「我知道，我知道，那些兵不回來，沒有哪個當孃的會開心，便是我也不會開心。」俞國振嘆了口氣。
他這是真心話，在大江南北，整個華夏都在關注著各處的戰事。除了北邊與羅剎的交戰之外，在西南，入蜀的西南軍團前進得也不順利，三峽的礁石成了阻擋他們前進的攔路虎，而蜀道的困難造成的非戰鬥減員也太多。西北面李巖倒是履行諾言，讓出了陝甘之地，俞國振也給了他一個「華夏軍西北先遣軍總督軍」的名頭，支應他二十萬人的補給，讓他繼續準備西進。還是劉宗敏最利索，在齊牛的逼迫下自縛而出，人也到了金陵，很快就要到上海。
上海乃是臨時國都，俞國振在此已經經營了五年有餘，任淑華便是親眼見著這座城市平地而起的。她的兄長曾經是碼頭上的一個力夫，不過現在已經是華夏軍的一員，跟隨著北方軍團前往黑水與羅剎人作戰。從那以後，任淑華便一改往日的怯懦，在工廠裡極為積極地學識字，為的是能在第一時間裡從報紙上看到前線的訊息，不用別人相助，也能自己看懂兄長的來信。
「淑華，一起去商樓吧，新開的商樓裡有許多漂亮的頭飾。咱們去挑幾樣來？」
廠裡的鐘聲剛剛敲響，周圍的女伴紛紛結束手中的活，一個同伴上來向她問道。
「我不去，我還得去夜校裡學識字。」
「哈，淑華你是想考女狀元，象戲文裡唱的一樣，對不對？」
女工口中的「戲文」，指的是上海如今最流行的橫波社裡的南劇。說的是某朝後期，文恬武嬉為異族所患，一女子心懷國家，便上書皇帝建言獻策，結果群情嘲詬，紛紛斥責她不守婦道，她不憤之下敲響登聞鼓。當朝與科舉三甲比試文章見識，後又舌挫群臣。
據說此戲乃是顧橫波親自所寫。那「女宰相」也是她自喻。自從在上海的三家橫波社裡唱出後，座無虛席場場爆滿，不過大半觀眾都是婦人女子。此前文人所創的「女狀元」、「女駙馬」之類作品，女子總要扮成男子才能充當主角，而且到結局又總是躲入閨中相夫教子，沒準還得替那位啥事都沒做的文人公子納兩房小妾。自之後，此風大變。女子的性也開始深入人心。
對此不無嘲諷，說此乃牡雞司晨之兆也。
「是啊。將來可不會把情郎送來的信讓別人念。」任淑華嘴巴可也不客氣。
那調笑她的女工頓時大紅臉，頓了頓足。這乃是她的一大窘事，有位管事相中了她，給她寫了一封情意綿綿的信，她卻不識字，只當是管事有什麼新工作安排，竟然交給別人念與她聽。此事鬧得甚沸，讓她甚至請了十天的假好躲風頭，不過經過這麼長時間，事情漸漸平息了，不曾想被任淑華翻了出來。
「淑華！」
見她頓足氣急的模樣，任淑華笑著握住她的手：「明惠，還是與我一起去上夜校吧，我雖是笨了，也知道今後不識字只怕很難過好日子，你家情郎好歹是位管事，若是你不識字，他出去可也沒有面子。」
「哼，他有沒有面子與我何干？」明惠哼了一聲，不過還是猶豫地問道：「可是……我有些笨，學得會麼？」
「你還會比我笨？」任淑華起身拖著她：「走吧走吧！」
她們出了廠房，慢慢向著那邊的工人夜校過去。華夏朝正式建立之前，便對工廠佈局有要求，不允許工廠隨意亂建，優先建在貧脊荒涼的地塊之上，而且在規劃時必須考慮到今後的發展，預留出諸如醫院、學校、圖書館等的公共區域。她們去的工人夜校，便在離工廠不遠處，步行也只是十分鐘的路程。
此時夜幕初降，周圍有市政署的人掛出一盞盞燈籠，照亮她們的前路。路上象她們一樣的女工數量不少，有出去玩兒的，也有去夜校的。
「有時候想想，這就和做夢一般，幾年前，哪裡敢想著咱們這樣的姑娘家，這樣的時候還敢在外頭！」明惠望著那些燈光，聲音有些飄渺。
「嗯，這都是託今上的福。」
「你見過聖上？」
「我沒見過，不過聽兄長說他見過呢。」
兩人說話之間，便到了夜校門口，任淑華「咦」了一聲，因為今日夜校的情形有些不對，來來往往的人特別多，還一個個拿著各種各樣的家活，似乎是在忙碌。
「是那邊那新廠子裡的人，你看他們的衣裳——他們怎麼跑到這邊來了？」明惠低聲道。
這些忙忙碌碌的傢伙大約是三個月前開始在這附近忙乎，也不知道他們是做什麼的，說是一家新的工廠，卻不見他們開工，倒是修了通往碼頭的軌道，一車車的煤被運來。現在他們拿著奇怪的工具跑到夜校來，也不知道他們是在弄什麼名堂。
兩人見對方都是男子，還有人光著膀子幹活，便含羞從側門進了夜校。進來之後發現夜校裡也比往常人多，有不少甚至是工廠區的官員，二人猶豫著正要離開，突然聽得一個沙啞的聲音道：「都好了沒有，把閒雜人等都趕到一邊去，我們這裡可不是耍把戲賣藝的！」rq
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