朱棣敢只領著兩個護衛騎馬出宮，敢裝瘋到老百姓家裡搶飯，他說不打儀仗，沒人敢反駁，說這不和規矩。
有宦官先一步到伯府告知，御駕將臨。
孟清和有點傻，今天到底是什麼日子，親王世子不算，皇帝都大駕光臨？還是說，他前些日子出門，不小心撞到哪路神仙？
「迎駕要緊。」
朱高燧提醒一句，孟清和立刻從無語中迴歸現實。
天子駕臨，必須開正門。動靜再小，也足夠引人注目。整條街上住的都不是普通人家，訊息很快傳播開來。
「天子駕臨興寧伯府？」
「莫非朝中又要有大動作？」
「沒聽說最近有什麼異常……」
「莫要輕舉妄動，先看看情況再說。」
「此言有理。」
各種猜測紛紛出爐，卻始終沒人猜到，還有一個最貼近實情的選項，叫做「蹭飯」。
朱棣到時，孟清和在門前石陛下跪迎。
一拉韁繩，朱棣翻身下馬，笑道：「起來，一家人不用這麼客氣。」
「臣惶恐。」
「行了。」朱棣看看伯府大門，又轉頭看一眼隔壁，「瑄兒家的門匾是朕親提，改日給卿家也換一塊。」
孟清和：「……」
想說心領，明顯不成。狂草也是聖恩。
唯一的選擇，行禮，謝恩。
「陛下請。」
孟清和讓到一側，目光掃過距永樂帝兩步下馬的徐增壽，再看他身後，是一身大紅錦衣，腰懸金牌的楊鐸。估算一下，今日之後，他家的糧倉必定要下去不少。
抬頭望天，果然還是要早點回北京，錢袋安全。
當日，伯府的廚子發揮出十八般武藝，總算沒墮了「興寧伯傢伙食好」的名頭。朱棣一人啃掉兩個肘子，朱瞻基和朱瞻壑都多吃一碗飯。
飯後，堂兄弟倆又手拉手去看羊駝，順帶消食。
徐增壽藉口一同出去，楊鐸也知機退了出去。
房門關上，朱棣端起茶盞，輕輕吹了吹，孟清和心裡突然開始打鼓，總覺得，天子此行，並非只為蹭飯。
「興寧伯。」
「臣在。」
「你前日的奏請，朕看過了。」
「是。」
「朕不明白。」朱棣放下茶盞，目光微沉，「爾欲還鐵券，原因為何？」
話中聽不出喜怒，孟清和頓時神經一緊，朱高燧滿臉吃驚。功臣鐵券，多少朝臣求都求不來，竟然要還？
孟清和知道今天這關難過，過不去，必定失去聖心。過去了，即使他不在，孟家也能榮耀三代。
「陛下，」孟清和跪地，「臣欲歸還鐵券，還請陛下恩准。」
「哦？」朱棣道，「你可知，供奉鐵券，非謀逆大罪，可免一死？」
「回陛下，臣知。」
「那你可知，若朕不悅，可定你不敬之罪？」
「回陛下，臣……」
孟清和臉色發白，額角冒出冷汗。
這一點，他當真沒想到！
皇帝賞賜，不是想要就有。同樣，皇帝給的賞賜，也不是想還就能還。
「父皇……」
朱高燧想為孟清和說兩句好話，卻聽朱棣一聲冷哼，「你閉嘴，讓他自己說。」
趙王閉嘴了。可也有八分確定，父皇不會真治興寧伯的罪。這樣的語氣態度，分明是對「自己人」才有。
「陛下容臣稟奏，臣上交鐵券，實非對陛下不敬，臣萬萬不敢！」
「那是為何？」
「陛下，臣起於布衣，仰賴陛下厚恩方有今日。」
朱棣臉色好了些。
「臣幼時，多聞師長教導，又在燕中聞陛下箴言，深知勤學苦讀，勤練武藝，學得一身本事，兼之腳踏實地，方為立身根本。祖宗榮耀或可託庇半生，卻不能保全萬世。」
朱棣緩緩點頭，類似的話，他的確說過。
「蒙陛下賞識，臣以草莽得官拜爵，使先考寡母得榮，兄長得封。鄉里也得榮耀。然臣亦知，事有兩面。一人榮耀一門，一門榮耀一宗，於家族子弟而言，是幸事，卻也潛藏危機。」
「哦？」朱棣目光一凝，「此言何為？莫非官爵蔭佑子孫倒是錯了？」
「陛下，臣以為，人有惰性。一代榮，不意味世代榮。臣不敢比勳貴世家，卻也願家族中人能世代耕讀，儲存根本，以學上進。陛下所賜鐵券，於臣而言是莫大榮耀。然臣無法保證，族中子弟皆勤學向善，旦有不肖子弟以身試法，得鐵券庇佑，將何以對苦主？」
朱棣眉頭擰了起來。
「若後代子孫不求上進，耽於享樂，只以誇耀祖宗功業為榮，不以不學無術為恥，文不能成章，武不能上陣，不知田桑，不曉飢寒，長此以往，家族何以承續？」
朱棣的神色愈發嚴肅，朱高燧也肅然端坐，目光炯炯。
「臣此生不會有子，亦不會收嗣子。然臣有兄長，幾年後或可有侄子、侄孫。臣不願家中子孫不求上進，成蠹祿之輩。臣請陛下收回鐵券，再請陛下明令，臣之爵位不傳侄，不傳侄孫，不傳族人。孟氏子弟若要晉身，需憑真才實學，闖出一個前程！」
一口氣將話說完，孟清和跪地頓首，只待永樂帝發落。
室內很靜，落針可聞。
良久，朱棣猛然一拍圈椅扶手，「好，朕準了！」
堆積在頭頂的壓力驟然消散，緊繃的神經也瞬間放鬆。
孟清和用力閉眼，再睜開，清楚知道，這一關，他終究闖過去了。
門外，沈瑄一身緋紅公服，雙唇緊抿，目光愈發深邃。
楊鐸側立一旁，眸光微閃，開口道：「國公爺令人羨慕。」
沈瑄勾了一下唇角，「多謝。」
楊指揮的話，有些沒頭沒尾。定國公的回答，一樣讓人摸不著頭腦。
當場的錦衣衛和國公親衛，卻都不由自主退後半步，莫名覺得，定國公和楊指揮的身邊，煞氣有行，很不安全。
永樂帝回宮後，當即下旨，收回興寧伯功臣鐵券，並表彰興寧伯忠義。
聞聽天子收回興寧伯鐵券，卻無處罰，反而多有獎賞，京中頓起一片譁然。
與此同時，運送玉米土豆的海船已達天津。
港口處，一輛輛牛車和馬車排開長隊，等著領取種子。
船上除運糧官軍之外，還有三名宦官，下船後，由邊軍護送前往興州衛。
很快，在興州衛屯田的孟清江接到敕令，授其為從五品副千戶，調往保定府皇莊，領一處皇莊護衛。在北京的孟清義獲賞良田五百畝，寶鈔六百貫，布帛百匹。
孟氏宗族也迎來聖旨，在天使走後，一塊「勤懇為本」的匾額，供奉在祠堂之中。
讀過孟清和的親筆信，孟氏族長和族老合議修改族規，凡有子弟不肖，不學無數，或仗勢欺人，輕者關祠堂，以《大誥》教導，重者劃去族譜，驅逐出族。
三月中旬，漢王朱高煦回到宣府。沒等到他下令召集邊民和歸附的牧民開墾荒地，邊境煙墩突然燃起烽火。
久不見蹤跡的阿魯臺，終於露面了。