第二天，齊鳶睡到日上三竿才徹底歇息過來。
崔大夫已經被人請了來，正在給孫大奎治傷。齊鳶起床洗漱好，先去齊老夫人和齊方祖處請了安，又寫了封信，讓人帶給在庵中修行的齊夫人，報說自己性命無礙。
這邊才派人出去，那邊又聽下人來報，說遲雪莊、王密、崔子明以及周嶸等人拜訪。齊鳶便又將夥伴們迎進來，去他院子裡吃吃喝喝。
遲雪莊從進門後便將他上下好一頓打量，見齊鳶的確沒事，身上連個破皮兒都沒有，這才鬆了口氣：「昨天才叮囑過你山東的流民很多，外面不安全，你怎麼就不聽？掉頭就出城了呢？便是要出去也該多帶幾個家丁才是，你不知道昨天我們幾個都要急死了。」
心裡著急，埋怨了兩句又怕齊鳶不愛聽，又將剩下的話嚥到了肚子裡。
王密卻是沒這些顧慮的，看他不念叨了，自己便接著嚷嚷起來：「就是！齊二你也太不當心了！咱幾個有錢，可最容易遭人惦記了！你不知道那幫流民連孩子都吃！」
一旁的崔子明連連點頭：「對對。」
「我們哥幾個差點跟著孫大奎出城。」王密又道，「要不然孫大奎被姓謝的攔住，我們可就殺出去了！」
「對對。」崔子明道，「我們聽說你昨天跟那幫流民打起來了？」
這件事裡從頭到尾就沒有流民，齊鳶不知道他們怎麼聽來的，沒有立刻回答，只疑惑地問：「你們怎麼知道是流民的？」
「就聽人說得啊！」王密道，「街上的人都這麼傳！他們還說你跟姓謝的是一對兒呢！」
齊鳶：「……」
齊鳶輕輕皺眉，還沒想明白怎麼回事，就聽跟在最末的周嶸小聲道：「我爹都說了是匪寇，不是流民，跟你們說你們都不聽。」
自從齊鳶落水後，這群小紈絝們就不太待見他了，雖然並未起過爭執，但心裡嫌慢十分明顯，他說什麼也毫無分量。直到上次他為了齊鳶呵斥走曾奎一夥，這群人的臉色才漸漸好了些。但仍舊不比從前。
周嶸心裡十分懊惱，但也知道齊鳶才是這幫紈絝裡的主心骨，只要跟齊鳶的關係恢復成從前那樣，其他人也不會再嫌長嫌短了。因此也努力在齊鳶跟前表現。
今天這幫人聽了街上的傳聞，他一路辯解沒人聽，現在到了齊鳶跟前，他腰板頓時硬了起來。
齊鳶點點頭：「的確是匪寇，不是流民。」
周嶸一聽，在後面不輕不重地「哼」了一聲，面露得色。
齊鳶卻轉過臉問他：「你爹有沒有說流民的事情？山東旱情果真這樣嚴重嗎？若有流民南下，可知道大約多少人？如今到哪兒了？」
周嶸愣住：「我，我不知道啊。」他頓了頓，忙補充說，「你想知道這些？要不我找我爹問問？」
「那就有勞周兄了。倒也不必特意去問，免得你爹臨時起意要考你功課。」齊鳶笑著點頭，又對其他人道，「咱幾個可都是在城外有莊子田地的，這次就靠周兄打聽訊息了，若有什麼情況，我們也一早有個應對。」
王密向來唯他馬首是瞻，聽這話便也像模像樣舉起茶杯：「周嶸訊息最靈通，以後就指望周兄罩著兄弟幾個了！」
其餘幾人也紛紛舉杯，周嶸被捧得喜不自禁，連聲應了。
遲雪莊又問：「齊二，你跟謝大人的傳言是怎麼回事？」
齊鳶沒想到一夜過去，自己竟然有了蘿白這種傳聞，比他們還無奈：「我哪兒知道，他們都能把匪寇說成流民，我這個就更扯了，說不定是說別人呢。」
——
玲瓏山上，謝蘭庭正拆著公文封筒，就聽手下報告了外面的傳言。
「流民？」謝蘭庭若有所思道，「的確有流民南下求生，但流民多是老弱病殘，一路又有官兵攔截，一時半會兒還到不了揚州。這謠言是從哪裡傳出來的？」
昨天城內便謠言四起，說什麼的都有。今天洪知縣還沒開堂審案呢，眾人口徑竟然都成了流民襲擊，這著實有些不尋常。
手下道：「屬下還沒查清楚，好像是從幾處茶樓流出來的說法。」
說完一頓，又彙報了他跟齊鳶的傳聞。
揚州城的人原本不知道謝蘭庭其人的。直到昨天，眾人聽說城外有匪寇後人心惶惶，驚懼不安，許多來城裡做買賣的農戶也慌了神，不知道要如何歸家。
人心浮蕩之際，便有人看到了謝蘭庭帶著一隊人策馬奔出，個個佩刀帶劍。他本就生得俊美，身後幾個侍衛又個個英姿挺拔，頓時惹來一陣熱議。
之後洪知縣也匆匆召集人手殺出城去，百姓們人心振奮，紛紛打探怎麼回事。便有那知情的，道最前面威風凜凜的那位是謝大人，原本在揚州遊玩的，如何如何英俊神武，如何如何好男風。
原就對謝蘭庭傾心的聲伎們也則個個面帶愁容，怕謝蘭庭受傷。
眾人緊張之時難免無事可做，看到官兵出城後又人心激動，各處奔走。因此謝蘭庭的名字跟他的諸多豔情一併傳開，成了眾人茶餘飯後的必談消遣。
昨晚，他跟齊鳶單獨相處，穿著又十分怪異，後來又跟齊鳶扯衣服。兵勇們回去自然會跟家裡人說。
再後來三人共乘一騎回到齊府，落在好事者眼裡，便只看見了他倆，權當柳大寶是個配件，繪聲繪色到處一說，如今已經什麼謠傳都有了。
手下聽到的時候十分驚詫，見大家說的有頭有尾，幾乎都要相信了，因此等流民的事情說完後，猶豫再三，簡單提了一下此事。
謝蘭庭聞言輕輕頷首，仍舊開啟公文封筒，取出裡面的信件展開看。
薄薄的信紙上只有寥寥幾句，他卻悚然一驚，臉色突然變了。
手下等了半天，見謝蘭庭盯著那張紙怔怔地出神，一想自己的訊息看來無關緊要，便默默退了出去，守在外面。屋裡，謝蘭庭似乎在來回踱著步子，自言自語，時而驚歎時而否定，卻也讓人聽不出是說的什麼。
手下從未見過他如此犯難，只得耐心等著，過了足足一個時辰，裡面的腳步聲才突然停了下來。
謝蘭庭將信收入封筒。
外面的日頭越升越高，金光透窗而入，曬得身上暖洋洋的。他長長舒出一口氣，想起手下剛剛的彙報，又將人喊了進來。
「你剛剛說什麼？」謝蘭庭一手輕輕捏著眉心，問，「城裡傳言我跟齊公子怎麼樣？」
「傳言挺多的，怎麼樣的都有……」手下言簡意賅，委婉道，「總之就是，關係非同尋常。」
謝蘭庭微微一怔，掀起眼皮冷冷地看了手下一眼，「怎麼非同尋常？親如父子？手足兄弟？生死之交？」
手下：「……」
謝大人被傳這種訊息也不是一次兩次了，外人恨不得把大人說成天下郎君，浪子班頭……以前謝大人還嫌棄髒耳朵，不讓他們明說的。今天怎麼又怪自己說的籠統了？
「大家說大人跟齊公子是斷袖之歡，也有人說大人是君子錯愛，齊公子是嬌童情痴……」手下越說聲音越低。
謝蘭庭神色古怪，眼睛睜圓。手下悄悄抬眼去瞧，只覺得那表情非喜非怒，似乎只是感到難以置信，匪夷所思而已……
手下對齊鳶的印象特別好，見謝蘭庭沒什麼話，便試探著問，「齊公子才剛過縣試，這種傳言會不會影響公子前途？屬下要去澄清一番嗎？」
謝蘭庭斂容不答，揹著手在屋裡若有所思地走了幾步。又過了一炷香的時間，他才停下來。
「的確對齊公子的聲譽有礙。」謝蘭庭頓了頓，若有所思道，「至於要不要向眾人說明，等我去問問他再說。」
這天下午，洪知縣開堂審案，謝蘭庭先去了縣衙，找洪知縣商議了幾句，之後倆人同坐堂上，又傳齊鳶、何進、柳大寶等人去做證人。
柳大寶因家僕喪命，孤身尋親有些麻煩，因此暫時住在了齊鳶家裡。倆人一塊到了縣衙，柳大寶小小個頭，也學著齊鳶一本正經的行禮跪拜。
洪知縣連忙免了倆人的禮，又以齊鳶捉匪有功，身體虛弱為由，讓人給他賜了座。
何進明顯覺出洪知縣對齊鳶態度的變化，內心訝異，只得在堂下跪著答話。沒多會兒，獄卒們將匪犯帶到。其中卻沒有李暄和啞漢。齊鳶內心驚詫，卻也不敢問什麼，凝神細聽事情原委。
原來這一群匪寇一共十六人，其中十四人來自貴州琉璃營，因與本地土兵發生衝突，漢人被殺，因而他們十四個剩餘的漢兵連夜叛逃了出來。
貴州兵營多是以土兵為主，漢兵為輔，其軍士也是土人，幾人叛逃是為了保命，但後來惡事做多，反而成了劫掠的強盜。十四人在路上折損了兩人，因此到揚州城外的只有十二個了。
謝蘭庭的手下個個英武，昨晚一戰，只留了六個活口。這六人對知縣問話無有不答，路上做了什麼，殺了幾人也都如實交代。說道李暄時，他們只說李暄跟啞漢都來自崖川，是半道加入的。
齊鳶看洪知縣將這幾人問成死罪，心裡猜著下一個應道就是要審李暄了，連忙深吸一口氣，期待地等著。
誰知道洪知縣發落完畢，便讓何進退下了，衙役們也準備收堂。
齊鳶一怔，忍不住問：「縣尊大人，李暄倆人不問了嗎？」
洪知縣看了謝蘭庭一眼，笑呵呵道：「李暄已經認罪，無需開堂另審了。」
齊鳶「啊」了一聲，心下猶豫著，卻是無論如何都不想錯過這次機會。
他太渴望聽到父親的訊息了，哪怕只有一言半語。
「縣尊大人，」齊鳶在堂下踟躇半天，納頭再拜，「李暄對學生有救命之恩，懇請縣尊大人准許學生再見李暄最後一面。」
「這個……」洪知縣遲疑起來。
「齊伯修，若沒記錯，下官於你也有救命之恩。」謝蘭庭忽然道，「怎麼不見你說要報答下官呢？」
齊鳶忙道：「大人之恩學生銘記在心。」
「巧舌如簧，罷了，下官也不是挾恩求報的人。今天不如再做件好事。」謝蘭庭說完一頓，徐徐道，「李暄是朝廷命犯，本不應讓你探視的，但看在你昨晚智鬥匪徒的份上，下官便做主破例一次。」
齊鳶欣喜若狂，眼睛都倏然亮了起來。
「但因只有一次機會，所以你想說什麼，最好提前想清楚了。」謝蘭庭見齊鳶拜謝不迭，只含笑看著，等到最後，才慢吞吞道，「那你回去準備吧，今夜便由下官陪你走一趟。」
齊鳶只覺兜頭淋下一盆雪水，驚駭道：「大人還要陪同嗎？」
「怎麼，你與嫌犯說話，我還聽不得？」謝蘭庭漫不經心地笑了笑，輕啜一口茶，「齊公子，你們有什麼體己話，是不能讓下官聽的？」
作者有話要說：
[1]關於「下官」和「本官」的稱呼，第十章作話有過解釋。
「下官」是自稱，對平級和下級也可以用。「本官」是指自己的頂頭上司，用來指代別人，不是自稱。
可參考《水滸傳》《三言二拍》等古代小說，高俅對林沖，知縣、判官、提督等官員對百姓，都是說「下官」如何如何……
[2]烈焰的體型可以參考英國夏爾馬，超……大！