皇帝拿起筷子，示意大家可以動筷了。
四人顯然都是愛吃之人，一開始，筷子就沒停下來過。
皇帝發現，潘筠和薛韶看上去竟比他二弟還要自在。
潘筠膽子大他已經領教過了，他就忍不住去看薛韶。
「你叫什麼名字？」
「姓薛，單名一個韶字，」薛韶淺笑道：「今日多謝朱公子破費，這是薛某來京城後吃得最好的一頓了。」
「看你衣著，也不像是家貧之人，怎麼進京趕考還需要買賣字畫？」皇帝蹙眉道：「春闈在即，此時考生們不都在抓緊時間讀書和交流嗎？」
潘筠：「就像現在包房外面高談詩詞的考生？」
皇帝：「他們這是在交流學習。」
潘筠：「但春闈考試，詩詞佔比極輕，最重要的不是八股文嗎？」
薛韶也點頭：「大部分有一爭之力的考生此時都在抓緊時間讀書，即便有討論，也不會來這裡，而是三兩作伴，互相討論文章。」
「會來這裡討論詩詞的，多半是自覺這次考不中，來此結交人脈的。」
皇帝皺眉不解，「結交人脈有什麼用？科舉不就是要考出來的嗎？」
「用處還是很大的，」薛韶道：「很少有人能第一次考中進士，兩次都是鳳毛麟角，所以很多第一次來考，又自覺學識比不上別人的考生就會著重發展人脈。」
「若運氣好，能拜得名師，或是能交一二好友，互相交流注釋本，三年以後他們考中的機率就更高了。」
「再或者，有人自覺今生考中無望，不想再考，這也是一次機會，若能結交到人脈，可以以舉人的身份求官，未嘗不是一種出路。」
皇帝第一次聽說這些操作，他想了想後遲疑道：「舉人也能求官？朕……我記得還有很多進士和因守孝期滿回來的官員等候，怎麼會輪到他們？」
薛韶：「有些貧寒之地的縣令，沒人願意去，便會選中這些舉人；還有一些縣的縣尉、縣丞等，雖是末品，升官艱難，但也是一個機會。」
「考中進士的天之驕子看不上這些地方，已經當過官，只是因為各種原因離開一段時間後重新回來的官員更看不上，所以便有以舉人入選的先例。」
皇帝：「這樣聽來也不錯，那這些舉人都是願意受苦的了？」
薛韶但笑不語。
潘筠則是扯了一隻鵝腿後道：「既然有了先例，那舉人就有進入選官池子的權利。一堆魚被丟在池子裡，選官的時候用網從池子裡一撈，你怎麼知道，撈上來的不是一條打扮鮮豔，特別出彩的舉人魚呢？」
郕王驚訝：「道長是說有舉人賄賂官員，以求好的官位？」
潘筠：「我以為這已是常態，但見二公子這樣驚訝，兩位公子是當真不知？」
郕王連忙去看皇帝。
他雖然是王爺，但基本不參與朝政，到現在，他每天最頭疼的事還是跟太傅讀書，要寫的作業呢。
所以他是真的不知道啊。
皇帝則是沉著臉道：「是吏部的官員在收受賄賂？」
潘筠笑道：「錢之上還有權，相比於錢，我想他們更像是屈服於權。」
「誰有那麼大的權利能讓他們聽從？」
潘筠：「當然是皇帝身邊的紅人，大半個朝廷官員的翁父王振了。」
曹吉祥膝蓋一軟，差點軟倒在地，他連忙去看皇帝，一臉驚恐。
果然見他臉色陰沉。
皇帝的確很不悅，目光如炬的盯著潘筠問，「是誰讓你來的？」
潘筠也吃飽了，放下筷子，擦了擦嘴巴道：「朱公子可敢跟我去幾個地方？去了，你就知道是誰讓我來的了。」
朱祁鎮定定地看著她，片刻後道：「有何不敢？」
「陛……公子，不可啊，這人看著居心不良，不如讓人將她拿下，讓馬順審問她，您想知道什麼都可以。」
朱祁鎮瞥了他一眼，直接放下筷子起身，「走吧。」
潘筠就扛著幡布起身，「走。」
郕王一臉懵，薛韶起身時還拉了他一把，倆人默默地跟在身後。
四人才下樓，夥計立刻熱情的迎上來，「貴客們吃得好嗎？」
潘筠點頭：「挺好的，菜都很好吃，尤其是那道鵝菜，少有人能將鵝做得這麼好吃的。」
夥計很高興，「多謝貴客讚賞，承惠三兩四錢。」
潘筠扭頭看向朱祁鎮，朱祁鎮也向後看。
曹吉祥立刻拿著錢袋子上來結賬。
朱祁鈺慢了一步，但也不跟兄長爭，一臉焦慮的跟在後面。
薛韶很不解，「二公子在擔心什麼？」
朱祁鈺：「我大哥身份貴重，我帶他來主街逛一逛還可以，去別的地方，萬一被人衝撞了怎麼辦？」
雖然是皇兄自己跑出宮來找他的，但人是他帶到主街上來的呀。
別說出了事他要擔責，就是不出事，讓朝中的那些老臣知道了，他也吃不了兜著走。
他壓低聲音道：「薛韶，這潘筠太大膽了，她這是要把我們帶到什麼地方去啊？」
薛韶搖頭，他也不知道。
潘筠帶皇帝七拐八拐，拐入了城北的一個坊。
這一帶住的人可比城東那片中下等官員與士紳混居的人身份高多了。
普遍五品往上，朝中的重要官員，勳貴都住在這一片。
哦，郕王的王府也在這一片。
離皇宮近嘛，進出宮方便。
潘筠扛著幡布，熟門熟路的帶著他們拐進一條巷子，然後從巷子彎到另一條巷子上。
朱祁鈺忍不住道：「為何不走大路，而是鑽小巷子？」
皇帝也看潘筠。
潘筠衝他們噓了一聲，帶他們走到牆角，探頭出去看。
曹吉祥率先往外掃了一眼，沒有發現危險才放下心來，但看清潘筠讓他們看的門戶，臉色卻微變，回頭意味深長的看了她一眼。
朱祁鎮站在後面，連忙問道：「是什麼東西，讓我看看。」
朱祁鎮兄弟倆一起拉開潘筠探頭出去看，就見牆外的那條巷子裡站滿了人。
個個手上都捧著禮盒，正有序的排隊往側門裡遞。
沒錯，巷子裡那道門是一座宅子的側門，平時是供下人採買，或家人日常進出的。
朱祁鎮看見那戶人家在門內支了一張桌子，將收進去的禮物記冊。
這裡離得遠，但他們聲音不低，朱祁鎮聽到門內傳來聲音，「南直隸鳳陽曹琦，送銀票三百兩，並一尊金佛……」
朱祁鎮聽了一會兒，眉頭緊皺，「他家這是收什麼禮？壽禮？還是婚喪嫁娶？」
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