謝道韞失笑，眸如月牙，梨渦乍現，說道：「子重詭譎哉，己所不欲，施之於人！」
陳操之道：「能服食此昂貴五石散者，當然不會是普通百姓，所以不用擔心流毒害民，而且五石散自東漢開始流行，現今效命於氐秦和鮮卑慕容氏的漢人士族，諸如關西六大姓。韋、裴、柳、薛、楊、杜，多有服散者，亦算不得我遺毒中原。」
謝道韞饒有興味地看著陳操之，不再多問，只道：「子重要小心行事，王猛智謀極深，不亞於諸葛孔明。」
陳操之點頭稱是，心道：「我想對付的不是王猛，而是慕容恪、慕容垂兄弟，慕容垂與皇太后足可渾氏以及太傅慕容評的矛盾無法調和，全仗慕容恪的威望維持平衡，慕容恪一死，慕容垂雖在枋頭建功，卻更遭排擠，被逼降秦，慕容垂降秦的次年，王猛率氐秦軍隊滅燕，一個地跨五千裡、人口近千萬的大國似乎眨眼間就分崩離析了。」
史載慕容恪享年四十七歲，而今年慕容恪已經四十四歲了，還有三年之壽，但陳操之還是覺得慕容恪活得太長了，若能設法讓其再少活兩年，那就妙極！
方圓八百里的巢湖一日橫渡，西府兩萬舟師延南淝河逆行，於三月二十一日抵達合肥，前來迎接的是淮南太守桓伊、建威將軍檀玄，帶來的訊息是，西中郎將袁真已自壽陽出兵汝南，賊勢已怯，不日將有戰況回報，請桓大司馬暫駐合肥。
南淝河碼頭，桓伊見到陳操之，熟視久之，待陳操之施禮畢，方笑道：「此真楓林渡口吹笛少年乎？歲月倥傯，五載過去了，昔日文秀少年長成英偉男子，江左衛玠亦能為國效力了。」執陳操之之手，言談甚歡。
桓溫出於譙國龍亢桓氏，桓伊出於譙國銍縣桓氏，互為遠房宗族，所以桓溫與桓伊關係頗密，桓溫笑道：「陳掾昔在錢唐，聲名不揚，是桓子野第一個賞識於他，平白贈蔡邕笛於陌路少年，此等胸懷罕有人及。」
桓伊一笑，問：「操之，柯亭笛無恙否？」
陳操之恭恭敬敬道：「蒙桓太守贈笛，操之豈敢不珍惜？」命黃小統取柯亭笛來，開啟木盒，解青布囊，將碧綠如玉的柯亭笛雙手呈遞給桓伊。
桓伊輕撫柯亭笛光滑的管身，嘆道：「五年已過，此笛完好如初，可見主人愛惜。」把柯亭笛還給陳操之，說道：「願再聞操之妙音。」對桓溫拱手道：「請大司馬見諒。」
魏晉名士放浪形骸、疏於禮法，桓溫見得多了，含笑道：「難得聽到陳掾笛曲，吾亦恭聽。」
南淝河舳艫綿延十餘里、旌旗蔽空，岸上船中，軍士數萬，陳操之便立於河畔一株高大的紅楓下，吹了一曲《陽關三疊》，《陽關三疊》乃是唐代王維所作的曲子，自唐以來，離別曲以此為第一，流傳到後世的是古琴曲，陳操之將其改編成洞簫曲，更具迴環往復的離別意緒，曲調愈轉愈低，最後一縷簫聲隨流水而去，彷彿離人漸遠，渺不可見。
桓伊佇足聽之，陳操之的豎笛技法已然爐火純青，曲子更是一往情深，不禁喃喃嘆息：「奈何！奈何！」
謝安雲桓子野每聞清歌，輒喚奈何！這是桓伊對音樂之美、時光之美不能暫留的嘆惋吧？
一邊的謝道韞也再次感受到無處可可去的憂傷。
當夜，西中郎將袁真派人快馬來向桓溫報信，言慕容評、李洪已經退回幽、冀，然陳郡、汝南、許昌萬餘民戶被一道擄走。
自六十年前八王之亂以來，五胡亂華，中原人口凋弊，土地荒蕪，無人耕種，秦、燕、晉三國之戰，往往以擄掠人口為第一要務，慕容評、李洪於懸瓠大勝後，不與袁真的豫州兵交戰，大肆擄掠北走，袁真顧忌桓溫長留合肥不去，亦不追擊燕軍，以儲存實力為先。
陳操之只在合肥歇了一夜，三月二十二日上午辰時便離了合肥啟程前往長安，謝道韞向桓溫請求要送陳操之至壽陽，桓溫允了，心道：「這個謝氏女郎著實痴情，送了一程又一程，當初若是讓她為副使去長安，她也不會畏難的。」又想：「此女才華出眾，及得上她的男子亦不多見，我兒桓歆年齡與其相當，謝氏女若能嫁入我桓門，亦是賢內助，只是此女既傾心於操之，不惜拋頭露面男裝出仕追隨，自是痴心如鐵，我桓溫不會做那煞風景之事，而且相較而言，陳操之更是我的臂助，只是不知操之與謝氏女會有何等結局，此事我亦不能左右之，且靜觀其變。」
桓溫因謝道韞而想起謝玄，謝玄未迎娶而妻已喪，此時入荊州為南郡縣，在桓豁治下，桓溫突然想到，二弟桓豁有女年方十六，豈不是謝玄佳配！
年初桓溫曾有意為三子桓歆求娶王坦之女，王坦之歸告其父王述，王述堅決不允，認為桓溫子皆不甚賢，這固然是一個原因，而更重要的原因是頂級士族太原王氏從骨子裡看不起龍亢桓氏，認為桓氏是兵家子，這讓桓溫很惱怒，陳郡謝氏現在尚有求他桓溫，桓豁嫁女給謝玄應該能成。