魏誠響眼角一跳。
人偶道：「銀月輪戾氣深重，它掃過的地方會變成‘月影’，起碼半年之內，周遭靈氣流不過去，到時候三歲以內的娃娃怕是都得變成‘娃娃’了。」
魏誠響脫口道：「東衡三嶽……」
就不管了？
「別說傻話，」奚平在靈臺上打斷她，「災荒年間小崽子死得多了，年景不好易子而食、或是鬧起時疫來被親爹孃活埋都不新鮮，這算什麼？你告訴步之愁，以後他來仙宮夜宴，不管買賣什麼，給他抽成減半，問他怎麼辦。」
人偶聽說，臉上笑出了兩塊瘮人的疙瘩肉，早有準備似的，他從袖中摸出一卷香噴噴的絹：「我早說，邪祟未必比父母官心腸硬——喏，聚靈陣。」
魏誠響剛要伸手接，那人偶卻又按住：「不過我提醒閣下，這可不划算。」
魏誠響朝他假笑了一聲，將那絲絹拽過來展開，只見絹上詳細地畫了個法陣，對方怕她看不明白似的，還十分貼心地將陶縣地圖貼了上去。
她只大略一掃，心就沉了下去：這裡頭需要的白靈是天文數字。
「聚靈陣聚靈也需要時間，最晚中秋之前，陣法得成。」那人偶輕聲地說著風涼話，「唉，已經七月底了，從三嶽仙山運靈石怕是都來不及了——不管怎樣，我主意是出了，開出來的條件不帶往回收的。」
「你……」魏誠響一抬頭，對面的座位上卻已經空無一人，人偶消失了。
這時，侏儒半偶老老實實地把飯菜端了上來，盆似的一大碗，配一碟牛腱子肉、半斤火腿、小菜若干、外加一壺上等花雕，香氣撲鼻。
魏誠響卻沒了胃口，兩人一時沉默。
正這當，只聽不遠處有個修士低聲道：「……據說大宛有一支子趙家人就在餘家灣，餘家家主親自接待，三嶽內門都來人了。」
「這麼大排場？」
「玄隱四大姓之一，走到哪自帶秘境，好傢伙只有趙家人自己能進去，往裡一鑽誰都找不著。趙家在餘家灣露面就是有意結交，這麼大一塊肥肉誰不想吃，幾千年積澱的名門望族，得有多少好東西？」
魏誠響深吸口氣，強打精神，風捲殘雲地吃起飯來。彷彿為了轉移注意力，她接著別人的話音，問奚平道：「餘家是什麼？三嶽大姓？」
「楚國除了項家，沒有所謂‘大姓’，」奚平道，「這說的是本地的地頭蛇。」
楚宛是鄰國，雖僅一江之隔，山川地理卻大不一樣。
宛國除靖州銜接玄隱山脈，北邊的洪陰、朔州各有一點山地外，其他地區多為平原。國內總共九大州府，州下又有郡縣。一條運河縱貫南北，交通發達，一處起風，不幾日就能吹遍全國。有些勢力——比如當年的漕運司，就是沿運河水系鋪開的，有些則是跨州的官商勾連，各地盤根錯節，勾連八方，說上一天一宿也不見得捋得清。
而峽江這邊的楚國民風卻閉塞許多。
此地多山、多丘，以前沒有蒸汽機開山造路，一山之隔的兩地恨不能趕好幾天大車才能到，溝通傳話都不便。因此楚國自古不設大州府，只依山勢劃為不同郡縣。不同縣之間往來常要翻山越嶺，阻礙重重，地頭蛇勢力很大。
上有西楚項家把持東衡三嶽，在天做神聖、承運做天子，各地又有各地的土皇帝。
餘家灣的土皇帝就是當地大族餘氏，佔著這塊寶地，富貴逼人，族長就是個私入玄門的半仙……不修行的那種，但不耽誤人家比玄隱山的升靈蟬蛻都有排場——餘家灣一個縣，光是供奉族長老人家的生祠就好幾座。熔金爐門口族長大像一丈多高，不知道的還以為仿金術是他創的。據說這位族長還有個孫女嫁到東衡做皇子妃，生了個據說極有出息的兒子，入了三嶽「東中西」三主峰中的「西座」。
奚平補充了一句：「那骨頭不知湊沒湊齊的項肇好像就是西峰出身。」
「懂了，前途無量。」魏誠響道，隨後又嘆了口氣，「陶縣怎麼就沒有這種富貴逼人的地頭蛇呢？」
有的話，說不定就能想辦法就近打劫了。
奚平心裡一動：陶縣窮鄉僻壤，隔壁不是啊，隔壁還來了一幫財大氣粗的玄隱大姓。
此時蛇王仙宮中，「蛇王」換成了老田，徐汝成則奉命與另一撥陸吾混進了趙家人藏身的秘境。
今日餘家灣的族長宴請趙氏族長，族長帶著幾個天機閣的半仙去赴宴了，徐汝成趁他們不在，迅速在各處佈下隱形的竊聽符咒。
不料趙家人比他預想的回來得還早。
趙家大小姐趙檎丹勉強用五官釘住了臉皮，一回他們臨時棲身的趙家秘境，人還沒站穩，脾氣就爆發了：「爹，他們什麼意思？」
趙檎丹是渝州趙氏族長之女，渝州趙氏跟主家隔著十萬八千里，雖然仗著天高皇帝遠，自己在族中沒少偷偷養半仙，但也沒敢打過玄隱山大選的主意。六年前大選，族中照例隨便填了幾個適齡子弟的名字就報了上去，其中就有趙檎丹。
報歸報，誰也沒當回事，哪知那一次大選居然是支將軍親自主持的，沒人知道那位劍神到底是以什麼標準挑的人，反正徵選帖送到渝州的時候，全家就跟當年的永寧侯府一樣傻眼。
趙檎丹家世、相貌、資質……甚至運氣，無一不出挑，她當年在潛修寺裡，是前幾個開靈竅的弟子，直接上了天機閣名單，下山就順理成章地進了渝州分部。
渝州分部中趙氏同族不少，副都統就是來自金平主家的前輩，突然來了這麼個小姑娘，萬千寵愛自然不必說，誰都捧著讓著，平時內門來的好東西盡著她先挑，髒活累活從來不讓她沾手。
她曾以為自己是萬中無一的天之驕女。
誰知世事竟這樣無常，趙家老祖宗倒了，昔日的「大姓仙族」人人喊打，成了過街老鼠，她跟著天機閣中幾個前輩西渡峽江，從此成了沒有根基的他鄉之客。
楚人何等無禮，區區一個縣城的井底之蛙，竟當面同她爹孃說叫她嫁給他們餘家那位不知是圓是扁的內門皇孫！
「什麼東西，他們也配……」
趙族長擺擺手打斷她：「不管母家是什麼出身，那也是大楚皇孫，咱們家也不過是個邊陲之地的旁支，要說門第，咱們還算高攀的。何況殿下是三嶽主峰內門弟子……」
「哈！」趙檎丹冷笑一聲，「在仙山待了八年開不了靈竅的內門弟子？」
有這一嘲，是因為仙門內門高不可攀——東衡三嶽除外。
玄隱山十年招一屆弟子，不管是誰家子弟，潛修寺只讓待三百六十天。這期間開不了靈竅就得從哪來回哪去，沒下回。管你是郡王還是公主，來了都得起五更爬半夜。
三嶽卻沒有所謂「大選」，收徒靠「緣分」——也就是看門路。弟子去了以後，得交錢供養自己師尊，比如「鍾靈毓秀」的西峰弟子，築基以上不交錢，隨便做點雜事還能領靈石使。築基以下的弟子按資質分四等，甲等每人每月要白靈三兩，每下一級，束脩翻倍，越廢物交錢越多。
只要花得起錢，在仙山賴到壽終正寢都行。
餘家那皇孫外甥是個「丙」，每年要往三嶽交白靈將近一百五十兩——這是什麼概念呢？按市價換算成金銀，隔壁陶縣全縣的財稅收入可能也就這點——交了八年，青蔥少年進去的，如今鬍子一把了，還是凡人，何等定力。
趙族長卻頓了頓，委婉地說道：「我們畢竟是外來的，要想在三嶽紮下根，跟項家結親是最好的選擇。」
趙檎丹聽出父親的言外之意，難以置信地盯著他看了半晌：「所以你同意？」
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