皇帝見阿箬受不得刺激暈倒在地，便吩咐道：「今日是朕與皇后辦的迎春家宴，原不該在這個時候提這件事。只是朕看到皇后，便想起早夭的端慧太子，又想起玫嬪與怡嬪的孩子都胎死腹中，死得不明不白，朕不能不細細查問。」
皇后聽他提到二阿哥，亦不免傷感：「皇上與臣妾都為人父母，如何能不傷心？雖然這件事是在臣妾的迎春家宴上提起，但若能得個水落石出，也算是給臣妾最好的賀禮了。如今天色已晚，有什麼事皇上也等明日再查問吧，折騰了這麼久，還請皇上早點安歇才是。」
皇帝頷首道：「朕原本想陪皇后一起，但今晚也沒興致了。李玉，起駕回養心殿。朕要好好靜一靜。」
李玉忙道：「請旨。阿箬該如何處置？」
皇帝眼中閃過一絲冷意：「帶去養心殿偏殿，著人看著她，不許她尋短見或是旁的什麼緣故死了。」
這句話，分明是有深意的。慧貴妃不自覺地縮了縮身子，摸著袖口的蘇繡花紋，強迫自己鎮定下來。嬪妃們見如此，便也告辭散了。慧貴妃特意落在人後，有些擔憂地看著皇后，皇后淡淡道：「不干你的事，你眼巴巴看著本宮做什麼？」
慧貴妃怯怯道：「是。可是阿箬若是咬出了咱們……」
「咬出咱們？」皇后輕輕一嗤，閒閒道，「你是貴妃，本宮是皇后，咱們怕什麼？」
慧貴妃仍是不放心，上前一步道：「可是皇后娘娘不覺得奇怪麼？今日明明是娘娘擺迎春家宴，皇上為何一定要在今日發作，嚴審此事呢？難不成皇上連娘娘也疑心了？」
皇后神色一滯，閃過一絲慌亂，很快肅然道：「放肆！皇上只是關心皇嗣，疑心阿箬罷了。在本宮的迎春家宴上提起也只是偶然，你不要胡思亂想，更不要想到什麼就信口胡說，自亂陣腳。」
慧貴妃極少看到皇后如此疾言厲色，忙低下了頭不敢言語。
皇后扶著素心的手轉到寢殿，卸下衣冠，對著妝臺上的合歡銅鏡出了會兒神，壓低了聲音道：「素心，皇上不會是真的疑心本宮了吧？」
素心將皇后的大氅掛到黃楊木衣架子上一絲不苟地整理著，口中道：「皇后娘娘安心，皇上不是說了麼，也是因為想著咱們早逝的端慧太子的緣故，才這般忍不住。皇上還想著與娘娘再有一個阿哥呢。說到底，皇上總是在意娘娘的，何況，咱們還有三公主。皇上不知道多喜歡三公主呢。」
「本宮生的大公主和哲妃生的二公主都早夭，皇上雖然有幾位阿哥，但公主只有這一個，是愛惜得不得了。所謂掌上明珠，也大約如此了。」皇后摘下東珠耳環，嘆低頭嘆息著撫著小腹道，「只是本宮和皇上一樣，多麼盼望能再生下一個嫡出的阿哥，可以替皇上承繼江山，延續血脈。」
素心掛好衣裳，替皇后解開發髻，取下一枚枚珠飾通花：「娘娘別急，皇上已經答應了會常來陪伴娘娘，娘娘只要悉心調理好身子，很快就會懷上皇子的。」
皇后頷首道：「也是。你記得提醒太醫院的齊魯，好好給本宮調幾劑容易受孕的坐胎藥。」
素心笑道：「是。說到坐胎藥才好笑呢。宮裡沒有比慧貴妃喝坐胎藥喝得更勤快的人了，恨不得當水喝呢。可是越喝身子越壞，娘娘沒注意麼，這兩年慧貴妃的臉色可愈加難看了，簡直成了個紙糊的美人兒。」
皇后道：「本宮有時候也疑心。那串手鐲，嫻妃和她都有，都懷不上孩子也罷了，怎麼難道還能讓身子弱下去麼？還虧得齊魯在親自給她調治呢，居然一點起色也沒有。」
「那是她自己沒福罷了。哪怕慧貴妃的父親在前朝那麼得皇上倚重，她又在後宮得寵，可生不出孩子，照例是一點用處也沒有。永遠，只能依附著娘娘而活。」
皇后露出一份安然之色：「皇上不是先帝，不會重漢軍旗而輕滿軍旗，弄得後宮全是漢軍旗的妃子。當年先帝的貴妃年氏、齊妃李氏、謙妃劉氏、寧妃武氏、懋嬪宋氏，哪一個不是如此。但話雖如此，本宮也不能不防著漢軍旗出身的慧貴妃坐大了。」
素心笑道：「她不敢，也不能。即便她有她父親這個靠山，娘娘不是也有張廷玉大人這位三朝老臣的支援麼。倒是海貴人的胎，奴婢悄悄去問過了。不知什麼緣故，是被發覺了還是什麼，太醫院配藥材的小太監文四兒說，如今想要在海貴人的藥里加那些開胃的藥材，竟是不能了。」
皇后娥眉微蹙：「難道是被發覺了？」她旋即坦然：「那也無妨。左右只是開胃的藥，就當小太監們加錯了。懷著身孕麼，本就該開胃的。何況海貴人胖了那麼多，身上該長的東西也都長好了，不吃也沒什麼。」她忽然止住聲，從銅鏡中依稀看到什麼，霍然轉過頭去，帶了一絲慌亂沉聲道：「和敬，你站在那裡做什麼？跟著你的人呢？」
三公主有些畏懼地站在珠綾簾子之後，慢慢地挪出來，喚了一聲：「額娘。」
皇后微微斂容：「告訴你多少次了，要喚我皇額娘，因為我不只是你的額娘，更是皇后。」
三公主已經十歲，出落得十分清麗可人，臉上隱隱帶著嫡出長公主才有的傲然，如一朵養在深閨的玫瑰花，不知風霜，兀自嬌豔美麗。
她見了皇后，臉上的那些傲氣便隱然不見了，只是一個怯怯的小女兒，守著規矩道：「是。兒臣知道了。」她的聲音越發低下去：「兒臣不是有意偷聽皇額娘和素心姑姑說話，只是想在皇額娘睡前來給皇額娘請個安，獨自和您說說話。」
皇后放下心來，氣定神閒地換了溫和的口氣：「那麼，你要跟皇額娘說什麼？」
「現在沒有了。」三公主微微地搖搖頭，抬起稚嫩的臉，望著皇后，「皇額娘，你們方才說，給海貴人下什麼？」
皇后揚一揚臉，示意素心出去，摟住了三公主正色道：「不管皇額娘給誰下了什麼東西，對誰做了什麼，都是為了你為了皇額娘自己。這個宮裡，要害咱們的人太多太多，皇額娘做什麼都是為了自保。」她親了親三公主的臉，含了淚柔聲道：「和敬，你的二哥已經死了。皇額娘沒有兒子可以依靠，只有靠自己了。」
三公主大為觸動，伸手替皇后擦去淚水，堅定道：「皇額娘，兒臣都明白的。二哥不在了，兒臣雖然是女兒，但也不會沒用。兒臣一定會幫著皇額孃的。皇額娘不喜歡誰，兒臣就不喜歡誰。」
皇后臉上笑著，卻忍不住心酸不已。她先生下的二阿哥永璉，再有了和敬公主，所以從未曾把這個女兒看得多重要。即便是永璉死後，她不得不借著這個唯一的女兒籠絡皇帝的心，也從未這般親近過。卻不想，反倒是這個女兒，那麼體貼明白她的心意，真真成了她的小棉襖。
這一夜，想來有許多人都睡不安枕了。如懿聽著窗外簌簌的雪聲，偶爾有枯枝上的積雪墜落至地發出「啪嗒」的輕響，間雜著細枝折斷的清脆之聲，和著殿角銅漏點點。真是悠長一夜啊。
如懿醒來的時候便見眼下多了一圈烏青，少不得要拿些脂粉掩蓋。惢心笑道：「小主也不必遮，今兒各位小主一照面，可不都是這樣的眼睛呢。」
如懿輕嗤一聲，取過銅黛對鏡描眉：「我怕見到皇上時，皇上也是如此呢。」
正說話間，卻見李玉進來，恭謹請了個安，道：「嫻妃娘娘萬福，皇上請您早膳後便往養心殿一趟。」
如懿趕到養心殿時，卻是小太監進忠引著她往殿後的耳房去了，道：「皇上正等著小主呢。」
如懿推門入了耳房，卻見皇帝盤腿坐在榻上，神色沉肅。阿箬換了一件暗沉沉的裙裝跪伏在地下，頭上的珠飾和身上的貴重首飾被剝了個乾淨，只剩下幾朵通草絨花點綴，早已哭得滿臉是淚，見如懿進來，剛想露出厭惡的神色，可看一眼皇帝的臉色，忙又收斂了，只和她的侍女新燕並肩跪在一塊兒。
皇帝執過如懿的手，遞過一個平金琺琅手爐給她，和聲道：「一路過來凍著了吧？快暖一暖，來朕身邊坐。」
如懿一笑，與皇帝並肩坐下，卻聽皇帝對阿箬道：「昨日朕留著你的臉面，沒有當下拿水潑醒了你逼問你，還許你在耳房住了一晚。如今只有朕和嫻妃在，有什麼話，儘可說了吧？」
如懿瞥一眼一旁守著的李玉，道：「昨兒本宮吩咐備下的硃砂，她若不說實話，便一點一點要她吞下去。那些硃砂呢？」
李玉指了指耳房角落裡的一大盆硃砂：「按嫻妃娘娘的吩咐，都已經備下了。」
阿箬自知不能再辯，只得道：「皇上恕罪，當年是奴婢冤枉了嫻妃娘娘。」