倒是耿弇出了城後，只對從叔道：「我過去還看不上第五公，覺得他哪怕作出禮賢下士的樣子，但心思太多而無雄傑之氣。」
「可如今第五公不顧自己安危，傾力而助，我卻是有些敬佩他了。」
「不錯。」耿純回首，看向在城頭遠遠相送的第五倫，心懷感激：「伯魚可與我家共富樂，亦能共患難！但這份天大的人情，耿氏卻也欠下了。」
他恢復了往日的做派，嘿然而笑：「看來我耿純後半生，是真得交給伯魚，用這七尺之軀，來肉償了！」
地皇四年臘月初，南陽宛城之中，嚴尤再度從病榻上甦醒，只覺得周身冰冷，竇融連忙端著熱湯藥過來。
「嚴公。」
且說上個月的小長安之戰，竇融雖在濃霧中得了先手，擊敗綠林，但最終決定佔局的，還是輕裝北上的嚴尤，捅了漢兵後路，這才將其擊敗。
可嚴尤秋天時的病沒好透，又在深冬將兵強行軍，士卒們疲乏，老將軍也差點把老命交待了，戰罷後，是被人從鼓車上抬下來的，這之後就再沒離開過寢居床榻和湯藥。宛城的醫者們看過後都搖頭，說嚴尤能熬到現在已頗為不易，倘若能撐過冬天，尚有可能活命，但披堅持銳，將兵作戰，是萬萬做不得了。
嚴尤也不喝藥，轉醒後第一句話就急切地問道：「周公，戰事如何了？」
竇融嘆息道：「綠林和漢兵都已退至唐河以南，雖然殺傷了數千人，但劉伯升兄弟與綠林諸渠帥都未斬獲。」
嚴尤想不通：「本是大潰的局面，為何竟讓彼輩順利逃走？」
竇融滿腹牢騷：「甄大尹不隨我合力追擊漢兵主力，他的兵多，卻專注於‘收復失地’，計較一城一池得失。又縱容士卒，對附從舂陵劉氏的新野、棘陽豪右大肆屠戮，汙鄧氏之宅，捕陰氏全家，清算曾給劉伯升提供糧秣的豪強。」
而竇融其實也不願意窮追猛打，獨自面對困獸之鬥的漢兵和綠林，二人就這樣失去了一舉消滅綠林的機會。
加上新野等地的百姓也被官兵肆意搶掠報復，這下卻是把原本觀望的人，都給逼到對立面去了，漢兵與綠林雖大敗，結果敗退之後，投他們的人反而還更多，如今已在唐河以南站穩腳跟，與官兵對峙。
令出兩頭，是官軍現在最大的問題，竇融就指望嚴尤快些好轉。
但休說嚴尤現在病著，哪怕不病，亦是無可奈何，皇帝陛下喜歡權力制衡，甄阜自成一系，不歸他指揮，加上嚴尤、竇融麾下兵卒被瘧疾橫掃，北上也多有損耗，如今不剩幾千了，反而沒有甄阜再度徵召的郡兵多。糧食、甲兵都仰仗前隊郡提供。
彼為主，己為客，竇融還得客客氣氣，凡事都得和甄阜商量，但此人剛愎自用，很難共事。
這不，竇融才看望嚴尤出來，才得知甄阜又作妖了：他準備將攻下李氏塢堡後抓捕的李家男女老幼六十四人，連同降服後被緝捕的新野陰氏上百人，統統送去常安！
竇融不解：「吾等尚未全勝，何必急著給朝廷送俘？」
「周公這就是太不瞭解陛下了。」甄阜卻自有一番理論：「嚴公疏漏，放綠林北上前隊，又有舂陵劉伯升自號將軍舉事的訊息傳到常安，陛下頗為震怒！」
強大如赤眉賊，雖大敗王師，卻沒提出任何口號旗幟，但這舂陵劉氏不同，舉的是炎炎漢旗，口號就是興復漢室！
東賊只是流寇，可南賊，卻是旗幟鮮明想要傾覆新室江山啊！
王莽遂下詔曰：「故漢氏舂陵侯群子劉伯升與其族人婚姻黨羽叛逆，有能捕得此人者，封為子男，食邑千戶，賜寶貨五百萬！」
雖說是反過來免費替劉伯升做了一波宣傳，但亦說明，王莽對這邊的戰事重視到了何種程度。
作為幫助王莽上位的功臣家族，甄阜確實很瞭解這位皇帝：「陛下為政急切，喜歡事情速成。正是因為尚未得全勝，才要立刻將劉伯升的婚姻黨羽送去常安，好讓天子知曉，吾等已得大勝，成功在即！」
要讓皇帝感覺，一切盡在掌握，省得王莽憂懼之下，來個臨陣換將。
這確實有理，竇融也沒了勸阻的理由，遂只能在宛城上，看著上百名李氏、陰氏族人以及被俘獲的舂陵子弟，頂著風雪落魄上路。
陰氏家主深嘆逆子陰識非要跟著劉伯升舉事害了全家，還與劉氏聯姻，如今幾代人的富貴積蓄一朝而盡，只望念在自己主動歸降的面上，到了常安能得寬赦，縱是全家淪為奴婢，亦不必受族滅之災。
昔日的富貴人家，閒樂士女，如今卻淪為囚徒甿隸，男的繫累繩索步行，叫苦不迭，而女子則坐在拉柴的板車上尚得歇息，但並無厚裘裹身，亦是凍得發抖。
倒是可憐陰氏長女陰麗華，年才十八，往日只管斜開鸞鏡懶梳頭，閒憑雕欄慵而不語。上個月才得了劉秀的良媒新納聘，卻遇上這亂世兵禍，漢兵大敗，全家被擄。
靠了老父主動投降，全家雖幸得全刀鋸之下，作為要獻到壽成室闕下的戰利品，她們也未遭折辱，但亦是朝不保夕。
只能強展蛾眉，弄亂一頭蟬鬢蹬車而行，踟躕回顧之際，眼中盡是迷茫惶恐。
看著這一幕，竇融直搖頭：「早知今日，何苦反焉。」
他雖然也在觀察天下形勢，但竇周公是絕對不做出頭鳥的人。
隨嚴尤一同北來的任光站在一旁，忽然指著北行的俘虜隊伍對竇融道：「劉伯升之弟，劉文叔的未婚妻子陰氏，亦在其中。」
「劉文叔？」竇融仔細回想此人，確實在嚴尤軍中做了幾天小吏，可後來卻犯罪跑了，如今看來，他是早知其兄長欲反啊，第五倫似乎還和此人有點交情。
竇融看向任光：「伯卿此言何意？」
任光提醒竇融：「吾等是否要做點好事，留一份情面？」
這是覺得未來勝負難測麼？確實啊，雖然勝於兵事，可打了敗仗的漢兵、綠林，投他們的人卻依然絡繹不絕，託了甄阜與王師的努力，原本還在觀望的人，發現自己沒了活路，可不只能拼命。
縱然能勝一回，兩回，越打越少的官軍，還能一直贏下去麼？尤其是嚴尤已無法指揮的情況下。
竇融卻搖頭：「劉伯升另一兄弟劉仲都死在我部手中，小長安一戰，舂陵子弟喪命者不知凡幾，這仇怨，又豈是一婦人能消解的？」
「且由她去罷！」
竇融心裡苦：「她至少知道自己要被解往常安，而我，本來只想去河西避難，竟糊里糊塗，被逼著成了朝廷忠臣，欲下船而不得，真不知該如何是好，往後又會死於何地！」
「這世道，誰都是自身難保！」