奚平人是個王八蛋，心硬如王八殼，缺肺少肝的，反正王保常之死一點也沒觸動他。
在他看來，就王大狗那個品行，哪天讓人當街打死都不新鮮。新鮮的是居然有人會用這麼離奇的手段殺他，就跟專門為了給金平城添個節目似的。
至於人間行走趙衛長和莊王的叮囑，他更是都當成了耳旁風——十八九歲的少年郎，火力正旺，心裡沒個敬畏。
回客房高臥到金烏西沉，這夜貓子醒了。
他伸了個張牙舞爪的大懶腰，爬起來就著燕窩粳米粥吃了三屜水晶餃，混了個水飽——他那表哥年紀輕輕，一天到晚跟個老頭似的，王府的飯淨是湯湯水水，吃著不痛快——於是奚平打算上別的地方覓點食去。
世子爺在花園裡折了朵開得正豔的薔薇，期間毛手毛腳地踩了莊王養的大黑貓尾巴，大黑貓暴起反擊。
這二位徒手幹了一仗，奚平勝。
他得意地將花往胸口一別，散發著威風的芬芳，從王府溜了出去，又跑醉流華玩去了。
莊王周楹聽見下人來報時，正跟自己的幕僚王儉手談，聞言毫不意外：「又跑了？」
他接過受了委屈的黑貓，在貓頭上輕輕一彈：「你也是，老挨欺負，還不知道躲他遠點，傻啊？」
貓欺軟怕硬，鬥不過姓奚的，就衝主人撒氣，一爪子扇了回去。幸虧莊王躲習慣了，沒傷到手，只被貓爪勾開了長袖上的絲。
小太監嚇得「噗通」一聲跪了下去。
黑貓卻不懼，飛起後爪踹了主人一腳，罵罵咧咧地跑了。
「不礙事，下去吧。」莊王擺擺手，也不知是罵人還是罵貓，「自己慣出來的小畜生，還能跟它一般見識？」
王儉笑道：「殿下待世子可真是……比親生兄長不差什麼。」
「兄長？」莊王端起瓷杯，「我覺得我像他爹。」
他用熱水壓下了幾聲咳嗽，手指尖被燙出了一點稀薄的血色，像一尊疲倦的雪人。
等小太監掩門出去，莊王才放下瓷杯，看了王儉一眼。
王儉會意，從袖中摸出張紙，低聲道：「這是咱們目前拿到的入選弟子名單，總共三十人。玄隱仙使還沒到，要是仙使臨時看中了誰，或許會臨時加一兩個人進名單，一般不會大改，我看大差不差，今年大選就是這樣了。」
莊王接過去掃了一眼，拈起筆勾掉了幾個名字：「這幾人，在仙使到金平前，或德行有虧，或身體抱恙。」
他語氣平平淡淡的，好像說的就是板上釘釘的事。
「是。」王儉應道，等著莊王說把誰推上去——大選雖說是仙門擇徒，最後選誰不選誰，其實也看朝中博弈。
莊王卻沒提這茬，別過臉咳了幾聲，他輕描淡寫地說道：「透出點風去給太子岳家，我記得我大哥有個內弟，今年也適齡。」
王儉一頓，忍不住看了莊王一眼。
懸在書房的夜明珠皎如明月，光灑在莊王身上，好似明月映雪。
折出了霜意。
名門望族在玄隱山都有人，能「上達天聽」，縱然是皇帝，也不能想削就削、想貶就貶。當年太明皇帝平外戚之禍，其實也是借了玄隱仙門內亂的東風。此事過後，玄隱中幾個大姓重新洗牌，太子的母家張氏就是被「洗」掉的，從此仙緣斷絕——張家後代子孫再不能入大選名單。
這位佔全了「嫡」與「長」的皇太子素有博仁恭孝之名，這些年被母族連累，一直是如履薄冰。要是有機會把岳家栽進玄隱山，他動不動心呢？
他會不會在春秋鼎盛的帝王眼皮底下，朝玄隱大選伸手呢？
王儉沒敢往下細想，恭恭敬敬地應了，又略帶討好地說道：「要是太子真的按捺不住先動手，咱們操作得當，或許能將世子也送進去。」
莊王頭也不抬道：「我問過了，他說不想去。」
王儉笑道：「年輕人不懂事，不知前途輕重，又或許是世子不好意思向您開這個口……」
莊王「啪」地擲了棋子，撩起眼皮瞟了王儉一眼。
王儉激靈一下，忙把大牙囫圇個地收回嘴裡。
「手滑，子謙不用緊張——那混賬跟我討東西，什麼時候要過臉？他說不想去就是不想去。再說玄門又不是什麼乾淨地方，我也還不至於窩囊到指望他替我趟路的地步。」
王儉低聲道：「學生想岔了。」
「乏了。」莊王道，「棋盤不要收，改日續，你忙去吧。」
王儉眼觀鼻、鼻觀口地倒退出門，額角微見了汗，走到院裡一抬頭，見星河晦黯，夜色壓人。他不由得暗歎口氣：朝中江流暗湧，天上人間兩不消停啊。
就連奚平一齣門都覺出了金平氣氛不對。
菱陽河縱貫金平城，將城區一分為二：西邊有九門的皇城圍著廣韻宮，達官貴人扎堆；東邊則是販夫走卒聚居地。貴賤之間隔著一條河，河上花酒笙歌，總是飄滿了畫舫遊船。
可是這天后晌，往日要熱鬧到天明的菱陽河上靜悄悄的，蒸汽船都靜靜地泊在岸邊。
沒了那些畫舫排的雲與霧，河上視野一下清晰了不少，能一眼望到東岸，只見往來的城防官兵明顯比平日裡密集了不少，那些為了省錢露宿街頭的外鄉力夫怕惹麻煩，一個也看不見了。
連醉流華也一下冷清了。
頭天才辦的鑑花會，這會兒奚平在大堂逛了一圈，聽人聊的卻全是王保常，彷彿王大狗才是新科花魁。
還有自稱訊息靈通人士在那唾沫橫飛地描述王保常的死相，什麼「面生獠牙」「臉發紅毛」……跟親眼瞧見了似的，說到激動處手舞足蹈，不小心碰灑了奚少爺手裡半杯酒。
奚平無端被殃及池魚，正要發作，忽聽樓梯處一陣喧鬧。
「是花魁娘子！」
「看看看，是將離！將離出來了！」
將離鬆鬆地挽著長髮，眾星捧月地下了樓來，懶洋洋地往大堂裡掃了一眼，就知道今日不同昨日，沒有能讓她開張的貴人，神色立刻就冷淡了——將離一向只接貴客，不貴的連個眼神也欠奉。
按說開門掛牌做生意，大夥都是隻跟有錢的玩，但誰也沒跟她一樣，直白地把「老孃就是勢利」寫臉上。
不過話說回來，人性本賤，得不到的最高貴，還真有不少人吃她那套。
奚平老遠瞧著有趣——將離平時愛穿素色衣裳，今天戴了山茶冠，卻特意挑了條紅裙，嘴唇上的胭脂也濃了，氣焰乍起，像朵欺了春風的血杜鵑。其他那些沒事就爭奇鬥豔的大小鮮花們倒都商量好了似的，個個穿得活像家裡有喪事，又把她一枝獨秀地襯托了出來。
直到看見奚平，將離那張冷臉上才露出點笑模樣：「我還說你今天不來了，袖子上濺的什麼？」
她看也不看別人一眼，上前拉了奚平就走：「你昨兒晚上換下來的衣裳我洗淨燻過了，沒經旁人的手，走，換了去吧。」
扔在醉流華的衣服，奚平本來是不打算要的，但感覺一堆酸氣沖天的視線落在他身上，不由得犯起了人來瘋。得意洋洋地將「國色天香」扇面一展，欣然跟著花魁去了閨房。
「拿了山茶冠就是不一樣，姑娘這是今非昔比了。」奚平一進將離屋裡，險些被閃瞎眼，只見頭天恩客打賞的釵鐲環佩在角櫃上攤了一堆沒收拾，牆角的舊屏風也換了，一對花間孔雀繡工精湛，屏風上面還不甚愛惜地搭了條墜滿了珠翠的孔雀藍斗篷，不知是哪個冤大頭私下送的。
將離在外間洗杯泡茶，翻了個白眼：「你也來寒磣我？」
奚平聽她又陰陽怪氣的，便奇道：「冤枉，美人，這從何說起啊？」
將離說話帶寧安口音，寧安離金平百五十里，口音卻很不同，那裡人尾音會拖長一些，軟綿綿的，女子講起話來尤其悅耳。據說寧安有三絕——「煙籠彎鉤橋，叫賣馬蓮嬌，藕花深處胖菱角」，其中「叫賣馬蓮嬌」，說的就是賣花姑娘沿街叫賣，聲與色皆動人，是當地一盛景。
將離說話聲音好聽極了，就是嘴裡總沒什麼好話：「人家都說了，昨夜‘餘甘公’親自彈琴，就是牽頭驢上去叫喚兩聲也能奪魁。」
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