公孫述的心情，真是又憂，又喜。
每場旅程都有盡頭，這一路同甘共苦的四人，終究還是分道揚鑣了。
作為大師兄，侯芭決定留在揚雄墓守喪三年，潛心學問。
王隆則與桓譚約好了遊覽成都，以及揚雄在蜀中走過的山山水水。
第五倫則必須在一月前返回常安，與幾人告辭匆匆北上，只叮囑侯芭：「夫子喪期過後，還望師兄能來列尉郡找我，勿要久滯於蜀中啊！」
侯芭滿口答應，但實際上，他對公孫述開出的徵辟條件，還是有些心動的，對蜀地這舒服的氣候也十分滿意，等三年過了再說，不是還早麼。
天鳳六年的尾聲時，第五倫已經回到了新成郡（漢中郡）首府南鄭。
時間還充裕，第五倫琢磨著，來的時候，為了確保揚雄棺槨周全，一行人走了最為成熟易行的褒斜道，但翻越秦嶺，從漢中通往關中的道路不止於此。來都來了，也不必走重複的路，不妨多試一條。
比如韓信「明伐棧道，暗渡陳倉」的陳倉道。
可當他在南鄭尋找嚮導時，卻遭到了無情的嘲笑。
「陳倉故道？」
「客是在戲言吧？漢時有一場大地震，已經堵塞多年，早就廢棄了！」
第五倫都聽愣了，仔細一打聽，才知道那場地震大概發生在漢初呂后時，直接改變了山川地形，將河水一分為二，好好一條故道也廢了大半。沿途堵的堵塌的塌，以古代這生產力，幾乎無法清理修復，陳倉道遂廢置。
那怎麼辦？第五倫心一橫，索性繞了遠路，去走「棧道」，也就是從漢中東部直通常安南方的子午谷。
說起來，這子午道自從被劉邦一把火燒了後，直到王莽當政後才出動民力恢復如初。
第五倫在路上聽到兩種說法，一是說，重修子午道，是為了慶祝王莽的女兒嫁為漢平帝皇后，寓意有子孫之瑞也。
但好像不太說得通，第五倫更相信第二種：子，北方也。午，南方也。言通南北道相當，故謂之子午耳。
他不由暗道：「先湊齊東南西北四海郡，然後又通子午貫穿南北，加上各地瘋狂改名，怎麼感覺在以天下為圖紙，勾畫某種國土煉成大陣啊。」
待到進入子午道後，第五倫才發現，這路雖被新朝修繕過，但依然極其難行。
景緻顯然被一分為二，南段亂石穿空，綺麗峻美，喀斯特地貌的小山到處都是，植被也一派南國風情，冬天裡松柏依舊鬱鬱蔥蔥。而到了北段，則變成了崇山峻嶺，跌宕雄渾，樹木多是枯槁的落葉林，滿目俱是蕭瑟。
禿嶺小道曲折繞著山巒盤旋，百步之內縈繞巖巒要轉無數個彎彎，有時候繞了兩天才發現，不過是從山腳到了山坡。
最難走的還是棧道凌空之處，抬頭能見六龍回日之高標，伏首則望衝波逆折之回川，百丈高處，人馬卻得踩著木製棧道前行，重量壓在上面吱吱呀呀，一陣風吹來甚至有些搖晃，甚至有前行的騾馬在破損處失足跌了下去，只剩下一陣驚呼，和重物墜地的笨重聲響。
第五倫好幾次得貼著石壁走，用手撫胸驚恐不已。
加上天又下起了雪，使得棧道更加艱難，他甚至有些後悔自己何苦來子午道尋煩惱。
他旋即又頗有感觸：「這子午道，就像我未來要走的路啊。」
以揚雄之死為分界線，第五倫踏出了決定人生的一步，便難以回頭了，這次蜀中之行，或許是他最後的鬆懈閒暇，在此之後，便如行於天梯窄道之上，如履薄冰，如臨深淵！
回頭是死路一條，只有咬緊牙關，走下去！如此想著，第五倫堅定了步伐，一點點挪移，離開了這險要的棧道，在踏上堅實土地的那一刻，回首望去，漫山雪花飛舞，才知風光確在險峰！
而抵達下一個亭舍時，卻見亭長和亭父都在掛桃符，一問才知道，他在山溝裡繞圈這幾天，時間又翻了一頁。
新年到了！
「真快啊。」第五倫且喜且憂。
「地皇元年（西元20年）已到！我還有幾年時間準備？」
南陽舂陵劉氏，是從來不過新曆新年的。
但劉秀卻必須確鑿無誤地記住這個日子：大漢滅亡之日！
從十一年前開始，他的兄長劉縯，就要求劉秀在今天必須做一件事。
和往年一樣，劉秀穿戴好絳衣大冠，叩響了兄長的房門，徑直走到正在屋中磨劍的劉縯面前，下拜後低聲道：「劉伯升，爾而忘王莽篡漢之仇乎？」
「唯，縯不敢忘！」
劉縯這是在效仿吳王夫差勿忘父仇之事，他也要求劉秀不準忘記！
「地皇元年？」
劉縯審視手中的冰冷寶劍，猶如預言，又像決心，切齒道：「這會是新莽偽朝，最後一個年號！」