太明二十八年以喜氣洋洋的玄隱大選年開局，不料那一點仙山飄來的吉祥氣這麼快就見了底，竟沒能撐到年尾。
臘月初八夜裡，南城郊外一場大火震驚朝野，濃煙連日不散。
第二天後晌，大火起源的棉紗廠中，大東家吊死在自家樑上，腳下鋪著「血債血償」四個大字。
兩天後，漕運司孫禹慶郊外祭祖途中遭人刺殺，雖有侍衛拼死保護，受驚過度的孫大人仍是一病不起。運河辦大廈外面被人畫了爆破法陣，未遂——邪祟給法陣埋碧章石的時候被青龍塔察覺，天機閣趕到時自爆身亡。
民怨聲起，妖邪猖獗，人間行走們疲於奔命，各地天機閣分部頻繁上報損傷。
太明皇帝震怒，不分青紅皂白地將漕運司數位重臣下獄，驚動玄隱山四座峰主聯合發函垂問。
臘月十五，大朝會上，太明皇帝下旨，令太子周桓主審雪釀之禍，莊王周楹徹查運河沿岸廠房盤剝勞工一事，不等過年，即刻出京。
諭令一落下，連太子和莊王本人都愣住了。兩人罕見地面面相覷了片刻，心裡都嘀咕：老爺子這什麼意思？考校？
散了朝會，太明皇帝跟太子說了幾句勉勵的話，就令其回去琢磨章程，將莊王單獨留了下來。
莊王不意外——雪釀的事其實不難查，不用太子示下，底下人早準備好了替罪羊，烹羊宰牛好過年。漕運的水可就太深了，更不用說陛下不止劍指南郊，大有要在全境大動干戈的意思。
「今日熬了銀耳雪梨湯不是？去給老三端一碗，」太明皇帝吩咐內侍道，「銀耳挑出去，這小子毛病忒多，他不吃那個。」
「不用麻煩，」莊王衝太明皇帝笑道，「兒子都什麼年紀了，早不挑嘴了。」
「在你老父面前說年紀！」皇帝點了點他，「豈有此理。」
皇帝沒真生氣，莊王就半真半假地告了個罪，等著他說南巡的事。
老皇帝朝堂上風雷似的暴怒好似一張面具，下了朝會一摘，他又成慈和的「老父」了。正事不談，他不知什麼毛病，拉著莊王說起家常，瑣事沒完沒了地數了一堆，末了還提起了奚平。
「正德家那個小子，我聽說投了支將軍的眼緣，提前進了內門？」
「正德」就是永寧侯爺的表字，莊王便道了聲「是」：「誰也沒想到，舅家受寵若驚，又怕他到內門還那麼不知輕重，惹峰主煩。」
「支將軍出了名的好性情，哪會跟小輩計較。」老皇帝想起什麼，又笑道，「那個小混蛋我可記得，小時候路還走不穩，第一次抱來給我看，就敢動手揪我鬍子，膽大包天……三歲看老，我就說，他將來沒準有大造化。」
內侍奉上梨湯，悄無聲息地退了出去，銘文保護下一塵不染的暖閣裡只剩下父子兩人。
莊王打心眼裡不願意跟他聊奚平，賠了個笑，就要將話岔開，卻聽太明皇帝忽然又說道：「當初你還要把他從備選名單上拿下去，幸虧又給仙使陰差陽錯地填上去了。我看哪，那會兒支將軍就跟他有緣。」
他怎麼知道的？趙家走漏了風聲？
莊王摩挲著瓷碗的手指尖一頓，神色卻紋絲不動，若無其事道：「外祖母年紀大了，不願與兒孫分離。舅舅也覺得他不成器得很，人又懶散，恐怕送到仙山招禍，這才托兒子設法把他拿下來。」
老皇帝注視著他，眼角的笑紋深了些，不往下說了，只催著莊王趁熱喝了梨湯。
莊王敷衍了兩口就放下：「父皇，南巡一事……」
「不忙，那個等會說，你先過來品鑑品鑑我新換的畫。」太明皇帝頑童上身似的，興致勃勃地喊莊王跟他去賞畫。
莊王只得耐著性子從命。
暖閣為了過年應景，換了一幅《迎春圖》。那是副古畫，筆法有點稚嫩，不像什麼名家手筆，用色卻非常活潑大膽，即使經年日久有些褪色，上面撲蝶的小童與燦爛的春意還是活潑潑地透紙而來。
「怎樣，你猜這是誰的真跡？」
大宛以素雅含蓄為美，對過於張揚外露的東西其實頗不以為然。
莊王見那落款寫的是「陶然翁」，感覺這畫者不超過十五歲，心說這什麼小孩子塗鴉也配稱「真跡」，難道還能有誰仿它不成？
「這倒看不出來，畫風獨具一格，看著有點南地風情。」
吵得人眼疼。
「猜錯啦，此人可是土生土長的金平人士。」老皇帝笑道，「想不到吧，這是端睿大長公主少年時留在宮裡的畫作。」
莊王一愣。
端睿大長公主？
周氏在玄隱山的老祖宗……修清淨道的那位？
「相傳這位老祖宗少時活潑頑皮，很受寵愛，常常穿上男裝與父兄出遊，能書擅畫。十來歲的時候，仁安皇太后壽宴上，她貼上鬍子扮作伶人，學那市井藝人說書，逗得滿座捧腹，太后叫人來賞，才認出是她。」
莊王一時疑心他是老眼昏花，看什麼野史看串了行，把人名看錯了。他懶得陪老頭子扯這些閒篇，便又要將話拉回正軌：「確實沒想到——父皇，南……」
太明皇帝卻轉過身來，說道：「她跟你一樣，是先天靈骨。」
莊王瞳孔倏地一縮。
「玄隱山許周氏坐穩皇位，就絕不許姓周的蟬蛻，她只能入無情清淨道。想進一步，她就得變成無意無私的草木，徹底忘了‘周雪如’這名字；要不然，她就只能任憑諸多雜事糾纏撕扯，修清淨道不得清淨，終身止步於升靈……不過她還是比你幸運一點，」皇帝抬頭看向那稚拙的畫作，輕聲說道，「她只有先天靈骨，沒有天生來的頂級靈感，對身邊人的諸多雜念不像你一樣敏感，所以少時倒是過過無憂無慮的好日子，不像你心那麼重。」
暖閣裡剎那間鴉雀無聲。
莊王輕輕將袖中露出的一角白紙推了回去，擺出一副「雖然不知道父皇陛下在說些什麼胡話，但聖人放個屁都正確」的姿態，他以不變應萬變，沒吭聲。
「行啦，別再裝啦，這麼多年，你不嫌累嗎，只有你母親會以為你‘情深體弱’，什麼都不知道。」太明皇帝嘴角牽起古怪的笑意，一擺手，露出些老態，「楹，朕膝下六子五女，都不像朕……除了你。」
莊王站直了，坦然自若地回道：「臣有幸。」
太明皇帝又問道：「奚平是你母舅家獨子，進仙門於你大有助益，你為何要攔？」
莊王鴉羽似的眼睫往下一壓，沉默片刻，他說道：「陛下坐擁天下，天下都是陛下的棋。臣生來一無所有，二十餘年，身邊就這麼幾隻貓貓狗狗，捨不得拿出來擺。上不了檯面，陛下見笑了。」
「那可由不得你啊，也由不得我，天命半點不由人。」老皇帝有點渾濁的眼睛亮得嚇人，大馬金刀地一坐，他說道，「朕命你南巡，你可知是什麼意思？」
「臣愚鈍。」莊王公事公辦地回道，「請陛下示下。」
「朕要你不遺餘力。」老皇帝將方才那黏黏糊糊的「老父」皮囊一把掀開，森然道，「查那些個腦滿腸肥、把人往鐵熔爐裡填的妖魔，把那群貪得無厭、慾壑難填的畜生都開膛破肚，不管他們背後主子是誰，你辦不辦得到？」
莊王回道：「謹遵陛下聖命，臣必將此事徹查到底，等陛下裁定。」
您老就算把我捨出去，自己還能摘乾淨怎麼的？
二十多年前老皇帝大作特作，是仗著仙山三十六峰內鬥渾水摸魚，這回玄隱山可沒給他默許。
太明皇帝沉默片刻，一字一頓地說道：「傷口已經爛了，要截一肢保命。楹，朕要把這把刀交到你手裡。」
莊王一皺眉，倒有點摸不準太明皇帝的意思了。
怎麼，陛下這是打算造反？
「天就要崩了，太子過於仁厚優柔，他……他擔不住，只有你心夠狠。」
不知是不是莊王心有所想，他總覺得自己在皇父的笑容裡看見了幾分癲狂意味。
太明皇帝道：「奚家的小子進仙門，拜在司命一脈下，這裡面必有端睿大長公主的手筆。楹，仙門已經選了你。」
莊王心說：所以呢？
姑且算玄隱真的偏向於他，那一點偏向能讓仙山容忍這種挑釁？
老頭子不會也喝過那些加了料的雪釀吧？
太明皇帝卻不再說了，只叮囑道：「你去吧，別讓朕失望……臨走前記得去看看你的母親。」
直到華燈初上，莊王才從廣韻宮裡出來，鑽進馬車，銘文立刻將煙塵隔絕在外，紙片白令從他朝服袖子裡鑽出來：「王爺，陛下剛才……」
「別吵。」莊王擺擺手，用力壓住太陽穴，「我靜一靜。」
白令就不吭聲了，從懷中取出一瓶春暉丹放在莊王手邊，無聲無息地陪在一邊。
馬車緩緩朝莊王府走去，銘文外下起不成片的小雪，像撒了漫天的骨灰。
莊王一直閉目養神到莊王府，車還沒停穩，忽然聽見琴聲。
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