方老太太在玉澹宮住下，花了兩天時間才把整個玉澹宮看完。袁家從前做的是小本買賣，方老太太連朱門大戶都沒去過幾次，這一年袁家陡然沐浴皇恩，她乍一進宮，看什麼都稀奇新鮮。
這宮中的一桌一椅，一碗一碟，都好像不是她從前知道的東西了。就連女兒，也與她記憶中的樣子大不相同了。
袁蓮華送進宮的時候還小，他們就指望著換點銀子救急。進了宮，姑娘的吃用也不用愁，將來還能存一筆錢，若是放出來，許人也容易。
方氏那時候也想過，閨女樣子長得俊，進了宮萬一被貴人看中了呢？那不就是一家子都飛昇了？方氏把這話和家門口老鄰居一說，鄰居就笑話她：「你快拉倒吧。你家蓮華也就在街坊裡算有姿色，但能和宮裡的娘娘比？那些娘娘，可都是嫦娥天仙一樣，皇帝看宮裡的娘娘都看不過來了，還看你一個土裡土氣的小宮女？」
被鄰居這麼一糗，方氏只拍手著手道：「好，好，好！將來等我們家發了財，你老兒可別來沾光！」
話雖這麼說，方氏也只是嘴上不饒人罷了，並不是真篤信女兒能在宮中有什麼名堂。之後過了好幾年袁蓮華在宮中都沒動靜，袁家人也就漸漸沒了念想，只要她在宮中平安就好了。
去年皇后失寵之類的事情，袁家人一概不知，他們還琢磨著袁蓮華進宮有好幾年了，如今家中日子也平穩了，是不是該找找人託個話，花點錢讓袁蓮華從宮中放出來。正想著這事情，忽然袁蓮華承寵的訊息就從天而降，砸得他們喜不自勝。
如今的袁蓮華，土氣已經全看不到了。方老太太打量自己的女兒，只瞧見她容光煥發，華服裹身，一頭烏髮上金釵閃耀，渾身珠光寶氣。哪還是那個家住窮街陋巷穿不起新衣的小姑娘。
方老太太心中暗道，果然是佛靠金裝人靠衣裝，這樣一穿戴，誰能瞧得出來誰出身貧賤，誰出身富貴？
不過這話她不敢直接開口說。因為袁蓮華如今身邊的人太多了，她有些怯。這些人圍著袁蓮華，一口一個信女，一口一個娘娘，說話都是聲音又好聽，又能說會道，個個口吐蓮花一般。
方老太太又好幾年沒見自己女兒了，也生怕惹女兒不高興，剛剛問了句「信女」的話，她就覺得袁蓮華有些不高興了，不敢再多問多說。
等到了這天晚上，來看貴妃的，看方老太太的客人都走了，玉澹宮才算清淨些。貴妃吩咐下去：「晚上就我們娘倆用飯，不要太鋪張了。老太太也累了，弄個簡單些的小宴就好，口味清爽些。」
結果這簡單的小宴，就有七八個宮女伺候她們兩個人，方老太太暗暗數了數，光是冷菜就有十六碟，後面她乾脆不數了。她也看出來了，貴妃這不是在故意擺排場，宮人真不以為這是什麼大席面。
用過了飯，貴妃才能與方老太太單獨說一會兒話。
方老太太進了宮之後，心就砰砰跳。這潑天的富貴就在眼前，就指望著她的女兒，還有女兒這肚子裡的龍種。
「娘娘這一胎，可得坐穩了的。」老太太唸叨了好幾遍，又驚歎宮中種種奢華，走哪都有那麼多人伺候，她擔心人多雜亂，反而擾了貴妃養胎。
袁貴妃道：「這宮中都是如此。母親住個兩日，就慣有人伺候了。」
方老太太聽女兒這麼一說，立刻笑道：「是了，這原是富貴的好處。我怎麼倒縮手縮腳起來了。」
她告訴袁貴妃，家中得了賞賜之後，換了新宅子，也買了許多僕人伺候。只不過僕人不像宮裡的宮女，個個都這麼聰明機靈罷了。
方老太太就說等回去，要再買一批更好的丫鬟，不能小家子氣，要不然怎麼能顯出貴妃孃家的氣派呢。
方老太太並不懂得這宮中許多關係，什麼皇后，太子妃，有哪幾方勢力，她想不到那麼深。她只知道袁蓮華是皇帝的女人，只有扒住了皇帝，袁家才有源源不斷的富貴。
所以說來說去，這個孩子一定要保住，一定要生下來。
「皇后有沒有找過你麻煩？」方老太太壓低了聲音問袁蓮華。
袁貴妃微笑著搖搖頭：「皇后如今在兩儀宮養病，很少出門。沒有精力管這些事情。」
她已經知道顧皇后是被軟禁在兩儀宮，而並非什麼養病了。但這些話她不必對母親說，省得把人弄糊塗。
方老太太就道：「唉，你還是要小心。她畢竟是皇后，就好比一家正房。從前是她最得勢，如今皇帝心頭上只有你，還有了小兒子。她怎麼會不嫉恨？」
袁貴妃道：「母親放心。我這宮中的人，都是向著我的。再加上又皇帝庇護——我所能仰仗的，全都是皇帝。肚子裡這個，先不提是男是女，若是女孩兒，其實也不是壞事。」
方老太太喃喃道：「是男孩，一定是男孩。」
袁貴妃但笑不語。
方老太太最關心的還是皇帝對袁貴妃的寵愛。她小心問道：「皇帝對你……還和之前一樣麼？如今你有孕在身，不方便伺候，可得小心些，別人趁虛而入了……」
袁蓮華笑著嘆道：「母親以為這宮中和普通人家一樣，只有幾個陪房丫鬟，幾個小妾麼？這後宮三千，哪個不是皇帝的女人。我一開始，不也就是個小宮女。皇帝瞧中了誰就是誰了。」
方老太太一聽她這話就急了：「怎麼，難道只能這樣聽天由命麼？萬一哪個小……」
她本想說小浪貨，突然覺得不妥才住嘴。
袁蓮華道：「母親這話，其實也不是沒有道理。我在這宮中，若是隻憑姿色，沒有其他些不同於別人的東西，皇帝又怎會一直寵愛我？其實這次，我要母親進宮來陪伴，除了是為了照顧我，也有這方面的考慮。」
方老太太不解，她不明白自己能怎麼幫女兒固寵。
袁蓮華娓娓道來：「母親可知道皇帝一開始注意我，就是因為我這名字與生辰？生在佛誕日，又名蓮華，正合了皇帝的心意。」
方老太太嘖嘖稱奇，道：「你這小名，是你爺爺給取的，也沒說為什麼。如今一看，真是巧了。」
袁蓮華就在方老太太耳邊耳語幾句。
她說：「既然皇帝看中的是我這一點，我又怎能讓皇帝失望？」
袁蓮華還記得她第一次承寵的早晨。皇帝摟著她，稱讚她的容貌，又說她像觀音座下玉女，又問：「你平日，都喜歡做些什麼？」
她其實平日除了做上頭分下來的事情，休息時間就是做做女紅，與人閒聊，偶爾湊錢喝點酒。她不愛看書，勉強認得字，詩也沒背過，與皇帝談琴棋書畫是談不了的。
她又直覺這時候若是說了實話，那實在是太無聊。她當時真是靈光一閃，也許是受了皇帝誇她的那句話的啟發，她說：「妾平日裡，若有閒暇，就抄經誦經。」
這話不是真的，只不過她有個相熟的老嬤嬤平日喜歡誦經，還說她與佛有緣，給她講些佛經裡的故事，也教過她誦經。但她不耐心學，只是敷衍一番。
沒想到這時候竟派上了用場，她一邊絞盡腦汁回憶以前學過的幾句佛經，一邊將話編圓了。幸好皇帝當時沒有太過追究，只是一聽到她的回答就十分高興，連聲道：「是麼？你果然是篤信佛法麼？」
見皇帝高興得滿面泛紅的樣子，袁蓮華就知道自己賭對了，她心中雖然忐忑，生怕皇帝看穿她其實對佛經並不通，但她還是沒有改口。
袁蓮華在心中暗暗向上天祈禱，我佛慈悲，她從今往後，都會虔誠禮佛，只要得了皇帝寵幸，不管讓她花多少香油錢都行。
之後她跟隨皇帝回到京中，封為昭儀，在玉澹宮住下。她指明瞭帶走行宮中那位老嬤嬤，說是陪她誦經禮佛。可惜這位老嬤嬤年事已高，從京郊來到宮中住得不慣，沒來多久就病亡了。
袁蓮華心中很是煩惱，只好問身邊人，要她們推薦個人，好陪伴她誦經的。來玉澹宮伺候的嬤嬤，可與行宮那些老嬤嬤不同，一個個都是人精。她們比皇帝對著袁蓮華的時間還長，一開始也許瞧不出，但過了段時候就看出來了，袁昭儀就是在投皇帝所好，並不精通佛經，甚至連一般人都不如。
但她們也不會戳穿這一點——若是從前顧皇后還在時候，光是憑這一點，她們就可以把袁昭儀詆譭得體無完膚，讓她幾日之內就失寵。顧皇后會論功行賞。
但如今戳穿了，對誰有好處呢？皇帝不高興，袁昭儀失寵，她們這些下面人也撈不到任何好處。
所以，她們不但不會戳破袁昭儀，還會幫她出謀劃策，讓她在皇帝面前裝得更好。這對大家都有好處。
果然沒過幾個月，皇帝就對袁昭儀迷戀越深，再加上袁昭儀有了身孕，皇帝更將之視為上天恩賜，佛祖開恩，將袁昭儀升為貴妃。玉澹宮人人都賞賜豐厚。
如今袁貴妃已經有了地位，有了孩子，看似圓滿，但還沒有到一勞永逸的時候。她還要把孩子平安生下來，還要牢牢抓住皇帝的心，不能讓皇帝在這時候移情他人。
她還是離不開身邊嬤嬤的指點。這其中袁蓮華最信任的嬤嬤，就是一個姓邵的嬤嬤，邵嬤嬤生得慈祥模樣，原來是一位老太妃身邊的人。自從顧皇后出事之後，皇帝就將顧皇后從前重用的人都清理了一番，有殺的，有流放的，有貶的，有放出宮的。將顧皇后的勢力全部衝散了。
這位邵嬤嬤雖然是宮中老人，但與顧皇后毫無關係，所以皇帝才安心放她在玉澹宮伺候，算是一個大管事。
邵嬤嬤平日除了管管玉澹宮的那些小宮女，最重要的事情就是指點袁昭儀，教她如何說話，如何讀佛經，如何引用。
皇帝常常要袁蓮華誦經給她聽，有時候他累了，會躺在榻上，要袁蓮華誦經為他解乏。袁蓮華之前只會念那麼一篇心經。後來邵嬤嬤指點過她，教了她一番，她漸漸能讀一些妙法蓮華經了。雖然經文涵義她還是半懂不懂，不知道該如何引用，但這也無妨皇帝對她的看法。真正談論佛經的時候，袁蓮華就讓皇帝說，她只要隨聲附和就行了，皇帝只會覺得她虛心又懂事。
這次方氏進宮陪伴，邵嬤嬤也給貴妃出好主意了。讓方老太太也做出虔誠的樣子。這才顯得生出袁蓮華這樣的女兒是天賜。
袁蓮華越想越覺得這主意不錯。
她雖然說不清楚，但她心中和明鏡一樣。她知道皇帝在她身上看到的，不僅僅是她這個人，而是另一種更說不清道不明的東西。他相信她與上蒼，與佛祖有說不清的聯絡。因為他是皇帝，所以只有他才能得到的一種東西。
她問過邵嬤嬤，這種只有皇帝才配有的東西，到底該叫什麼。邵嬤嬤笑了笑，說：「該是叫祥瑞吧？」
袁蓮華恍然大悟，她點頭道：「不錯，正是祥瑞。」
所以她可以說話不如宮中其他人文雅，可以舉止沒有那麼優美，但她一定要堅持一點，就是她虔誠佛法這一點。只要這一點不破，她在皇帝心中就是與眾不同的。有再美的女人，再聰明的女人，也無法取代她的位置。
袁貴妃已經將事情都安排好了。
方氏到了玉澹宮，次日就開始陪著袁貴妃禮佛。說是如今袁貴妃身子不便，方氏代替她跪拜禮佛。
很快，玉澹宮中就說貴妃母女二人都是虔誠謙遜的人。方老太太來了也不到處遊玩，大吃大喝，只是安靜陪著貴妃，手上串珠不離手。
這話傳到皇帝耳朵中，自然是十分高興。他對袁蓮華道：「果然是這樣的母親，才能生出你這樣的女兒。」
袁貴妃道：「老人家擔心我，只怕我身子太倦了。」
她對皇帝依然是十分溫柔，並不因為有孕就撒嬌有脾氣。皇帝因此越發覺得她好。
「你身體看起來雖然好，還是得小心。」皇帝溫和囑咐。
他雖然不能要袁蓮華侍寢，但還是時不時會來玉澹宮，光是看看袁蓮華，他心頭都覺得自己身心更輕快些。
袁蓮華宮女出身，身體很好，有孕幾個月，並不見身體有大變化，只是面孔更圓潤了些，腰稍粗了些。這也讓皇帝十分高興。他幾個孩子，都是從小身體不夠好。尤其太子，從小多病，身體不夠健壯，皇后懷的時候，就吃了不少苦。
但這個孩子似乎看起來不同，袁蓮華懷得這樣輕鬆，說不定能生下一個很健壯的孩子。他有時候過分沉迷這種幻想，自己都覺得不可思議，他並不是第一次迎來孩子了。他雖然子嗣不算繁茂，但也有十幾個孩子出生過，活下來的也有好幾個。
但這次袁蓮華懷孕到底不同……這兩年他以為宮中不會再有女人懷孕了。雖然這事情是肯定會發生的，但他一想起來多少有些悶悶不樂。袁蓮華有孕，他大喜過望，心中更是得意。
這時候袁蓮華不要說讓她母親進宮陪伴，哪怕是要她全家女眷都進宮陪伴，他也會準的。只要她能平安將這個孩子生下來。
沒想到方氏來玉澹宮後，一點聲響都沒有，真就只照顧女兒。皇帝心中更是對袁家有好感了。
又過幾日，袁蓮華才安排母親見了一次皇帝。方氏規規矩矩給皇帝行了禮。
皇帝打量方氏，見她生得整潔，穿著樸素，就向袁蓮華道：「你母親來了，怎麼也不做幾身新衣？」
袁蓮華柔聲道：「母親說穿我的舊衣就好，還行動方便些。她不是奢華的人，不慣享受。」
皇帝道：「你還留著你的舊衣服？」
袁蓮華道：「一針一線都不敢亂丟。」
皇帝於是越發心疼，又給玉澹宮許多賞賜。
玉澹宮這邊的動靜，宮中其實都在看著。有兩個說了袁貴妃閒話的宮妃都被貶斥了。其中一個就是金泉公主的母親方昭儀。方昭儀從前是顧皇后的手下，家中兄弟都為顧皇后做生意的。顧皇后事發之後，方家被抄家，家產被抄沒。
方昭儀因為有金泉公主，在宮中還能過下去，就是比從前手頭緊許多。她比顧皇后稍好一點，皇帝沒有徹底禁她的足。
方昭儀在袁蓮華封為昭儀的時候，早就酸得不行了。等到袁昭儀又冊封貴妃，又有懷孕的好訊息傳來，方昭儀又氣又嫉，她只恨金泉公主不是個兒子。
從前金泉公主還能和安平公主一起玩，如今安平公主直接出宮去了。金泉公主只能在宮中。方昭儀越想覺得不平，她要生個兒子，再不濟也可以像許婕妤那樣，至少有個指望。
她咒罵袁貴妃的話只敢在心裡說，還不至於當著人面罵。但聽說袁貴妃的母親進宮陪伴，她不得不陪著笑臉又去玉澹宮巴結一回。
回來之後，她終於忍不住道了一句：「從前宮中懷孕的多了，母親進宮伺候的，也只得這一個。」
就這一句話，也傳了出去。皇帝立刻將方昭儀貶為了方美人，命她閉門思過，與顧皇后一樣禁足了。
旨意下來，方昭儀哭了個昏天黑地，抱著金泉公主問今後該怎麼辦。金泉公主本就是個心冷的，對她生母只是不耐煩，冷冷道：「禍從口出的道理，娘娘不懂麼？」
金泉公主不能像安平一樣出宮甩開一切，她也沒想過出宮。她只是立刻投貴妃所好，親手抄經，又繡了一幅心經，都是為了討好袁貴妃。對方昭儀卻不聞不問。
方昭儀沒了孃家支援，又受了皇帝傳話訓斥的羞辱，金泉又如此，她一時沒想開，就尋了死，一根白綾結束了性命。
方昭儀這一死，皇帝只嫌晦氣，貴妃這頭正在懷孕養胎，這時候宮裡卻死了人。除此之外，他對方昭儀的死沒有其他想法。
只是皇帝沒有想法，宮中其他人未必都心如止水。
本來袁貴妃有孕，就已經讓整個後宮都十分敏感了，這時候又死了一個方昭儀。除了玉澹宮，其他宮妃都分外緊張起來，生怕這時候說錯了一句話做錯一件事。
因為方昭儀死前已經被貶為美人，所以葬儀也僅僅按照美人來辦。又因為不能打擾貴妃休養，免得破壞玉澹宮的喜氣，最後辦得十分潦草，靜悄悄就完事了。
金泉公主本來想費心討好袁貴妃的，這下也用不上了。方昭儀一死，她熱孝在身。玉澹宮不會收她送的東西。
皇帝並不是不知道整個後宮除了玉澹宮，都戰戰兢兢，但他並不在意。他現在眼中只有玉澹宮，只有貴妃和他們的孩子。
他甚至對各宮都這樣安靜十分滿意。除此之外，他唯一的好奇就是皇后這時候在想什麼。
他之前去看顧皇后的時候，兩人不歡而散，他當皇后是個瘋子。但他心裡清楚，皇后並沒有瘋。
所以這件事情才有意思，皇后知道了袁蓮華懷孕，會怎麼想。他一想到她，就希望她為他發瘋，為這件美妙的大喜事嫉妒成狂。
他想過她應當是表面鎮定的模樣，但心裡的火已經將她的胸口燒穿。她要死不能死，還痛得叫不出聲。
方昭儀下葬的那天晚上，皇帝宿在玉澹宮。他做了一個夢，夢見因為這件事情自盡的女人，不是方昭儀，而是皇后。她容貌還是年輕的樣子，但神態成熟，她看著他，並不是傷心，也不十分憤恨，她說：「我只是忍受不了了。有欲心者無解脫，我要解脫了。」
皇帝一下子從夢中驚醒。袁蓮華還睡在他身邊，面容恬靜。他靜靜想著這個荒謬的夢，最後還是自嘲笑了，皇后不是方昭儀，她忍受得了。
次日一早，皇帝還是忍不住問了問兩儀宮的近況。他還是想知道皇后怎麼看待這事情。他能趁此機會羞辱一番皇后也是好的——他將她鎮死在兩儀宮，而他已經有了新人，還會有愛兒誕生。
皇帝將一直監視兩儀宮的內侍召來，問：「皇后最近有什麼異動麼？」
內侍回答：「還是一切如常。」