算是好的，但在瞻園卻是平庸，而且從小被父親漠視，被大哥弟弟們欺負，纓絡天生對男人們不信任。
沈今竹的到來讓纓絡心思活絡起來，若引得了表小姐的注意，要她過去服侍，論理是要升一級的，只要升到二等，暫時躲過配小廝，以後的路就開闊了。
正思忖著，沈今竹在床上翻了幾翻，揉著眼睛坐起來，纓絡忙擱下麈尾，掛起紗帳，親切笑道：「表小姐醒了？喝不喝？先喝點水吧。」
沈今竹睡眼惺忪搖頭道：「不要水，沒味，我要喝綠豆湯。」
纓絡說道：「好，這就去端，在冰盆裡鎮著呢，可香甜了。」
「不要冰。」沈今竹腦子突然靈光一閃：前日大嫂那裡放了冰葡萄粒的綠豆湯才好喝呢，於是說道：「加凍成疙瘩的甜葡萄。」
這——瞻園可沒這個吃法，纓絡只是一頓，而後笑的更甜了，「好，奴婢去一趟大廚房冰窖，給表小姐去尋冰葡萄。奴婢叫做纓絡，小姐有事只管吩咐。」