明太祖朱元璋在南京稱帝，將城南原住民遷往雲南，江北等地，從全國召集工匠和富商居住，十幾萬戶手藝人、一萬四千三百戶富戶加上他們的家屬約百萬人住在城南十八坊中。以聚寶門大街為分界線，西邊是工匠坊、氈匠坊、銀作坊、弓箭坊等，東邊是織錦一坊、二坊、三坊等，其中烏衣巷所在的善和坊基本都是富戶們的豪宅。
時過境遷，距離太祖爺建國已有兩百年，南京城城北多軍營，城中多高官勳貴世家，城南多平民富商，城西是皇宮中央六部等衙門的大體格局只有個別處有變化。
烏衣巷第一戶人家就是沈家宅子，沈家第一代和第二代人皆從商，居所不定，從第三代定居烏衣巷，並開始讀書入仕，沈大爺是舉人，在福州做官時抗擊倭奴殉國。今竹的父親沈二爺少時有神童之譽，二十出頭就中了進士，入了翰林，目前在鴻臚寺任右少卿，從五品的京官。沈三爺不愛讀書，花錢捐了個官身，開鋪做買賣。三兄弟在父親過世後由母親做主分了家，如今沈老太太和長房的兒孫們住在烏衣巷老宅，沈二爺一家除了沈今竹都住在京城，沈三爺的家室在南京城城西八府塘。
因二天前剛辦了喜事——沈家長房二小姐沈韻竹出嫁，沈家新漆了朱門，一清早將烏衣巷清掃的乾乾淨淨，灑了清水，大門敞開，一卷卷紅毯從大門直鋪到正堂，正堂六個青花大缸裡冰塊堆成小山，清涼宜人，沈家人在此等候新嫁娘歸寧。
一個才留頭的紅衣小丫鬟匆匆小跑而來，被門檻絆了一趔趄，順勢跪地說道：「老太太，三——三爺回來啦。」
坐在大堂中間黃花梨三彎如意腿羅漢床上的沈老太太忙擱下茶盞，問道：「四丫頭呢？」
小丫鬟笑道：「都來了，四小姐瞧著長高了不少呢。」
坐在右邊第二張黃花梨玫瑰椅上，穿著大紅十樣錦妝花褙子的當家主母沈大少奶奶王氏笑道：「今天是個好日子呢，韻竹歸寧、三叔即將喜得貴子、今竹平安回家，咱們家要三喜臨門了。」
「阿彌陀佛。」心中一塊石頭落地，平素不信神佛的沈老太太不禁唸了一聲佛，聲音有些微顫道：「快叫他們進來。」
話音未落，今竹提著一籃子梔子花飛奔到沈老太太跟前，叫道：「祖母！我回來了啦！」
眾人只見一個黑瘦、散發著一股鹹魚味和梔子清香的女童趴在沈老太太膝下，幾個晚輩詫異驚奇的忙站起來問禮，叫「四姑姑好。」
這時沈三爺也跟著進來，他的兩女一子上前問父親安好，沈三爺點點頭，跪在沈老太太跟前問安。在海船上待了快一個月，身上也是一股鹹魚味。
沈大少奶奶起身行禮道：「三叔回來了。」還使了個眼色命下人點燃香爐燻一燻正堂，待會新人來拜親戚，聞著異味就不太好了。
沈老太太一手憐惜的磨蹭著今竹的小臉，一手指著跪地的沈三爺道：「這是怎麼回事，今竹曬的像桃葉渡挑擔子的崑崙奴？去年走的時候小胳膊小腿藕節似的，現在瘦的小臉就巴掌大了？你二哥二嫂是怎麼養閨女的？一路上你是怎麼照顧侄女的？」
去年我送她去京城的時候還是個發麵白饅頭啊！二哥二嫂把胖閨女養成瘦皮猴我怎麼知道？！回來時這熊孩子天天趴在甲板傻樂看海豚追船、曬成崑崙奴我根本攔不住啊！沈三爺心中唱起了竇娥冤，嘴裡卻道：「都是兒子的錯，請老太太責罰。」
此話一齣，沈老太太卻不好說什麼了，嘆道：「算了，你一個大男人哪裡懂得照顧孩子，自己的娃兒都沒抱過幾次。下去沐沐更衣吧，今日韻竹丫頭歸寧，她的婚宴你來不及趕到，待會陪侄女婿喝幾杯酒。」
沈三爺應下，問兒女道：「你們的母親呢？」
長女沈桂竹今年十歲，已經開始留頭了，頭上兩個小包髻邊全是初春青草般細碎的短髮，她有些矜持說道：「方才管家趕來報信說筱姨娘見——見紅了，母親回家去了。」
沈老太太道：「是我叫她回去的，筱姨娘是第二胎，生的快，家裡要有個做主的人照看。」
今竹和沈三爺都下去沐浴更衣，小丫鬟欲點燃錯金鳳穿花香爐裡的百合香，沈老太太擺擺道：「大夏天的，點這些做什麼，桂竹啊，你領著幾個小的，把你妹妹帶來的這籃梔子花分一分擺上，過一會這屋子就香了。」
「是。」桂竹應道。沈老太太看著小大人般聽話懂事的桂竹，聞著膝蓋殘留的鹹魚味，兩相對比後，覺得今竹性子確實太跳脫了，這一年她到底在京城是怎麼過的？又是怎麼孤身一人偷跑出那麼遠？說她一個人的主意老太太不信，畢竟是個不到八歲的孩子呢，若說是老三幫忙跑出來的，老太太也不信自己兒子會那麼毫無顧忌
兩人沐浴更衣完畢，外頭管事來報二姑奶奶和女婿來了，今竹坐在沈老太太膝下的小杌子上，頭頂兩撮頭髮還未乾，用七彩珊瑚珠綁成辮子，咋看上去就一光頭頂著兩個雞毛毽子。
二姐夫一進門，今竹頓時覺得他的穿衣打扮很眼熟，和今早在江南貢院看的大哥哥類似，二姐夫穿著大紅程子衣，頭戴黑色方巾，左邊還插一朵含苞待放玫瑰花，長的英俊斯文，臉上的香粉、口脂和眉毛的顏色和二姐姐同款，一看就是新郎早上借用了新娘的妝奩，給自己化了晨妝。
今年江南讀書人開始流行這種打扮，在座的早已見怪不怪了，何況新姑爺的裝扮並不算過分。喝茶閒聊後，男人們去前院喝酒，沈韻竹淡笑的臉立刻沉了下來，身上華貴喜慶的大紅蓮塘鴛鴦緙絲褙子也似乎失去了光彩。
眾人見狀，立刻停止談笑，大少奶奶藉著衣袖的掩飾敲了敲已經十二歲長女沈芳菊的手背，芳菊會意，拿著點心哄著三歲的雙胞胎弟弟出了廳堂，為長者諱，二姑姑的事不是她這個小輩可以聽的。
沈老太太也命今竹等幾個小的去外頭玩，屏退眾人。
長房的大少爺是原配嫡出，繼室夫人生二少爺沈義然和二小姐沈韻竹，在沈大爺殉國不久就跟著去了，大少奶奶王氏長嫂如母，她握著韻竹的手道：「這裡是你的孃家，有什麼委屈就說出來，我們給你做主。」
沈韻竹雙眸閃過一絲淚光，嘴唇翕動幾下，而後雙目一定，平靜的掙脫大少奶奶的手跪下，纖細的腰肢挺的筆直，緩緩道：「請祖母和大嫂做主，幫我和白家和離。」