於是，此次前來只有卓思衡一人。
姜文瑤今年該是尚未四十才對，可此時站立悲泣的夫人卻彷彿枯槁之人，昔日笑靨芳華俱是凋零殆盡，但善睞長眸仍能看出悉衡俊逸樣貌的源頭。
慈衡的樣貌更肖似三叔，英氣明朗；悉衡則自姜氏處繼承了八九成的精緻煥美。
「聞聽你狀元及第，供職翰林院，如今得見果然是長得一表人才……大哥大嫂泉下有知定能含笑心足……」姜文瑤緩緩止住淚聲，露出欣慰又悲苦的笑容，「我自得知卓家返京那日便想像今日一般求見……然而當年我自行求去，未曾患難與共，眼下何來面目與故人相認……可是……心中牽掛憂思日日摧折，幾番病痛，兄長不忍見我如此消沉，為我拋卻顏面求得一見……你願意來見我已是寬仁至極，這一聲嬸嬸……我……實在受之有愧……」
「嬸嬸不必如此自傷。」卓思衡攙扶彷彿隨時就要傾倒的姜文瑤就座，而後坐於下首，「還望多多保重自身才是。」
姜文瑤強打起精神，泣聲喑喑道：「大公子如今一切安好？阿慧身子好些了麼？夜裡是否還會咳嗽難眠？可有了良緣？還有……還有我的那兩個……他們都好麼？」
「我沒什麼毛病，一切都好，家裡人也都好。阿慧回了帝京後身子已無大礙，只是春秋要多注意些，她聽說嬸嬸來尋，也是很想見您，待我後面安排你們二人私下相見，她有好多女孩子的話想私下和您說呢。」卓思衡知道避不開下面的話題，輕輕吸氣，希望不管是語氣還是措辭都能儘量柔和，「此次會面我問過阿慈和悉弟，他們說讓您好好保重。可是您也見到我孤身前來，嬸嬸……這件事是強求不得的，即便我做哥哥也不好強扭他們的意願押來面命，只會更傷你們之間的緣分。」
姜文瑤呆呆聽著，彷彿過了許久，眼淚已經流盡後才極其緩慢地點點頭道：「是我不好，不怪他們，我自知不配為母，未敢奢想相認……如今聽你親口告知他們過得安然，我也了卻一樁心事……」
「嬸嬸當年對我和阿慧照拂有加，若有吩咐，我與她還當您是家人。」卓思衡不會也不願強求弟妹，但他自己卻也不能忘記當年種種。
姜文瑤正欲開口，忽聽一聲稚齡輕音歡暢雀躍飛入涼閣，緊接著一個小小的鵝黃絨團奔入簾內，直撲入她懷中。
「娘，你在同誰說話？」
「苓笙，不得無禮……怎麼自己跑來了……」
「我不是自己來的，舅舅帶我來的！」小女孩一指身後，此時石木相交的階梯上才緩緩上來個人影，拂簾入內。
卓思衡起身朝姜文瑞行禮道：「姜大人見安。」
姜文瑞官職高於卓思衡，年齡輩分又長，卻仍是也還了個禮，輕聲道：「辛苦卓侍詔了……」他言辭之中大有愧疚之意，卓思衡請身讓坐，他也不肯，只看著外甥女纏著妹妹，眼中似悲似喜，極其複雜。
姜文瑤將痴纏的女兒朝前推了推，說道：「這是我女兒苓笙，小孩子家不懂規矩，大公子莫要見怪。」
卓思衡來之前已聽佟鐸說過，姜文瑤後改嫁一梅姓人家，育有一女，小悉衡九歲，想必便是眼前這可愛女孩。其實單看眉眼也能看出，要是悉衡五歲時候也穿鵝黃色紮起兩個圓團頭，那一定和這女孩如同雙胞胎一般，哪怕自己和弟弟朝夕相處也是分不清楚。
梅苓笙聽見母親介紹自己，連忙稚拙地朝卓思衡見禮，口中學著母親念道：「大公子好，苓笙有禮了。」
卓思衡這輩子有兩個死穴，一個是他那該死的好奇心，一個是可愛天真的小孩子，見到與悉衡相像的梅苓笙這樣乖巧又惹人喜愛，心中都柔軟了大半，說道：「叫我哥哥就好。」
聞言，姜文瑤又紅了眼眶，姜大人見狀便讓她帶孩子先去玩耍，自己有話和卓侍詔講。
母女二人走遠後，姜文瑞仰頭嘆息，尾音長得彷彿穿堂而過的秋風。
「晚輩多謝大人安排會面。」卓思衡還是決定先打破沉默。
姜文瑞苦笑道：「令你家為難，我原該告罪，只是我家小妹的樣子卓侍詔你已然得見……我們都是為人兄長的，自家妹妹如此這般，怎能忍心？」
他聲音微微抖著，忽然向長長一拜道：「多謝成全我為兄之心。」
卓思衡趕忙伸手去扶，急道：「大人不必如此！」
姜文瑞被扶起後面上已有淚痕，聲音也是悽愴：「我如何不知你的為難？可是，阿瑤到底是我的妹妹……卓家失勢之時，我父母便想讓她脫身，然而她與妹夫鶼鰈情深，又有了女兒，我便不忍，只好含淚眼睜睜看妹妹去了極北苦寒之地……後來母親憂思而去，死前都未能見到阿瑤一面……父親又在此時病重……我心哀焦至極……得知妹夫在朔州過世，便瞞著家人接連發了十幾封信去，拿父母和孝道逼著她回來……可自歸來後，阿瑤沒過上一天快活日子，我們父親離世前，替她尋好梅家，並非我家無情無義逼女再嫁，而是我身體也自幼多病，那時膝下尚無子嗣，父親疼愛么女，怕他百年後阿瑤孤苦無依，才為她尋了個可以依靠活命的人家……卓侍詔千萬不要責怪你三嬸嬸再嫁，那是父親死前苦苦相求，她才不得已答應的呀……」
卓思衡不知道要怎麼同他解釋自己雖然此時是卓家的大家長，但其實真的並不在意三嬸是否再嫁，也不覺這是什麼背信棄義之舉，只安慰道：「大人方才說我亦是人兄，其中難處我是知曉的，若我妹妹如此，我必然也是不忍得見。」
姜文瑞哀聲長嘆：「終是我對不住你家，若那兩個孩子心中有怨，便衝我來吧……阿瑤只是命苦之人，一生命運從未繫於她手，不該受此折磨……」
「慈衡和悉衡並未記怨。」卓思衡不希望旁人覺得自己妹妹弟弟有何怨懟，只平靜道，「我父母將他們視作己出，他們也將二老視為親生。故而過去之事便過去了吧，沒有什麼怨恨與否，姜大人也要勸勸三嬸嬸，讓她勿要再執著了。」
事情本就在卓家流放定罪之事便再無從轉圜，他也註定不會逼迫弟妹強行相認，冷靜下來後，雙方都不再糾纏舊事，便是對彼此最大的釋懷。
更何況卓思衡是真心希望嬸嬸能身體康健。
自小芩園歸來，卓思衡一直心情鬱郁。
一件看似誰都沒有錯的事，卻造成了幾乎每個人的不可逆傷害。他不再糾結過去之事如何發生，滿腦子想得都是今後如何避免此等慘劇重現。
若真是到了他要為信念與價值觀殊死一搏的時刻，他會否像祖父一樣毫不猶疑？
此時的卓思衡並不知道自己是不是有更聰明更可靠的答案。
他叫來慧衡，給她一張姜大人手書的小芩園門帖，拿著此帖她可隨時登門拜訪，無需提前禮問。
慧衡未問哥哥此行如何，只與他說了些家中瑣事，待睡前準備離開之時，方才遲疑著探尋道：「哥哥，你……可曾對三嬸嬸將三妹四弟留下有過怨懟之語？」