次日清晨有人報案，說是在京郊外發現了一具屍體，整張麵皮都被撕了去，血肉模糊，慘不忍睹。京兆府尹連忙派人趕了過去，根據體態特徵幾經查驗，最終確認那竟是當今狀元宋衡。緊接著有一男子出來認罪自首，自稱是落榜後心生妒忌，一時衝動才下此毒手。其他試子前來指認，說正是此人送了豪宅給宋衡，原本還以為是什麼仗義之士，孰料心腸如此歹毒。
起因罪證一應俱全，判做收押牢獄秋後問斬，案子便順利地結了。結果呈報御前，雖說堂堂狀元遭此謀害，但到底不過是同鄉間的私人仇恨，無關家國社稷，換得皇帝朝臣嘆息，賞識他才學之人的痛惜，如此罷了。如一粒細石落入湖中，僅僅泛起微瀾而已。
世事陡轉，連茶樓裡的閒話也是隔幾日就換些新鮮的，宋衡一個儒生，人脈寥落，沒來得及上任更不用談政績，案子了結，就如同風間塵埃，落定便歇。
在意的，恐怕只有那兩人。
金殿聽奏時蘇世譽與楚明允對視一眼，各懷心思，恰都沒提那晚地牢的事。他們自然明白，那晚宴請眾臣的宋衡顯然是貼上他臉的人頂替的，然後對方一見不妙，急急地丟擲這個案子將其掩蓋過去，反正是死無對證。
下朝時楚明允叫住了蘇世譽，明知故問，「蘇大人怎麼不向陛下稟報地牢的事？」
「陛下年紀尚輕，心性未穩，何必現在拿猜測擾他。」蘇世譽淡淡道，瞥了楚明允一眼，「楚大人不也沒提，那麼你從此事中讀出了什麼呢？」
楚明允勾起一絲笑，直看入蘇世譽眼裡，「難道蘇大人和我想的不一樣嗎？」
蘇世譽輕笑一聲，移開視線望向遠處碧瓦飛甍，「……一葉落而知天下秋。」
見微知著。這是野心勃勃者在棋局中落下的第一子。
出長安城外幾十裡的西郊多山，層巒聳翠，嶺山逶迤，鳥獸穿梭於古木虯枝間，鳴叫相應，是個鮮有人家的地方。
一處山崖上有兩個男子勒馬而停，放眼前望。為首的男子墨藍袍袖被風鼓起，衣襟袖口處層疊蓮紋隱現，暗紅如血，他回頭問向身後的人：「確定是這裡？」
秦昭道：「是，但具體位置確定不下來。」
楚明允轉回頭，抬手壓了壓被吹得幾分凌亂的鴉色長髮，語氣裡是不加掩飾的嫌棄，「荒郊野嶺的。」
那日在地牢裡楚明允就注意到，那般複雜的構造絕不是朝夕能成的，而空氣裡浮動的血腥味分明意味著前不久這裡還關著人的，顯然主人是為了捉住他和蘇世譽才將籠子騰空。可是他們往裡去時卻見了巡衛，依之前他們在牢裡亂轉的情況看，巡衛是隻在那處活動，所以楚明允猜是有什麼人還關押在裡面，沒來得及轉移出去。
當晚他離開時不動神色，暗中卻吩咐影衛去盯著，果然有幾輛運貨似的馬車在破曉前悄悄地出了府。影衛一路尾隨得雖然悄無聲息，但對方警覺極高，一進了西郊行蹤愈發詭譎，此處崇山峻嶺地勢本就複雜，暗夜裡樹冠遮天更是一絲光亮也無，最終影衛也只是確定了他們在山中的大致位置。
秦昭道：「這種地方探查本就艱難，要不讓對方察覺，恐怕要更小心。」
「意思是，我要多派人手來，而且還得多等上十天半個月的？」楚明允道。
「是。」
「太麻煩了。」楚明允搖搖頭，看著對面的山上綠林莽莽，「耗費精力，還拖累得影衛不能自由排程。」
「師哥是要放任不管？」秦昭問。
楚明允輕笑了聲，「就這麼便宜了他們，那我心裡多不開心。」
「那要如何是好？」
「秦昭，」楚明允微眯起眼抬頭，日光稀薄，蒼穹上重雲積疊出蒼白顏色，「連日都是這麼個天氣，恐怕不久後要有暴雨呢。」
「什麼？」秦昭反應不及。