帶著五千幷州兵自上郡膚施縣西出後，耿弇能明顯發現，周遭景緻變化很大。
膚施縣（榆林）雖然離沙漠也不遠，但還算農牧並存，時不時能見到一些里閭農田，黃土溝壑裡流淌著潺潺水流，山巒上野桃實開始結出。路邊的植被也長得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長長的枝條，不時伸到路上……
可行軍一日後，就徹底進入了一片荒蕪之地，路邊不見了風姿綽約的楊柳，山上黃土層出現大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏。
他們彷彿跨越了一道分界線，線內一年降十場雨，線外一年有兩三場便不錯了。
黃土野草，彌望無際，甚至都沒有高山巨塹為之阻限，一直在這荒莽大原上走了兩三天，被燥熱和口渴糾纏的大軍，才能遇見一處水草豐饒的小溪流湖泊，能讓兵馬休憩補給。
這種地方往往修築著要塞，比如這一座，就叫「匈歸塞」，漢時有匈歸都尉駐紮，只是隨著新朝覆滅，緣邊大亂，兵卒或逃回老家，或做了盜匪，障塞幾乎都荒廢了，只剩下孤零零的烽燧堡壘獨立於斯。
既然沒有驛站置所，自然沒人給做飯，虧得軍隊出發前，自關中送來了第一批「炒麵」，裝在長長的袋子裡，可以耽在馬背上。吃時不必做熟，就著水直接能食，再撕點肉乾和一起咀嚼，就是一頓飯了。
普通士卒還吃得下去，耿弇的弟弟耿國卻有些扛不住了，他摸著裂開的嘴角，再度向兄長提議：「兄長放棄西河郡數縣，請上郡守馬員馳援，只守郡府。而兄長則選擇西救新秦中，縱然那是魏王起家之地，有頗多舊部，富平侯張純也頗受禮遇，但顧此失彼，是否有些過了？」
「你以為我是在討好大王及其舊部？」
耿弇啞然失笑，指著路途南部的那段長長牆垣道：「可知這是何物？」
「長城。」
這長城採用大石塊壘砌、石塊間縫隙黃土填充，長年累月，黃土被風颳跑，不少牆垣都坍塌了，尤其以烽火臺塌毀最為嚴重。
「哪一道長城，修於何時？」
耿國答不上來，塞北長城太多了，從戰國秦趙到漢，修了一道又一道，誰搞得清楚？
「是秦昭王長城。」
耿弇說道：「這算是較南邊的長城，汝可知最北邊的是哪條？」
耿國道：「應是漢武帝時所築長城，聽說幾乎將陰山都囊括於內……」
漢時長城可稱之為「外長城」，秦昭王長城則是「內長城」，秦始皇的萬里長城則介於中間。
內外長城之間，便是農牧反覆爭奪的地域。
「戰國時有白羊、婁煩、義渠，秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡戎，悉收河南地。因河為塞，築四十四縣城臨河，徙適戍以充之。」
「後秦末中國擾亂，楚漢爭衡，匈奴冒頓單于南下，同中國以內長城為界。」
「直到漢武時，才復取河南地，將疆界北推到外長城。」
耿弇道：「如今天下形勢與楚漢之際頗似，而匈奴得胡漢盧芳之助，乘隙南下，縱是外長城守不住，但內長城這條線，卻不容有失！」
內長城的東端，是西河郡的首府平定城，所以西河郡的幾個縣，耿弇可以放棄，平定卻要死守。
內長城的西端，在漢時修築一系列障塞後，便延長到了新秦中！
「我知道新秦中距離上郡遼遠，大軍騎馬都要走十日方能抵達，但這條內長城沿線的道路，相比北方茫茫沙漠，南邊崇山峻嶺來說，已是坦途，我能往，寇亦能來！」
這便是耿弇在沒接到朝廷命令情況下，依然決定死保新秦中，至少得保住富平縣的原因：一旦讓匈奴、胡漢從容佔領新秦中，就相當於與魏國共享內長城之險！
「匈奴可以以新秦中為立足之地，春夏牧馬休憩，秋天馬肥時徑直往東，走這條路襲擊上郡！」
到那時，上郡就要面臨北、西兩面壓力，能頂住麼？
更甚者，匈奴人可以不管上郡北部的幾座障塞，直接穿過荒原，沿著黃土溝壑南下。
「屆時，高奴（延安）、雕陰會淪為戰場，烽火通於甘泉、長安！」
耿弇很懂騎兵，匈奴人能吃苦，風雨疲勞，飢渴不困，胡騎的襲擾範圍，遠超朝中公卿想象，如果匈奴人在內長城中如入無人之境，那關中也別談什麼恢復民生了。
「我得大王重託，將幷州軍務統統交給我，若那讓一幕出現，耿弇便可以自刎謝罪了！」
耿國遂無話可說，大軍再度啟程。
耿弇來到幷州也快一季度了，徵募了大批幷州人入伍，他們迫近邊塞，多多少少會騎點馬，縱然不能直接當騎兵用，但客串「騎馬步兵」是足夠了。上郡、西河也產駿馬，按照魏王的要求，不管願不願意，基本都裝備了雙鐙，這使得行軍途中輕鬆了不少。馬蹄釘了鐵掌，馬匹傷蹄倒斃數量大大減少——縱是死了，不但要將肉割了，還把蹄鐵拔下來帶走。
行到第七天時，前方出現了一面巨大的銀鏡，廣袤數十里，陽光照耀下，水面晶瑩白茫茫一片，池周綠草如茵，野花叢生……
這便是昫（xù）衍縣（鹽池縣）花馬池，不但有鹽湖，且水草豐饒，灘羊的口味敢稱幷州第一，大軍得以進行最後一次補給，終於吃上了點熱飯。
也是在這，耿弇才得知了上河都尉宣彪被俘後不降被殺的噩耗，以及匈奴、胡漢軍隊的最近動向。
「匈奴足有數千騎，在隨盧芳圍攻富平縣！」