鹽是關中稀缺的貨物，加上五均六筦官府專營價格一抬，就更貴了。但越是稀有，就更應該先讓祖先神靈嚐嚐。
一隻只專門喂著做臘的雞鴨用鹽醃上，掛在廚房樑上風乾，讓它們在嚴寒的天氣裡，在煙燻火烤中肉質一點點發生細膩變化，到了隆冬時節，正是味道最香的時候。
今年第五里的臘祭鋪開場子很大，邀請了臨渠鄉各族前來聚會。
作為鄉紳名流，第五倫號召力極大，早上朝食之前，各家便紛紛登門。
最先來的是跟著第五倫在煤球生意裡賺到錢的第四氏，他家帶來的是臘鵝。
「上好的河東大鵝，不遠數百里買來，鹽則是用解池白鹽，放得足，和我一樣鹹！」第四鹹打趣著將祭品雙手交給第五倫。
而後抵達的是第七氏，彪哥拎著許多臘鹿脯，表示他雖沒第四鹹那般有錢，可心誠，親帶弓刀前往郡北幾個縣的山林狩獵，射殺一頭母鹿：「剝皮開膛，每一刀都是親手割的。」
第六氏、第三氏兩家禮物沒那麼多花活，就是尋常的臘豬後腿、前腿，顏色被煙火燻得金黃。
而等到第八直上門時，第五倫迎了上去，卻見他帶來的是一些臘兔。
第五倫見狀嘆息：「季正最愛吃的此物，只可惜他來不了。」
想到最疼愛的小兒子已遠赴西海，第八直眼睛一紅。雖然這件事與第五倫有關係，但伯魚為了救第八矯，將郎官都舍了，好歹免除第八矯髡髮之辱，到了那邊也不必作為刑徒。
加上第八矯臨走前寫了封簡訊送回來，說希望第八氏能好好跟著伯魚走，切勿像他一般自作主張。所以第八直對第五倫只有感激，不敢有怨。
第五倫寬慰他：「宗叔請放心，等時機成熟時，我派人去設法將季正帶回來。」
第八直千恩萬謝，最後抵達的是第一氏，不止是手持臘物的第一關，連他那冥頑不靈的老父親第一柳也來了！
第五倫和第五霸對視一眼，都感覺有些詫異，這老叟終於肯低頭服軟了。
各家送來的祭品已齊，紮上絲綢帶準備下午送入里仁堂中，獻給祖先嚐饗，第五倫先招呼眾人步入塢院用朝食。
除了早年捲入郭解之案被再度遠遷的第二氏，從一到八，七家人破天荒地共聚一堂。
眾人在堂上按照年紀、輩分一坐後，坐在西席的第八直只感慨：「吾等臨渠鄉諸第，多少年沒有濟濟一堂了？」
「數十年了罷。」東席的第五霸也唏噓不已，卻瞧見第一柳拄著柺杖坐在第一關身邊悶悶不樂，便主動過去敬了他一盞酒，以示和解。
第一柳倒也喝了下去，只是臉色不太好看，當慣了老大，對自家退居邊緣仍難以接受。
小地主家也沒什麼絲竹之樂，就是族中婢女隨便吹拉彈唱而已，飲到酣處，第八直起來為第五倫捧場，當場就唸了一首詩。
「棠棣之華，鄂不韡韡（wěi），凡今之人，莫如兄弟。
死喪之威，兄弟孔懷，原隰（xí）裒（póu）矣，兄弟求矣。
脊令在原，兄弟急難，每有良朋，況也永嘆。
兄弟鬩於牆，外御其務，每有良朋，烝也無戎！」
第七彪是大老粗聽不懂，罵道：「第八家的，能不能說人話？」
第六犢、第五霸等人深以為然。
第八直嫌棄地看著這些沒文化的親戚，說道：「這是周人宴會時，歌唱兄弟親情的詩。意思便是，宗族兄弟，就像棠棣的花枝一樣，相互依存，遭死喪則兄弟相收，遇急難則兄弟相救。」
第五倫接話：「然也，而兄弟之間關係就像詩中所言，雖然關上門有小打小鬧，可一旦有了外辱，便要齊心協力！」
第五霸聽罷赫然起身：「想必諸位都有發覺，這幾年世道越來越艱難了。」
從新莽上臺起，五均六筦就像卡在幾個家族喉嚨上的手，限制了他們的擴張。而為了應付北、西、南三面的戰爭，賦稅還越來越重，大豪強都抱怨，小地主也不容易。
第一、第四就更有話要說了，去年的反腐，當道豺狼不打，卻將他們這兩隻窮狐狸薅得毛都禿了，若非第五倫帶著兩家搞煤球掙了點錢，連年都難過。
眾人心有慼慼，而第五霸乘機捏了一根筷箸，只一根手指就輕鬆折斷。
「一根箸易折。」
他往手裡放了七根筷箸，隨便輕輕一折。
尷尬的一幕出現，咔嚓一聲，筷子還是斷了，誰讓第五霸一身蠻力呢，他只好強行捏著它們，假裝自己沒掰斷：「七根則難折……」
「筷著如此，家族亦然，當此之世，兄弟鄉親間該抱團取暖，共度凶年才對。」
第五霸倡議道：「吾等本就是一家人，兩百年前被漢天子強行拆分，成了第一到第八。如今應當重新合為一族，並推舉位德高望重的宗主出來，帶領吾等共祭先祖！」
試問在座誰最德高望重？
一旁的第五倫不說話，只正襟危坐，忍著不要戰術後仰。
「除了伯魚，還能有誰！」
第八直又開始唸詩了：「我有子弟，伯魚誨之。」
他指著第四鹹、第一關道：「汝有炭疇，伯魚殖之。」
最後雙手向前攤開，感慨道：「若非伯魚，誰能嗣之？」
第四鹹拊掌贊同，第一關看了一眼默然不言的父親第一柳，也附議。
第七彪則站起身來，重點誇讚第五倫義薄雲天，連他家做了那般糊塗的事都能原諒，又得到列尉、京尉不少大俠青睞敬佩。
若是第五倫願意混江湖，成為列尉首屈一指的郡俠亦有可能，這種人，第七彪自然心甘情願做小弟。
第六、第三不太會說話，只能附和：「俺也一樣！」
眾望所歸，紛紛要請第五倫來當這宗主，但他自己還要謙虛一下的。
「倫年紀幼弱，在座如此多昆父兄弟長輩，若按照資歷輩分，這宗主怎麼也輪不到我。」
大家紛紛表示不論年齡資歷，只看德望和見識，伯魚可是進京當過郎官，見過大世面的人。
「還是要公平起見，暢所欲言才對。」
怎麼能欽定呢，要給大家一種「宗主是大夥心甘情願一起選出來的」錯覺，然後就是終身制了。
第五倫笑道：「不如每家出一人，舉手表明取否。」
這主意不錯，第五霸代表第五氏，最先高高舉起手來，然後一雙虎目掃視在座眾人，聲如洪雷。
「伯魚來做宗主，汝等誰贊同，誰反對！？」