將軍銚期身材魁梧，容貌威嚴，他是潁川人士，由馮異舉薦給劉秀，是忠勇的親信，負責前鋒部隊，擔當此戰最重要的任務。
「魏軍耿部有冀州兵三師，上谷突騎一旅，如今二師一旅在下邳附近休整，另有一師圍困下相。」
飯要一口一口吃，如何將這一師魏軍殲滅，解除下相之困，是重中之重。
雖然面對下相之敵，劉秀擁有優勢兵力，但他卻有「遇小敵怯」的習慣，明明可以以眾凌寡直接逼近城郭決戰，卻不急著迅速北上，而是先停下腳步，讓士卒休憩，然後派出銚期去誘敵。
劉秀讓人詢問過逃到林子沼澤中的當地人，得知，這一師魏軍頗為驕橫倨傲，作為耿伯昭的手下，軍紀也頗差，他們經歷了臨淄大勝、城陽無血開城、東海郡的不戰而獲、下邳的三日告破，正是驕橫到極點的時候。
「魏軍最喜好圍城打援，彼輩困下相而不攻，或許便是想引誘我軍相救。」
又道：「此役乃反攻首戰，要儘量完師而勝。」
話雖如此，這支魏師會不會上當追擊，落入熟悉地形的漢軍包圍圈，尚不可知，在等待的漫長間隙裡，劉秀能感受到麾下的不安。
他自己又何嘗安心呢？只能在將校和士卒中巡視走動，勉勵他們，若有人冬衣不足，劉秀甚至會令人將自己的毯子給予——漢軍不如魏軍闊綽，冬衣籌備尚不能人手一件，只能儘量滿足精銳。
若是遇上淮北本地豪族隨軍者，詢問其家中情況，劉秀則停步加以安慰，言語中充滿對魏軍野蠻暴行的憤慨。小耿破下邳時的軍紀不太好，加上漁陽、上谷突騎的習慣性搶掠，已經影響到了魏軍在此地的風評。
忽然間，劉秀猛地回頭，他在冷風吹拂過樹林的沙沙聲中，似乎聽到了聲音：誘敵的漢軍在匆匆撤退，倨傲的魏軍緊追其後！聲音越變越大，千馬奔騰之聲，刀劍鎧甲交擊！
銚期做得不錯，圍城的魏軍大多追擊而來，過去大半年的仗勝得都太輕鬆了，他們一旦出擊，敵人便土崩瓦解，習慣了所向無敵後，心態也會產生微妙變化。
眼看魏軍漸入包圍圈，劉秀也翻身上馬，掃視眾人，仿若昆陽大戰前夕一樣，他舉起劍，讓自己的身影在炎炎漢旗前，掠過士卒面前，讓所有人都看到自己，看到他們的皇帝與士卒同在！
「諸君，奪回淮北，將從此役而始！」
短短一日後，身在下邳城，等待配合「蛇尾」的耿弇，便得知了下相的敗績。
「下相遭到吳軍大眾襲擊？」
「敵寇數路來攻，汝等難以對敵，遂殲敵無數，轉頭暫退？」
面對噩耗，耿弇倒不全是憂慮，反而有些興奮，這意味著，敵人放棄了去靈璧那個陷阱，直衝他這蛇頭而來，這倒是先前未曾料到的事。
「吳軍有多少人？」
「十萬？」
這個數字氣得耿弇直接拍了案幾：「怕不是誆我，劉秀就算刮盡徐揚之兵，手中恐怕也不足五萬，焉能有十萬之眾？」
這顯然是敗軍之將在推諉責任，一旦失利，就極力誇大敵人，乃是軍隊裡的常態了。
至於跑回來的將校說，作戰期間殲敵多少多少隻來不及割首級清點，更是萬萬信不得。
耿弇只關心一件事：下相之戰，己方損失多少？
「收攏後，只得五千？」
不管剩下那五千人是戰死、被俘還是逃散，損耗過半，基本意味著一支軍隊幾乎喪失了戰鬥力，就算重整，也很難擔大任了。
形勢一下子不容樂觀起來，和屬下一樣，小耿也難以避免軍中壞習慣，前段時日的下邳之戰並不如給第五倫奏報裡寫的那麼順利，其中一個師擔當主攻，損失不小。
而更要命的是，隨著嚴冬越發寒冷，耿弇夏天時在臨淄捱了一箭的地方傷口復發，時常隱隱作痛，這也是他在下邳滯留，沒有親擊下相的原因。
「車騎將軍！」
伏隆作為第五倫留在耿弇身邊的剎車片，立刻懇求道：「形勢大變，吳軍不擊靈璧而來襲我，既然劉秀賊兵強盛，不如暫閉下邳城休養士卒，以等待皇帝到來。」
「下邳城小，放不下萬餘人，其餘怎麼辦？北撤麼？」
耿弇卻搖頭說：「更何況，天子將到，臣子應殺牛灑酒待百官到來，豈能反要留著賊虜來麻煩君上？」
不及商議妥當，來自彭城的急詔抵達，伏隆聽詔後，除了驚呼第五倫料事如神，竟能提前預判劉秀動作外，便是再勸耿弇，按照皇帝的詔令，勿與漢軍交戰！
耿弇卻更多考慮軍事上的問題，詢問己方斥候：「下相與下邳之間，不過一日之程，吳軍眼下可過了沭水？」
「已過沭水，前鋒萬餘人，逼近下邳之郊，駐定不動。」
耿弇頓時瞭然，若敵人未過沭水，尚能阻擊，一旦搶渡，就被他們欺身近前了，他心中怒心頓起，就算下相小敗一場，自己手裡尚有兵卒兩萬餘，與敵相當，靠城而戰，甚至還稍佔優勢，當真需要避其鋒芒麼？
但天子詔令又不可違抗，耿弇遂對著詔令下拜，無奈地說道：
「如今形勢，不是臣非要與劉秀急戰。」
「而是劉秀撲面而來，避無可避了！」