廝殺。狂躁，血肉飛濺，暴裂無聲。
大虛漢人帳內。
元嘉艾赤著上半身坐在箭筒上，手下正替他的傷口止著血。
他面色凝重，注視著前方咬緊牙關，手下來報，末了，他問：「紀公公的夫人如何了？」
「已遣送回賈州，由專人照看著。大人不必擔心。」
他又回想起先前與阿達的那場廝殺。
他們都是日夜辛勤操練自己的武將，年紀也差不多，正是風華正茂、氣血十足的時候。
二人輪番打了十幾個回合都不分輸贏，就在這時，各自的援軍都趕到了，大戰由此拉開序幕，他們也不得不在對彼此的仇視中暫緩對決。
他還在回味著他的那句話。紀直死了。
回去之後元嘉艾立刻問了手下，他們無一不是沉默。
雖然從前時常對這個閹人心懷不滿，然而他們與朝廷那些未曾來過前線的文官又不同，除了他們，還有誰更瞭解紀直在戰事上的本事？
紀直被從京中繞道趕來的太子舊部殺了個猝不及防，他與女真大軍大將特斯哈對戰時被一朝掀落馬上，後被踏了個屍骨無存。
「當真是慘。也就幸得紀公公是個沒什麼親眷的，不然這非得要心痛而死啊。」當時同在的屬下說道，「聽聞他那個出身女真的對食亦隨軍而來，只能說是天意弄人了。」
另一頭，另有人不知是何用意，語氣憤憤地嘀咕了一句：「又是女真人？莫不是細作……」
這話才說了一半，原本在療傷的元嘉艾忽地起身，毫不猶豫，從一旁抽出一把刀便劈向那人。
刀口在妄言者脖子跟前停下，他咬牙切齒，一頓一挫道：「狗東西，再胡說八道我就砍了你。」
周遭人都曉得多說無益，幾個識趣的立刻摘了他的刀，說那話的人也住了口。
「接下來去哪？」副將問道。
「回賈州。」元嘉艾說，「有一場惡仗要打了。」
屠戮。焦灼，死不足惜，奮勇衝鋒。
女真車隊中，兵卒來往，見到阿達時無一不頻頻一頷首快步過去。
阿達任由周邊的僕從們大呼小叫著取來草藥，他望著沾滿血跡的手，手掌張開又合攏，不斷重複，彷彿在試探自己能否繼續握刀。
他想起方才與元嘉艾的一場打鬥。
之後他對付了諸多漢人士兵，刀砍進肉身的手感，以及自己受傷時的痛，都沒有能淹沒與元嘉艾打鬥時那種暢快之感。
這一架打得真痛快。倒讓他想起了多年以前被託託一鞭打中臉、留下傷疤時的情形。
痛是的的確確痛的，然而，快意卻也是真真切切的。
記憶中少女搖曳的辮子再一次出現，它們像暮秋時分裡按出虎水天空中展開翅膀、去往南邊過冬的候鳥，又像他只聽那些漢人商隊所說的江南楊柳。
阿達從未親眼見過，只是聽聞，那是十分美好的東西。
他閉上眼時想起託託因紀直之死而變得無神的雙眼，以及她腦後按漢人規矩盤起的長髮。
淚水漸漸沾溼了眼睛。阿達想，那一定就和楊柳一樣。
他一定要攻入大虛，去看看楊柳是什麼樣的。
特斯哈歸來時，阿達正放下捲起的袖子去取刀，無需側過頭，上空巡視的鷹隼早已自覺同他報告過。
阿達側過頭朝父親道：「兒臣向阿瑪請罪。」
「何罪之有？」特斯哈背手走進來道，「漢人那邊境況如何？託託同她依附的那閹人一併死了才好。」
「阿瑪，兒臣讓託託跑了。」阿達說，「而且……」
「而且什麼？」
阿達輕聲嘆息，在抬起的雙手下方，一雙明亮的眼睛注視著大地：「託託突然發作，害得百獸與鳥禽也連帶著亂了。現下它們不少追隨託託而去，只知她回了賈州，而且，許多斥候也也用不得了。」
特斯哈陰冷地瞥他一眼，看起來對他此刻彙報的狀況格外不滿。
「你自小通曉獸語，本該是神明眷顧之人。然而，與你同年出了個託託。」特斯哈聲音滄冷，「身為女真的男子漢，阿達，你就沒有半點羞恥之心嗎？」
血湧上頭，鼻腔裡滿是腥氣，阿達重重地答覆：「阿瑪，你說的，阿達心裡都清楚。」
粗繭密密麻麻的大手霍地拍在阿達肩膀上，特斯哈頭也不回，就這麼走了出去。他說：「那你，好自為之。兵臨城下那一日，我掛帥，你前鋒。」
「是。」阿達惡狠狠地扶手答道。
特斯哈已經做好了萬全的準備。
攻下大虛地盤，早就是女真歷代單于多年的心願。原本是手到擒來的事，女真早已在日積月累中蠶食以賈州為首的大虛領地。
然而，機緣巧合之下，紀直好如天命般地出現在了他們面前。
他分明只是一個為莊徹賣命的太監，在皇帝和娘娘跟前伺候便是了，誰知竟然帶著兵馬便衝上了沙場。
甚至，他還逼得他們素來善戰的女真不得已委身投降。
但是，此次兵臨城下就不是為了投降了。
紀直已死，大虛的漢人在他們女真面前已無力迴天了。
他們率領精兵出擊，奔下山林、穿過草原朝賈州襲去。
大捷就在前方，抵達護城河外時，特斯哈勒馬仰頭，看向他們覬覦已久的邊界。
賈州這堵灰黑色的城牆無數次在他夢裡反覆出現，在夢中，他無論如何也攻不下來。
他是獵人出身，從前早習慣了在風吹雨打中出入深林，埋伏與追蹤獵物，然而大虛的確是一隻極難難捕的獵物。