至於溫室，王邑將劍交給門口的郎官，才進殿中，卻發現裡面氣氛不太對。那面隔絕君臣的雲母屏風後已有身影，應是皇帝陛下本人，而殿內的五威司命陳崇、更始將軍廉丹等人皆在左右。
中央只跪著一人，竟是本該成為今日授斧鉞主角的大司馬嚴尤。
卻見嚴尤朝雲母屏風後的皇帝身影三稽首道：「陛下，臣有一言！」
「過去，秦始皇不忍小恥而輕用民力，築長城之固，延袤萬里，民夫轉輸糧秣，起於海濱；疆境雖然完固來了，卻招致中國內竭，陳、吳舉兵，劉項在後，最終秦喪社稷，亡秦者不是胡人，而是胡作為非的國策。」
「今天下遭陽九之厄，連年饑饉，西北緣邊尤甚，前兩年已出現人相食的慘相。如今卻還要發大兵征討匈奴，就算是十萬人籌備三百日糧，也必須東援海岱，南取江淮方能足備。再計前往匈奴的路途，大軍明年春天才能集結，夏日方能抵達邊塞，還未開戰，便已師老械弊，勢不可用。」
嚴尤抬起頭，看著雲母屏風道：「如此大用民力，猶如重蹈亡秦覆轍，兵法有云，‘道者，令民與上同意也，故可以與之死，可以與之生，而不畏危’。如今從官吏、豪右到里閭小民，皆因保馬、奴錢、訾稅之事與朝廷離心離德，如何肯戰？故此番北征，功不可必立，臣伏憂之！」
他一口氣將憋了許久的話說出來，一時間王路堂中靜謐無聲，其他四輔三公皆垂首不言，只有王邑嘴角露出了一絲笑意。
而在良久的緘默後，雲母屏風後響起了一個大而嘶啞的聲音。
「那依大司馬之見，與恭奴之戰，卻是打不得？」
當今皇帝喜歡把自己弄得神秘兮兮，在寢宮時，常隱蔽在雲母屏面之後，親信以外不能見到。
嚴尤再次頓首：「然也，依臣愚見，匈奴權且放在日後再收拾不遲，首要憂慮關東盜賊！」
王莽未說話，似乎是在思索，卻已注意到王邑來了，遂道：「大司空以為如何？」
王邑就等這一刻，馬上出言到：「青徐呂母、樊崇、力子都之輩，區區小寇而已，也不知大司馬為何如此上心。更何況，天子已派太傅羲叔士孫喜，發郡國兵清潔江湖之盜賊，想必很快就能平定。」
嚴尤回頭瞪著王邑：「大司空說得輕巧，萬一其中出了陳吳、劉項之輩，危及社稷呢？」
王邑大笑：「可笑，當年翟義等輩數十萬人，東西響應尚不能動搖社稷分毫，何況今日？有臣在，必不會讓囂小跳梁！」
他轉而看向嚴尤：「倒是大司馬身為主將，卻在戰前沮軍疑眾，這當真合適麼？」
本朝兩位「名將」在朝堂上你一言我一語爭執起來，直到王莽咳嗽聲傳來。
「今日本要授予斧鉞，挑選吉日激勵士卒。但大司馬卻在當出廷議之際，依然不明白朕的良苦用心。」
「大司馬尤！」
嚴尤一震，下拜道：「臣在。」
王莽卻不再說話，只讓中黃門宣佈他的制書。
「大司馬尤視事四年，蠻夷猾夏不能遏絕，寇賊奸邪不能殄滅，不畏天威，不用詔命，貌很自臧，持必不移，懷執異心，非沮軍議。未忍致於理，其上大司馬武建伯印綬，廢為庶民，遣歸故郡！」
「諾……」
嚴尤絕望地閉上眼睛，只慢慢解下金印紫綬，還有自己的武弁大冠，交付黃門後，落魄地走出了朝堂。從王邑身邊經過時，面對大司空頗為得意的神情，嚴尤只是默默搖頭，該做的，他都已盡力。
等到嚴尤離開後，五威司命陳崇嘆息道：「我本以為嚴伯石熟讀兵法，應當明白陛下的良苦用心，卻不想他竟如此淺薄，只見表面，不究深理。」
陳崇自有高論：「前漢有白登之恥，有和親之辱，漢宣帝后匈奴看似詘體稱臣，列為北籓，實則每年賜予金帛無數，黃龍時賜錦繡繒帛二萬匹，絮二萬斤，哀帝時加至三萬匹，又轉邊郡穀米前後三四百萬斛，給贍其食。」
「劉氏皇帝每年耗費數千萬錢送與北虜，與納貢何異？戎狄豺狼，不可厭也，此策看似羈縻，實為養寇！」
「恭奴經一甲子休養生息，民畜繁衍，強盛已直追冒頓、老上之時，奴役烏桓，滋擾西域。而恭奴善於竟揚言只認漢宣帝子孫，不服新室，更是大逆不道。近年雖然表面上派遣使者，欲與我朝媾和，實則暗中唆使左右各部劫掠。」
「自始建國時起，便頻繁入塞侵擾，殺兩郡連率，掠擄人民、牲畜不可勝數。天鳳之後寇邊尤甚，想要求得和親，讓南北分庭相匹，結束君臣之名，甚至覬覦幷州邊郡之地，如此張狂，豈能不加以反擊！」
「然也。」相比於嚴尤的逆耳忠言，陳崇的話顯然更打動王莽，他發聲道：「但恭奴想錯了，我朝與前漢不同，不和親、不納貢，寸土不讓！」
「詩不云乎？玁狁孔熾，我是用急！恭奴可以威服，難以化狎，予必痛擊彼輩，直至丁零北海。分其國為十五部，每部不得超過萬戶，勿令再度壯大，遺留後患於子孫後世。」
「至於嚴尤所言江湖盜賊，難道他不知道，安內，必先攘外麼？」
一時間，從王邑到廉丹、陳崇，皆下拜道：「陛下英明！此聖王制御蠻夷之道也。」
授予斧鉞的事暫時拖後，等群臣告退後，陳崇卻又湊近屏風說道：「陛下，臣有一事要奏，嚴尤前段時日，頻繁出入宣明裡，與故中散大夫揚雄議論朝政，今日之事或許是受了揚雄影響。」
「揚雄，還在人世麼？」
王莽許久沒聽到老同事的名字了，聞言一愣，卻道：「子云一向膽小，素不與事，專心於學問，自從他被五威府誤會緝捕投閣後，便更加緘默，過去十餘年間，甚至很少對朝政發出議論，滿足於清靜自守，他能與此事有何干系？嚴尤已免官歸郡，不必深究，至於揚雄，更不要去叨擾他！」
陳崇笑道：「下吏絕無此意，只是如實稟報，但陛下，像嚴尤一般，質疑北征的人不在少數，這聲音遍佈常安，哪怕陛下仁德不予深究，但終歸於戰不利。」
屏風後傳出王莽聲音：「統睦侯有何策？」
陳崇道：「但凡大徵，必有大賦。漢武時擊西南夷，益州耆老大夫不解，便有司馬相如作《難蜀父老》諷喻之。」
「今天下文章無出揚子云者，再加上揚雄在前朝成哀之際，也以熟悉胡虜之事著稱朝野。今陛下北征恭奴，不如讓揚雄作賦一篇頌之，定可消解朝中雜音！叫彼輩喟然稱服，請以身先之！」