朝廷大軍出發不久，訊息就傳到了燕王耳中。包括統兵將領，大軍人數，甚至連建文帝送大軍出征時說的那句話，都清楚明白的寫在紙上，送到燕王面前。
「一門之內，自極兵威，不祥之極。今爾將士與燕王對壘，務體此意，毋使朕有殺親之名。」
看到此言，燕王只有冷笑。
他這個侄子讀書讀傻了，如此自作聰明，當真是愚蠢至極。老爹沒教過他的東西，做叔叔的應該教一教，做了婊子就別想立牌坊，想佔便宜總得付出代價。
當即派人前往南京，與送出訊息的人秘密聯絡，隨時關注朝廷動向。
自燕王舉兵，北平城內的朝廷耳目幾乎被殺得一乾二淨，還活著的多倒戈燕王成了反賊。
燕王妃也知道自己兄弟的立場，再沒有書信寫往南京。魏國公徐輝祖對北平諸事是兩眼一抹黑，建文帝很難第一時間得知燕王的動向。
燕王則不然，朝廷一旦有任何風吹草動，都會由建文帝身邊的宦官想方設法送出訊息。有徐增壽在宮外幫忙，送信人進出南京很少受到嚴格的排查。
建文帝自始至終被矇在鼓裡。即使知道，他也沒有太好的辦法。燕王能對王府長史教授落下屠刀，建文帝總不能把皇宮裡的宦官都殺了吧？
內宮的宦官，女官，宮女，組成的各種關係網絲毫不亞於朝廷官員之間的聯絡。
燕王大範圍撒網結交宦官，比起建文帝只走高階路線，高明的不只一星半點。
此時，燕王正駐兵懷來，接到朝廷大軍開拔的訊息，令部下張玉，朱能，邱福等率軍加快速度掃清永平，灤河等地，務必在朝廷大軍到來之前構築起一道穩固的防線。之後密信不久前駐兵大寧的陳亨，曉之以情，動之以理，字裡行間挑撥他同大寧都指揮卜萬的關係，並許諾，若陳亨率兵來投，必將掃榻相迎。
這種熱情誠懇的態度令陳亨極為感動，很快派人回信，將大寧軍隊將出松亭關，過沙河，進攻遵化的訊息告知了朱棣。
燕王大喜過望，親自執筆，又寫了一封聲情並茂的書信，派遣細作潛入大寧，同時下令在北平奪門戰中表現不佳的何壽，領五百騎兵和一千五百步卒作勢進攻大寧，與陳亨依計共同擒拿大寧都指揮卜萬。
安排好這一切，燕王於七月底回師北平。
朝廷大軍將到，他要親自會一會被建文帝寄予厚望的長興侯耿炳文。
身經百戰的老將就一定會旗開得勝？未必！
他會用事實給侄子好好上一課，戰爭可不是書上寫的那麼簡單。
北平城內，朱高煦朱高燧隨燕王一同出征，北平政事及燕王府內諸事多由世子朱高熾做決斷。北平布政使張昺被燕王殺了，代行其責的是布政司參議李友直。李參議同燕王府紀善金忠一同進言朱高熾，可借燕王回師之機收攏民心。
「王爺歸來之日，世子當親自出迎。王師入城，百姓必夾道相迎，民心可定矣。」
「李參議所言甚是。」朱高熾這段時日又瘦了不少，五官變得明朗，輪廓深刻，相貌極類燕王。只是臉上時常帶笑，神態間顯得溫和，讓王府官屬頗有如沐春風之感。
思及燕王，再看世子，不免會覺得納悶，不看長相，單論性格，當真是南轅北轍。
送走了李友直和金忠，朱高熾摸摸肚子，立刻叫人送上茶水點心。整天都在處理政務，不得歇息，又累又餓，剛要吃點東西，李友直和金忠又找來了。
談的是正事，沒法敷衍，礙於王府紀善在側，更不能像往常一樣想吃就吃，當真是折磨人。
想到王府紀善，就不免想起投繯的王府教授。朱高熾自八歲起就跟隨餘教授學習儒家經義，對餘教授極為尊重，不想他竟然投靠了建文帝。
立場不同，朱高熾不便對餘教授的死多說些什麼，只能在父王要追究其親族時勸說幾句，保全他們的性命，算是盡了師徒之情。
朱高熾肚子開始響，王安催著小宦官去取點心，「快點，世子這邊等著吶！」
仔細聽著朱高熾那邊的動靜，見世子又在嘆氣，也沒法勸上兩句。朱高熾性格仁厚，輕易不責罰身身邊伺候的人，可也不能犯了他的忌諱。沒弄清世子是為政事還是其他的事情擔憂之前，王安不敢輕易開口。
自燕王出征，燕王妃擔心燕王和其他兩個兒子，不免對世子有些疏忽。世子妃出身不高，也難同世子說上幾句知心話。
世子整日忙著政務，心裡有事也無人能夠開解，瞧瞧這些日子瘦的哎！
王安越想越是心酸，忍不住擦了一把眼淚。一邊擦一邊偷眼瞅著，世子看見了沒？看見了？那他得再哭一會。
做宦官這份職業，必須讓上司感受到溫暖，感覺到貼心，工作才會有前途。這還是某日同孟僉事交流時得到的啟發。
如今看來，很是實用。
果然，下一刻朱高熾就叫人了，「王安，進來。」
王安擦擦眼淚，改日得找孟僉事再好生交流一番。
燕王抵達北平當日，朱高熾率領城內官員列隊出迎。城內及附近各縣百姓也湧在路邊，翹首以待。
遠遠的，一隊衣甲鮮明的騎兵出現在眾人的視野中，燕王一馬當先，朱高煦和朱高燧並未跟在他的身邊，而是同沈瑄等將領走在一起。
軍中紀律嚴明，經過這段時間的征戰，朱高煦同朱高燧脾氣依舊暴烈，行事卻變得穩重。
騎兵之後，著鴛鴦戰襖的步卒如一條長龍，旗幟赫赫，槍矛林立，行動間殺氣凜然，空氣中似有血色瀰漫。
待燕王走近，朱高熾立刻上前幾步，對燕王行大禮，「兒恭迎父王凱旋！」
他身後官員同時大禮參拜，「恭迎王爺凱旋！」
朱棣大笑三聲，縱身下馬，扶起朱高熾，道：「我兒很好！」
隨後叫眾人起身，「孤出征期間，勞煩諸位了。」
「王爺過譽，臣不敢！」
事先安排在人群中的「喊託」趁機帶頭高呼，恭迎王爺凱旋，王爺千歲！
呼聲帶動了更多的人，從一到十，再到百，乃至千，轉瞬間響徹大地。
見到這樣的場面，燕王神色間難掩激動。朱高熾趁機言道：「請父王上馬，兒為父王牽馬入城！」
驚訝很快被笑容掩蓋，燕王再次言道：「我兒甚好，甚好！」
朱高煦和朱高燧看著牽馬在前的朱高熾，神情微變，心中各有思量。
孟清和身為燕山後衛指揮僉事，即便不是騎兵，也能騎馬入城。策馬走在沈瑄身後，身處如此氣氛之中，俯視高呼的人群，心頭也不免激動。
殺一為賊，屠萬成雄，難怪世人都想做皇帝。
激動之餘，卻又想起了北平城中和懷來城下的慘烈與血腥。
一將功成萬骨枯，王者之路註定以鮮血和生命鋪就。
朱元璋踩著敵人的屍骨登上九五，朱棣也將一樣。
朱允炆做不到，註定他要將皇位讓給叔叔。
孟清海站在人群中，看著入城的軍隊走過，臉上的神情很是複雜。
一隊青衣武官過時，他似乎看到了十二郎，想要近前再看得清楚些，卻被擁擠的人群攔住，只能眼睜睜的目送那名武官走遠。
真是十二郎？
孟清海不能確認，或者該說不願確認。若真是十二郎，他將如何自處？
走科舉之路不成，想通過王府晉身，卻得不到賀大令的薦書。
「如此無品行之人，不堪用。」
一句話，便將他打落塵埃，只能看著杜奇劉艮等人拿著薦書走進王府。
據說，他們被世子親自召見，除留在王府，還將在北平布政使司和按察使司聽用。世子親口許諾，若表現尚佳，報於王爺，便可授官。
看著意氣風發的昔日同窗，孟清海只能獨自品嚐被嫉妒與憤懣啃食五內的滋味。
他不甘心，卻絲毫沒有辦法。沒有縣令的薦書，他連王府的大門都進不去，留在縣學中也是為他人增添笑料。縣學教諭明擺著厭惡他，學中訓導也漸漸改變了態度。
孟清海無法，本打算近日裡回家，再想其他的辦法，不想卻趕上了燕王班師。在入城隊伍中看到孟清和，更是讓他愕然。
往日的雄心壯志，豪言壯語，在這一刻都成了笑話。
地位，權力，財富，他渴望著與孟清和一樣的東西，但願望與現實卻相距如此之遠。
孟清海失魂落魄的出了城，走在路上，表情中交織著不甘與茫然。
孟清和不知自己在無意間深深打擊了孟清海一把，剛隨燕王回到王府，就被朱高熾身邊的宦官王安叫住，將他領到存心殿左廡第三間廂房，「孟僉事，世子吩咐，您今日好好休息，明日再當職即可。」
領導讓休息還不扣工資，連食宿都安排好了，這種好事，拒絕的是傻子。
孟清和送走王安，轉身推開房門，走了進去。