一篇檄文，也在河內各縣傳播。
「今傳檄遠近，鹹使聞知。倘有血性男子，號召義旅，助我征剿者，予引為心腹，酌給口糧。倘有久陷賊中，自拔來歸，殺其頭目，以城來降者，予收之帳下，授除官爵。倘有被脅經年，臨陣棄械，徒手歸誠者，一概免死，他日資遣回籍……」
「檄到如律令，無忽！」
朝歌縣淇東鄉的保長唸完這討赤眉賊檄文後，看向本鄉幾位甲長：「陛下親征，今兵眾已足，就缺運送糧秣甲械者，可有人願隨我前往軍中效命？」
眾甲長面面相覷，都有難色，很快就要到農忙時節了，不少農夫雖被赤眉搶了一遭，但好歹藏下了點種子，都希望能乘著春雨抓緊耕作，若是隨軍出征，豈不是連今年的收成也要耽誤？
「我願往。」
向氏裡的「向甲長」站了出來，向子平終於肯將頭髮好好梳理，人模人樣了，只是衣裳外頭披著麻，有孝在身。
他兄長去世後，裡中的年長者都不肯再做這肥差，因為怕赤眉再殺回來。
最後還是連殺雞都要偏頭的向子長接過了這職責，如今竟主動請戰，讓人驚詫。
「好一個向子平，不愧是讀過聖賢書的，明事理！」
保長大喜，讓甲長們回去組織人手，後日集合。
向子平回到家中時，嫂子和兄長的小妾正在商量農活怎麼辦，他們家與其說是地主，還不如叫「富農」，只有一百五十多畝地，是河內戶均有地的五倍，有兩戶佃農幫忙耕作，只收四成的田租，交完稅和各種吃穿用度、祭祀後，每年可以有幾十石穀子的剩餘。
撇去不常來的短工，全家一共七口人吃飯，四大三小，雖然有些儉省，不過總是夠吃的。這才能供向子平求學及不事產業的「隱居」，並餵養一頭耕牛。
可如今全沒了，非但兄長死難，從耕牛到穀子，統統被赤眉搜刮一空，這幾天的吃食，全靠穿著孝服的嫂嫂，從另一處藏谷地找出來幾鬥米——她家裡窮過餓過，所以總有在安全處藏米的習慣。
她還告訴向子平，打算帶著孩子下地，與佃農們一起種。
向子平覺得這樣沒法活：「幾鬥米，就算用一半撒到地裡，又能種出多少石糧來？」
嫂嫂哭了：「那又能怎麼辦？叔叔不在時，我走了十里路去孃家的裡中，想借點口糧，但鄰里也被赤眉劫了。」
「叔叔在郡城縣城不是有友人麼？可否能去借些週轉，熬過這半年？」
向子平雖在伏湛門下做學生，但只是個小透明，與一門心思求官的同學也不和睦，誰肯借給他？而且借糧總得還，還是得靠自己啊。
向子平遂道明瞭自己的打算。
「裡中好幾戶人家，多被赤眉賊擄掠殆盡，連種子都不曾留下，總得有個活路啊！」
「如今陛下發檄文征討赤眉，需要民夫義兵協助，當兵，就有糧吃！」
「更何況，這也是立功為官最好的機會，我聽說，讀書人入伍者打完仗，更已在縣中謀官職。」
向子平性格驟然大變，從一心避世，變成了積極尋找良機，畢竟往後一家幾口人，就全得靠他了。
來年那盞椒柏酒，他一定要讓兄長喝上！
嫂嫂也沒辦法，只能聽向子平的，給向子平找來了他兄長的甲，穿上後感覺稍稍有些寬大。
等他臨出發時，三個扎著發鬟的孩童都聚在院子裡，侄兒侄女對他依依不捨，嚶嚶哭著。
倒是年紀稍大，在生死邊緣走了一遭的小外甥，竟將掛在門上的桃符取了下來，塞給了向子平。
「這是何意？」
向子平看著小外甥。
外甥仰頭道：「舅父不是說過，桃都山上有顆大桃樹，盤旋彎曲三千里，樹上有隻金雞，太陽照在樹上，金雞就啼叫。」
「桃樹下有兩個神人，一個叫鬱，一個叫壘。他倆手裡都拿著葦索，在伺察為害作惡的鬼魅，抓到了鬼就將它殺死，於是人就將兩位神人刻畫在桃符上，鬼見了就怕。」
「裡中都說，舅父要帶眾人去打赤眉鬼，我試過了，赤眉鬼不怕糞，不怕臭。」
「可桃符應是怕的！」
向少平蹲下來抱著三個孩子，肩膀聳動，鼻子酸溜溜，但終究還是忍住了，卻又將桃符掛回了門前。
然後轉過身，拍了拍自己的佩劍——這終於不再是裝飾了。
「我有它就夠了。」
赤眉不是鬼。
他們是人。
「人被殺，就會死。」
而人被餓，就會瘋，失去心智，會變成「鬼」。
赤眉餓得瘋狂流竄，但遭到洗劫的河內、魏地百姓沒了糧食，也瘋了，一向盡力避開戰端的他們，抹乾淚，聽到檄文後，竟也拎起柴刀，要加入魏軍民兵的行列。
他們猶如一條條涓涓溪流，匯入了洶湧向北的濤濤大浪中，那是第五倫東拼西湊的部隊，目前只能以烏合之眾，對烏合之眾。
向子平他們的第一項任務，就是拆了一整個縣城的門板，重新搭建被赤眉軍燒燬的淇水浮橋，而魏皇陛下的御駕，就從橋上駛過，抵達了魏郡。
再往東走十幾裡，黃河故道赫然在望，它像是巨蛇在平原上爬行留下的神蹟。
第五倫在戎車上看著這巨大的傷痕，這母親河喲，不管看多少次，他心中都能深受觸動。
「赤眉、銅馬，最初都是黃河決口造就的難民。」
「而他們也像無人治理的黃河一般遷徙流亡，如一條盲動的巨蛇，身軀橫掃幽州、兗州、冀州、豫州，將壓在他們頭上的塢堡碾平，也打碎了一切秩序，順便殃及十倍百倍於己的無辜者。」
於是這濁流越來越大，仿若要席捲天下！
但黃河，終究還是要被馴服，被治理，被約束在固定的河道中。
第五倫在戎車中站起身回望，一旅中央軍戍衛精銳，一個師的河內、河南郡卒，外加張宗統帥的各縣民兵、鄉勇、豪強武裝，湊起來有一個軍。
這汪來自河內、魏郡的清流，能最終降服洶湧亂衝的濁流麼？
「能，一定能。」
第五倫告訴自己，同時仰起頭望著冥冥蒼天，想起劉歆的那句詩：心滌盪以慕遠兮，回高都而北征。
也想起了多年前，遲昭平悲壯跳河那天，自己對著滾滾大河，立下的誓言。
「正如我相信。」
「黃河水終有一天，會重新變清！」