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大明寺，大雄寶殿。
這一代大明寺方丈是一名看上去有些發福的老和尚，他披一身紫紅袈裟，此時正盤坐在佛祖金身前敲打木魚，與寺中諸長老一齊誦經，超度臨近清明，遊散不得輪迴的孤魂野鬼。
咔嚓！
突兀的，老和尚手中杵斷，他蹙眉，大雄寶殿中一干長老睜眼。
「居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君，」老和尚嘆息一聲，「亂世出真龍，盛世孽龍舞，沒想到我大明寺早早入局……」
「阿彌陀佛！」大雄寶殿內，一干大明寺長老齊喧佛號。
……
揚州城中的熱鬧，不同於京城長安，那是南北兩地的溫婉與粗獷。
蘇乞年駕車，長街寬闊，足夠七、八匹高頭大馬並肩而行，江淮女子柔美，城中運河上的花船鶯鶯燕燕，脂粉氣相隔很遠都能夠聞到。
「乞年哥哥，你要到家了，是嗎？」
小姑娘不念探出稚嫩的小腦袋，怯聲道，她大眼睛眨動，彷彿會說話，眼神有些黯淡。
「要到了。」
蘇乞年點頭，輕聲回應道，他曾與過，等過了揚州地界，進了海陵州，就算到家了，而今入了揚州城，小姑娘多半是想起來，有些傷心，因為她是被爺爺收養的，早年被丟棄在冰冷的巷子裡，差點凍死。
所以她哪怕才只有八歲，也竭盡全力要救回爺爺，因為她明白，若是老人再離她而去，她就真的再沒有一個親人了。
而等到一行穿過大半個揚州城，駕車揮馬鞭的蘇乞年倏爾感到眼角跳動。祖竅神庭中更有精神力翻湧，剎那間若驚濤駭浪。
前方十丈，是護龍山莊。
這是處於揚州城內的護龍山莊，為一道護龍山莊，凌駕於江淮道諸州護龍山莊，僅次於京城長安的那一座總莊。
硃紅大門，銅釘雪亮。四名甲士守門，如石像靜立不動。身上散發出來這揚州城內少有的鐵血氣息。
這時，長街盡頭，一名身著如墨僧衣，眉目清秀的年輕和尚現出身影。
蘇乞年遞過候補龍衛令牌，四名甲士恭敬開口：「見過大人。」
「照顧他回來。」
「是！大人！」
四名甲士先是一愣，目光掃過馬車，而後點點頭，在護龍山莊。即便是候補龍衛，也有諸多權利，哪怕尚未築基，未曾入籍吏部，加封正九品，亦等同於尚未入仕的舉子，可見一鎮布鎮司而不拜。
「乞年哥哥。你還會回來嗎？」
小姑娘不念有些緊張，看向蘇乞年，這一路行來雖然也有些許不捨，而更多的則是擔心蘇乞年一走，爺爺就再也醒不過來。
伸手揉了揉小姑娘的腦袋，蘇乞年深吸一口氣。認真道：「我一定回來。」
「那乞年哥哥去吧，不念一定聽話。」小姑娘展顏一笑，很乖巧。
將候補龍衛令牌留下給小姑娘，蘇乞年轉身邁步，走向長街的盡頭。
詭異的，這一條街上人煙稀少，越接近盡頭人越少。直到蘇乞年看到一名年輕和尚，如墨的僧衣看不出慈悲，他似乎看到了無盡地府的深處，九幽的最底層。
九幽第四殺！
蘇乞年心中生出一股明悟，同時也如臨大敵，眼前的年輕和尚與九華山甘露寺的空菩和尚不同，渾身上下都散發出來屬於地府九幽的氣息，這股氣息，令得他醞釀淬鍊多日的休命真意激盪不已。
「九幽！」蘇乞年沉聲道。
漆黑僧衣微漾，年輕和尚目光透著冷漠，淡淡道：「九幽不九幽，與我無關，你的血，或可助我超脫。」
超脫？
蘇乞年蹙眉，有些聽不明白，但是對方自長街盡頭出現的那一刻起，就令得遠在裡許之外的他生出無與倫比的危機感，絕對非同一般的強大。
自己沒有被低估，反而被高估了。
這是蘇乞年眼下唯一的念頭，若是這一次不死，還有第五殺，第六殺，直至第九殺。
護龍山莊。