「世子應知，殘元退入草原後，部落分裂，成為今日韃靼，瓦剌，兀良哈。」
朱瞻壑點頭，「我知。」
「兀良哈為我朝所用。韃靼瓦剌在草原游牧，其下又分數個部落，彼此之間互有往來，也有仇隙。」孟清和頓了頓，才接著道，「今日講給世子聽的故事，便出自韃靼阿蘇特部……」
馬輦前行，太常旗在風中烈烈作響。
秋高之際，碧空萬里。
鷹隼金雕劃過長空，尖銳長鳴破開烈風。
聽到啼聲，朱棣突然來了興致，取來長弓，搭弓射箭，又是一聲尖銳的鳴叫，護衛齊聲高呼，「陛下英武！」
孟清和剛講完一個故事，正端起茶杯，聽到呼聲，馬上靠向車壁，推開一側槅門，「怎麼回事？」
隨車宦官答道：「回伯爺，陛下三箭得金雕一對。」
挽弓射鵰？
孟清和咂舌，原來不只鐵木真有這愛好。
「皇祖父射下兩隻金雕？」朱瞻壑突然起身，嚇孟清和一跳。
「世子小心。」
「無礙，我站得住。」
話雖這麼說，車輪壓過石頭，還是沒穩住，幸好被孟清和接到懷裡。
車門旁的宦官更嚇得手腳僵硬，冒出一身冷汗。
朱瞻壑又站起身，這次更小心，走到槅門旁，探頭向外望。果然見到護衛縱馬馳回，手上高舉兩隻金雕。金雕翅膀和腹下箭矢仍未取出，觀箭尾，便知是天子所用。
孟清和曾在草原上獵狼，卻從未獵過猛禽，只因箭術實在不過關。不過，找遍整個開平衛，能三箭射下兩隻猛禽，在邊軍中也是少有。
由此可見，永樂帝的武力值當真不一般。難怪能把鄰居挨個按到地上揍，鼻青臉腫算運氣好，缺胳膊斷腿只能自認倒霉。
途中休息時，白彥回來到朱瞻壑的車輦前，手裡提著兩個皮囊，恭聲道：「奴婢見過世子。陛下射下兩隻金雕，令奴婢送來給世子。」
說完，將皮囊交給身後兩名小宦官，道，「此二人可養猛禽，陛下給世子聽用。」
「謝皇祖父賞賜。」朱瞻壑先謝嗯，隨後道，「皇祖父可在車前？」
「回世子，正是。」
「孤去見皇祖父。」朱瞻壑起身下輦，「請白公公帶路。」
白彥回應諾，神態愈發恭敬。
孟清和趕在朱瞻壑之前下輦，護著他落地，卻沒同他一起去見永樂帝。
目送三頭身離開，孟伯爺靠在車輦旁，撓撓下巴，射猛禽給孫子玩，永樂大帝果真武功蓋世，霸氣側漏，非一般人可比。
朱瞻壑謝恩回來，車駕繼續上路。
為節省時間，除遇耆老人瑞參見，途中過州縣不停。
孟清和搜腸刮肚，給朱瞻壑講了一路故事。以三頭身接收知識的速度，夏元吉找孟清和單挑的可能性，再次無限攀升。
兩隻金雕被照料得極好，但聽照料它們的宦官說，翅膀傷了，其中一隻恐怕再飛不起來。
不能飛的猛禽，是否能活下去？
永樂帝將兩隻受傷的金雕賜給三頭身，是否另有深意？
孟清和想不明白，也沒打算徹底想明白。歸根結地，永樂帝教導孫子，和他並無太大關係。想得太明白未必是件好事。
永樂七年十月底，聖駕過大寧。
十一月初，聖駕返回北京。
同月，聖旨自北京出，封韃靼太保馬兒哈咱為順安王，樞密知院脫火赤為忠義王，領兩萬韃靼騎兵歸草原。
「朕所討論者唯首惡。爾既歸順稱臣，亦吾赤子，無再拘押之理。」
放人的同時，朱棣又下令，賜給兩人金銀布帛，部落牧民給口糧羊馬。許兩部每年春夏秋時節到互市交易。
「朕已下令，爾等守法，無擾邊之事，邊塞官軍亦無侵害。」
簡言之，老實放牧，朕就不派人揍你。否則，後果自負。
不管馬兒哈咱和脫火赤心中怎麼想，此時都是感激涕零，哭得上氣不接下氣，跪地砰砰磕頭。
「天可汗，您的榮光將廣佈草原！」
三個字出口，同時被召見的兀良哈壯漢們不爽了。
怎麼著，女真還沒解決，這兩個老小子又要打蛇隨棍上？可再不爽，當著永樂帝的面卻必須老實。至於以後，走著瞧！
打發了馬兒哈咱和脫火赤，集結的十餘萬邊軍奉命返回各衛所。
官軍啟程之前，封賞名單終於擬定。
魏國公列第一，定國公第二。其後為武城侯王聰，同安侯火真，武安侯鄭亨，安平侯李遠。孟清和沒擠入第一梯隊，只列在第二梯隊第四位。不過，發下的賞賜卻十分豐厚。
「賜黃金五十兩，白銀三百兩，寶鈔八百錠，絹紗布帛各二十匹。」
「臣謝陛下隆恩。」
送賞的不是白彥回，孟清和遞出紅封，沒有多問。送人離開後，獨自對著十幾箱賞賜發呆。錢給得不少，甚至能同侯爵平齊。官位和爵位卻一動沒動。皺起眉頭，心中突然沒底。
沈瑄歸來時，孟清和仍沉浸在思緒中。直到掌燈，才恍然回神。看向長身玉立的國公爺，猶豫著，還是道出心中擔憂。
陛下是不是在敲打他？
沈瑄挑起一邊的眉毛，略微有些差異，「十二郎為何這麼想？」
不是明擺著嗎？
孟清和將聖旨交給沈瑄，封賞武將，最低也該給個榮譽稱號，不管事也無礙。只給錢不升官，不是敲打還是什麼？
沈瑄垂眸，捏了一下孟清和的耳垂，「十二郎想多了。」
孟清和仍是懷疑。
「十二郎不信吾？」
「不是不信，而是……」他心裡沒底。
「十二郎可願同吾一賭？」沈瑄俯身，雙手抵在圈椅的扶手上，溫熱的氣息拂過孟清和耳際，「瑄曾言，欲與十二郎秉燭夜談。若此事非十二郎所想，可……」
聲音漸低，最後幾不可聞。
孟伯爺表情漸變，倏爾臉色通紅，頭頂冒煙。
「十二郎意下如何？不言，瑄只當十二郎應下。」
國公爺笑得過於迷人，察覺到不對，孟清和剛要張口，帶著冷香的氣息便迎面罩下，聲音全被堵了回去。
他不賭！孟伯爺瞪眼，堅決不賭！
沈瑄輕笑，含住紅潤的唇角，舌尖掃過唇緣。
不賭？可不是十二郎說得算。
孟清和一個機靈，腦袋很快成了一團漿糊，再說不出一個字。
當日，孟伯爺被定國公從前堂抱回三廂。
三日後，封孟清義為三等伯的敕書發下。得知訊息，孟清和直接暈倒了事。
太激動？
非也。
想起同國公爺的那個賭，孟伯爺只想找塊豆腐撞一撞。他完全肯定，依賭約，自己的曠工天數將再創記錄。
最後，是南京傳來的訊息救了他。
第二次下西洋的鄭和船隊，已於月前返回福建海港。據悉，此行收穫極豐。
朱棣立刻坐不住了，下令動身回京。孟清和和沈瑄奉命一同南歸。考慮到啟程日期，秉燭夜談的日子暫被延後。
孟伯爺鬆了口氣，卻又有點可惜。
抬頭望天，忽然覺得，面對定國公，他是愈發的「坦誠」。
嘆息一聲，美色誤人，當真是至理名言。