「呵呵……」司馬求笑道：「反正學生是嚇得要死，尤其是到最後，魂都要飛出來了。」說著嗔怪地瞪一眼王賢道：「以後不許出這等驚險的主意，不被你害死，也要被嚇死了！」
「這也是沒辦法的……」王賢苦笑道：「敵強我弱，只能出奇制勝。要是實力差不多，也不至於這般置死地而後生。」
「是啊。」魏知縣聞言恨恨道：「否則本官怎會放過那些秀才？」
王賢發現魏知縣很記仇。那個通風報信的親隨，被他下令打六十大棍。刑房為了在大老爺面前表忠心，命皂隸用了外輕內重的杖法，那人的皮肉看不出什麼，骨頭已經被打斷了……
而那些秀才大鬧公堂，圍困縣官，當時魏知縣反應失措，丟盡了顏面，事後每每回想，都痛苦到不能呼吸。你說魏知縣能不恨他們麼？
但他們大都是大戶子弟，魏知縣要是奪人功名、斷人前程，那些老爺子肯定要跟他不死不休。再者《大誥》雖然是祖訓，但畢竟早不援引，自己拿來嚇唬人可以，用作處罰依據則有些站不住腳，還給士林留下睚眥必報、不愛護讀書種子的惡評，殊為不智。
「可惜我們沒保住張華和荀三才。」司馬求嘆口氣道：「兩人也算盡心盡力，可惜可惜。」
「沒辦法……」魏知縣也嘆口氣道：「他們為了逼我就範，把案子捅到了分巡道，又有充分的證據，他倆怕是逃不掉了。」
其實張華和荀三才吃點貪點都不為過，但兩人犯了個大忌諱——大明的祖制是糧長收解制，不允許官差親自徵稅，只能監督糧長收解。然而因為衙門追比甚急，加之兩人都想在知縣面前，顯示自己比對方強，是以都不顧禁忌，命差役持票上門催收，不想被人抓住把柄，告到了分巡道。
分巡道原先的何觀察，因為刑訊逼供、釀成冤假錯案，被連降四級，去當知縣去了……現在署理分巡道的按察副使季大人，素來與何觀察交好，對他被降為知縣耿耿於懷，自然不會給魏知縣的面子。
對於無法搭救手下，魏知縣很不開心，但一切要向前看。何況收穫王賢這個好幫手，那是張華和荀三才綁一起，也比不了的。
正在說著話，長隨在外頭敲門，叫進來後，長隨呈上一本名刺。魏知縣隨意看一眼，登時變了臉色道：「那位客人在哪？」
「在縣衙門口等著呢。」長隨稟道。
「快快有請。」魏知縣竟坐臥不安起來。
「什麼人能讓東家如此緊張？」那長隨出去後，司馬求翻看一下那本名刺，只見上面赫然寫著‘周新拜見’，不禁失聲道：「壞了，周臬臺竟真在本縣！」
「啊……」王賢也驚呆了，之前盛傳周新在本縣微服私訪，其實是他扯虎皮、拉大旗，編造出來朝那些大戶施壓的。現在周新真的出現了，他反而不知該如何收場了……
「怎麼辦？」魏知縣趕緊戴上烏紗帽，準備出去相迎。因為對方是微服私訪，不方便開中門迎接，但至少得到後衙門前恭候。
「大人別緊張。」王賢定下神道：「周臬臺這個時候來訪，不可能是湊巧，他很可能已經瞭解內情了，所以大人最好還是照實彙報吧！」
「唉。」已經不容細想，魏知縣嘆氣道：「這算什麼事兒啊……」
魏知縣來到月亮門前，侷促不安地等了片刻，便見一個穿著青佈道袍的中年男子，在兩個伴當的陪同下，出現在甬道那頭。
定睛一看，不是周臬臺又是誰？他趕緊快步上前，大禮參拜道：「有失遠迎，恕罪恕罪！」