永樂六年七月，由太監鄭和擔任正使，王景弘侯顯分任副使的大明船隊，自太倉劉家港出發，二下西洋。
比起之前兩次出航，船隊規模擴大近一倍。以一百餘艘寶船為中心，戰船護衛在側，馬船，糧船及商船等緊隨其後。
船隊成員包括官兵，水手，採辦，通譯，工匠，醫士等三萬餘人。
起航之時，巨帆升起，碧波萬頃中，浩浩蕩蕩的船隊乘風破浪，駛向前方。
此次出航，鄭和王景弘肩負尋找海外大陸的重任，從太醫院討來的彎腰，足有半箱。侯顯奉命送西洋朝貢使團歸國，為防萬一，也去了幾趟太醫院。偶然遇到來取藥的鄭和兩人，都是臉色煞白，心知彼此遭遇，剎那間友誼昇華。
鄭和船隊初下西洋，不只帶回了寶石香料，珊瑚珍珠，珍禽異獸，紫檀沉香，還有成船的朝貢使臣，部分還是由國王帶隊，來到大明，住進南京會同館，一住就是幾個月。
期間，這些西洋使臣捧著香料黃金，大批購買精美的絲綢瓷器。短短數月，南京的瓷器和布匹市場異常繁榮。
使臣們對茶葉同樣很感興趣。鑑於茶葉，鹽巴，鐵器都是朝廷專管，並自永樂三年起，實行對外限購政策，沒有大明戶籍，想要大批次的購買以上三種產品，純屬白日做夢。由此，眾人也只能望茶興嘆。
饒是如此，大明的強盛繁榮，仍讓這些外來者大開眼界，無比震撼。
親自帶隊到大明朝貢的浡泥國王麻那惹加那乃，不幸在會同館病逝，留下遺言，不是王位傳給哪個兒子，也不是身後財產如何分配，而是請求大明皇帝許可，去世後能夠葬在大明。
永樂帝實現了浡泥國王的遺願，以親王禮安葬了麻那惹加那乃，讓他永遠的留在了大明。
同麻那惹加那乃一同到大明朝貢的王妃，子女和隨員，有數十人留在了南京。王子蒙恩入國子監學習，王妃和隨員在南京城南定居，為麻那惹加那乃守靈。
孟清和對浡泥國並不熟悉，會同館裡發生的事，多是聽旁人轉述。國公府和伯府親衛都是不錯的訊息渠道。但論資訊的及時性和準確性，錦衣衛始終遙遙領先，獨佔鰲頭。
浡泥國王下葬時，鄭和奉命出宮，向浡泥國使團傳達天子聖意，並封賞國王遺孀和子女。翌日，麻那惹加那乃的長子和次子聯名上疏，稱仰慕大明文化，請求留在大明，入國子監學習。
請求自然得到許可，朱棣親自召見了兩位王子，對他二人大加表揚。
訊息傳出，孟清和摸著下巴，仔細琢磨，最終得出結論，未來某一天，兩位王子歸國繼承王位，大明在浡泥國設定宣慰使司的日子，也就不遠了。
對日理萬機的永樂帝而言，浡泥國王的死，只能算作一個小插曲。征討中的朝鮮，預期出兵的韃靼，北巡，遷都，修建長陵，佔據了他絕大部分精力。
朝廷船隊按照預定日期出航，鄭和三人前往劉家港，朱棣無法親自前往，乾脆抓了兒子當壯丁。
爹有事，兒子服其勞。
朱高煦沒法反抗老爹，只得頂著火辣辣的太陽，穿一身親王袞冕，在鼓聲和號角聲中登上高臺，汗流浹背，仍堅持嚴肅狀。
朱高燧藉口老爹是給皇兄下達敕令，他是順帶，堅決不上高臺。見朱高煦瞪眼，乾脆拉上請旨出京的孟清和，討論出航的船隻是否安排妥當，帶回來的貨物該如何分派。
孟清和無語。
該安排的早安排好了，現在討論，不嫌藉口太爛了點？
「殿下，您真不上去？」
「不去。」朱高燧同是一身袞冕，隨意撥開冕前垂下的玉珠，似因陽光太過刺目，眯起雙眼，「父皇下旨給皇兄，孤不必湊熱鬧。」
斟酌片刻，孟清和認為，不接話最妥當。
「父皇贊興寧伯聰慧機敏，遇事有謀略。孤也這樣覺得。」朱高燧收回視線，道，「興寧伯是聰明人，孤從興寧伯身上學到不少，獲益匪淺。」
「殿下謬讚，臣不敢當。」
「當得。」朱高燧笑道，「孤早年不喜讀書，做事任憑心意，只圖自己快活。多行魯莽，尚不自覺。自遇到興寧伯，孤回想以往，頗感汗顏。」
「殿下此言，臣愧受！」
「孤所言均發自肺腑。」朱高燧笑得十分真誠，「孤辦互市，王兄領兵屯田，父皇重視起商稅，許商人購買交趾土地，穩定西南諸州，一樁樁，一件件，都少不得興寧伯。」
孟清和臉色發白，汗順著鬢角滑落，不知是熱的，還是被嚇的。
今天的趙王殿下，明顯不太對勁。
這是什麼節奏？
表揚，提醒，亦或警告？
莫非是他最近風頭出得太大？
看出孟清和很不自在，朱高燧略感無奈，「興寧伯不必多想，孤只是偶發感慨，並無他意。」
孟清和擦擦汗，換成旁人，他或許不會多想，話是老朱家人說的，不多想成嗎？不過，以他對朱高燧的瞭解，警告的可能性微乎其微，表揚的可能也不大，十有八九是好意提醒。
他最近風頭太勁，有國公爺在前，也擋不住旁人的目光。
一旦朝廷出兵草原，看他不順眼的怕會更多。他倒是不在乎旁人的眼光，反正被瞪幾眼又不會掉塊肉。可要是被盯牢了，隔三差五麻煩上門，著實是煩人。
惹不起躲得起，等回到南京，還是繼續「養病」為好。再不成，草原開打，立刻上疏請求隨軍。排兵佈陣不是專長，沒多大本事，負責後勤總沒問題。
況且，他也該回北疆了。
離開這麼久，大寧三司的事仍是一團亂麻。天子將他留在南京，未嘗沒有讓大寧布政使司儘快站穩腳跟的意思。
無奈，派去的官員不給力，吃香又太難看，盡出昏招。天子想讓他們辦的事，一樣沒辦成，仗著皇令，和大寧都司掰腕子，得罪了朵顏三衛，隨時有被壯漢們套麻袋的危險，更甚者，試圖插手互市，掌管課稅司，朝皇帝的錢袋子下手。
每每想到這裡，孟清和都不免嘆氣。
分明一手好牌，卻打成這個樣子，該說能力非凡，果真奇葩？
今天朱高燧給他提了醒，無論有意還是無意，人情總是要領。
天子是否會一不做二不休，另派人鎮守大寧，暫時兩論。低調點，避開眼下的麻煩才是根本。
當初，永樂帝下旨，令他居住北京，孟清和心中已有了計較。永樂帝重用他，信任他不假，可大寧的位置實在太重要，不遷都則可，遷都之後，再如之前一般，大寧都司一家獨大，除了鎮守，旁人的話一概不管用，問題就大了。
論政治鬥爭，朝堂經驗，一打孟清和也比不上半個朱棣。從某種意義上來講，永樂帝也是在保護他。
與其引來滿朝鞭撻，不如提前交出部分權力。正如他想找機會把免死鐵券上交，以退為進，未嘗不是處理此類事的最好辦法。
該慶幸朱棣沒有大殺功臣的習慣，換成朱元璋，退到牆角，該收拾也照樣收拾。
孟清和想了許多，明晃晃走神。
朱高燧知道他把話聽進去了，也不在意，又看向高臺上的朱高煦，神情微變。他沒有說謊，能有今時今日，的確與孟清和有莫大關係。
如果沒有孟清和出現，沒有同他的幾年相處，此事此刻，朱高燧不會心平氣和的站在臺下，仰望高臺上的兄長。
朱高燧從孟清和身上學到了不少東西。
該他的，就是他的，誰也搶不走。
不該他的，日思夜想也沒有用，絞盡腦汁，不過徒增煩惱。
朱高燧想得明白，所以，他才輕鬆，豁達。
日正時分，鄭和王景弘等陸續登船。
朱高煦翻過酒盞，杯口朝下，清澈的酒水潑灑在地。
海風從吹過，捲起濃烈酒香，好似在祝福遠行的船隊，一路順風。
最後一艘商船離港，朱高煦步下高臺，對身旁文武並不熱絡，只有面對朱高燧同孟清和時，臉上才浮現出幾分笑意。
看著身著袞冕的朱高煦，孟清和有些晃神，彷彿見到了年輕二十歲的朱棣。
只不過，比起朱棣，朱高煦身上還是少了些東西。或許是歲月的沉澱，也或許是塞外風沙的磨礪。但是，孟清和確信，只要朱高煦不會突然腦袋冒氫氣，而是繼續沿著目前的方向走下去，他腳下的路會越走越寬，大明的未來也將發生根本性的改變。
沒有了仁宣之治，或許是歷史的遺憾。但能避免土木堡的恥辱，即使在史書上留下惡名，孟清和也甘之如飴。