和閔州鹽井一樣，廖州鹽池除了掌握在官府手中的，便是租與有力之家的——這所謂「有力之家」，便是世家豪強。而廖州世家又不是閔州這樣偏遠山區小士族可比的。
安史之亂以後，朝廷對鹽政收緊，官府不但提高場稅，還利用民屯和軍屯控制了更大部分的鹽場，極大地擠壓了世家的鹽利空間。
鹽鐵厚利，不只是朝廷的經濟命脈，對各個家族也至關重要。對以後的鹽政，世家大族們怎會不關心？不過好訊息是現在的戶部尚書是陸家五郎，雖各家族各有利益，互相也常掐一臉血，但與一個懂規則的談判總比與一個光腳的田舍漢談強。
程平等沾了是陸允明下屬的光，得以赴了幾次廖州大士族的宴。程平等土包子也算見識了何為鐘鳴鼎食世家風範。
程平覺得士族這個群體還真是矛盾，一方面表現得放誕灑脫，一方面精緻到頭髮絲；一方面佔據著鹽池這些山河之利，一方面罵著「阿堵物」；一邊清談佛道，一邊謀著世家世祿……
當你接觸其中一員時，往往會被其高華氣度折服，但當把整個群體作為研究物件時，就可能皺眉頭了。
程平把目光放在上座的陸尚書身上。陸尚書錦衣華服、寬袍博帶，桃花眼微挑，眼中似有細碎星光，又舉動灑脫，雅懷有概，頗得魏晉風流。不只外貌，論能力、論資歷，陸尚書也無疑是當代士族子弟裡最出色那個批次裡的一員。
崔氏家主一生未出仕，以善相人著稱。他讚揚陸尚書「風姿絕佳」「真正嵇叔夜、王令公一流的人物」，又說他是「舊族年輕一輩第一人」，後來乾脆直接扣上個「謝家寶樹」的高帽，把其與東晉名相謝玄相比。
而陸尚書也只是淡淡地表示謙虛。
這誇的好意思，這被誇的也好意思，讓程平對自己臉皮的厚度產生了深切的懷疑。
他們又賞琴。
「此曲莫非就是黃帝於西泰山上所奏之《清角》乎？」陸允明微皺眉笑問。
「誠之真知音人也！」崔家主笑道，「某查閱散軼古籍，歷時三載方才補訂完成，這是第一回人前演奏。」
「昔時黃帝奏琴，鳴鶴翱翔，鳳凰蔽日1。吾等何德何能，得聞此上古之音？」陸允明輕嘆。
程平覺得自己一定是那隻牛……有那麼玄嗎？又不由得想起前世去逛現代藝術館的經歷。聽人家講「畫面」「構圖」「筆觸」「色彩」「情感」「技法」，程平一臉蒙圈，這難道不就是個水波紋嗎？從那時候起，程平就知道自己與「藝術細菌」絕緣。現在聽陸尚書與其他人談音樂，更加深了這一認知。
話說近日程平不斷重新整理對陸尚書的再認識。以往，因為陸尚書對自己不錯，又有並肩「作戰」的經歷，程平便總有種兩人是一個戰隊的錯覺。然而最近陸尚書的官威，還有現在計程車族風範，提醒著程平，自己與這位座主之間大約有馬里亞納海溝那麼深的距離。
席上不談公務，只談風花雪月。至於酒宴後陸尚書與這些世家大族是怎麼談公務的，就不是程平這種小吏能瞭解的了。
要說陸尚書是真上得廳堂，入得茅草房。上廳堂時，能端起酒杯品出這是「五年，貞觀的」2，聽得出上古名曲；下茅草房時，能坐在缺胳膊少腿的榻上，跟池戶說下半年的生計，問家裡有幾個小郎君，娶新婦沒有。
跟著陸允明訪池戶，程平由衷感慨，什麼叫業務過硬，這就是！
池戶這日子也確實苦，茅屋低矮得陸尚書這種都抬不起頭來，一家好幾口都住裡間，外間做飯兼養家畜。走到一家，正是飯時，主人把菜羹捧給「貴人們」，程平就嚐到了這沒油沒鹽的菜糊糊。
沒油可以理解，本朝榨油技術確實不行，但怎麼會沒鹽？
主人不好意思地道：「一斗鹽要一百多文呢……」
眾人都默然。
程平想起那句俗語：「賣油娘子水梳頭，賣肉兒郎啃骨頭。」誰能想到，採鹽的池戶竟然吃的是淡食！
各路暗訪的都返回了，該談的也都談了，在又一場大雪中，黜陟使一行離開廖州，返回長安。
這一路上，老天爺就沒怎麼開臉，到長安時，天卻晴了。
看見陽光照耀的城牆，程平竟然有點返家的愉悅感，不由得笑話自己，這才在長安待了多久，就「且認他鄉作故鄉」了。3
回到長安，還有更令人欣喜的事等著她——當然不是秋稅開始了，而是周通來考試了。
其實秋稅這事也有讓人欣喜之處。程平等做的模板表格在收夏稅時因為有些州府沒用，或者用的不對，在提高效率上還不明顯，在這次秋稅核算上，效果就顯現了出來。
雖然陸尚書帶走了不少人馬，但有竇侍郎支應著，孟員外郎這識途老馬領著，這模板也確實好用，賬目更清爽好算，也極大地減少了打回率，程平等返回的時候，秋稅核算已經進入了尾聲。
度支司也沒跟原來似的成天加班，孟員外郎的頭髮掉得都少了——當然，他認為這是淘米水之功。如今朝中幾乎掀起淘米水洗髮熱。程平扼腕，可惜前世不是學·生化的，不然研製點防脫洗髮香波出來，後半輩子光數錢就行了。
程平把淘米水洗髮的事偷偷跟周通說，把周通笑得前仰後合。
周通看看程平的頭髮：「你這麼厚的頭髮，怎麼想起弄這個來了？」
程平笑道：「看別人弄的，記住了。」
周通笑道：「看你在戶部混得這樣好，尊親們也放心了。」這次周通專門跑去程家幫程平帶來家書，其中一封還是阿姨口述，周通幫著代寫的。周通帶來的還有周刺史的信，老頭兒很有老師樣兒囑咐了程平一通為人做官之道，看起來冠冕堂皇，仔細琢磨，都很有道理。
對家書的事，程平沒跟他客套地謝來謝去，反而問起前面縣試和府試的事。
這次周通明顯考得比前年好，尤其縣試，是明經第二名。