那籠龕的紗幔後，伸出一雙手來。
班超懂了，心裡想起第一次見柳盆子時，耿恭說過的一句話：「那是雙多好的手啊！」
那雙好手向兩邊撥開了帷幔，露出一張絕美的臉來，滿頭的金飾都黯然失色。
班昭歡叫起來：「仙奴姐姐！」
風廉不自然地抽動了一下，鬆開了他的劍柄。
天山北麓的秋天太短，雪就飄下來了。
單于自己都沒想到自己這麼有耐心，等到了現在。
也許更多的是好奇心，那些漢人怎麼活到了現在？單于沒有下令過攻城，他就像一個研究者，把半山石堡內的漢人當作了觀察的試驗品，想看看人到底有多強的生命力。
大薩滿也在研究這些人。他覺得這些漢人太有智慧了，每逢絕境都能想出方法解決，他覺得他學到了很多東西。原來人力面對天意，也不全是無從還手。或許這其中也有更深的天意？
天意無情。
天太冷了。石堡裡堅守的是一支沒有冬衣的軍隊。
漢軍是有制式的冬衣，由軍司每年統一分發棉襖。
新冬衣是不可能有了，舊的呢？
舊的都在大家的肚子裡。
駐守西域的漢兵，冬衣並不是棉襖，而是更暖的、在當地獲取更容易的皮袍。但在這場漫長的饑荒中，所有帶皮的東西，包括皮甲和馬鞭，都被漢兵煮了吃了。
冷啊，大家只能把庫裡的隨便什麼衣物、口袋、旗幟……都披在身上。
城裡所有的樹，都被砍了當柴燒火取暖，最後開始拆馬圈，劈柵欄積柴。
更殘酷的是，天地肅殺，柳盆子再也採不來野菜和野果了。
在又凍又餓的情況下，有計程車兵一病不起……是再也不會起了。他們的衣物會穿在活人的身上……
齊歡半裸著上身，坐在廣場的雪地裡，靜看燒開的一鍋水，落雪融化在裡面。
鍋邊圍坐著一群拿各種布片甚至是乾草捆在身上取暖的邋遢士兵。
沒有什麼食物能入鍋了。前天，柳爺在樹林裡挖出了一隻冬眠的獾。剛冬眠的動物都很肥，雖然大家只能分一口肉，但油水足，湯鮮啊。昨天虎頭射下一隻從城上飛過的老鷹，看著很大，拔了毛就又幹又柴地沒多少肉……但今天就只能喝開水了。
「弓弦是牛筋，」齊歡突然說，「可以吃，就拆下煮了吧。」
士兵們面面相覷，弓就背在他們的肩上。有人開始摘弓，突然有名軍官低沉地說：「誰敢！」所有人都停止了動作。
「我們是耿箭神的麾下，視弓如命！這是我們軍人的尊嚴，怎麼能煮？」那聲音繼續道，「齊爺，我知道你是為我們好，但您不是軍人，未必懂得。」
齊歡一看，是三十六騎裡倖存的幾位羽林之一。「你們現在誰還有力氣拉開弓？」
「那也不行。有些東西比命重要。」那羽林道。
「還沒到那個時刻。也許我們保住命就是為了那個時刻去死。」齊歡緩緩道，「戰是因為生，生是因為希望，希望是因為相信。」
耿恭走了過來：「對，我相信。相信他們會來的，一定會來的。在他們來之前，我們得活著。」
耿恭從肩上摘下自己的弓：「這是我父親的弓。雖然我從沒見過他。但這張弓，在整個茂陵——你們知道茂陵有多少軍功世家嗎？把他們都算上，也沒誰能用這張弓，我的哥哥們也不行……也就我啦。」說著扳弓卸弦，「這弦據說是一頭大鹿的後腿筋……你們很多人沒吃過鹿吧？應該比牛筋味道要好……」甩手把弓弦扔進了鍋裡。
「您的弓得留著呀……胡狗怕的就是它呀……」有士兵哭道。
「哈！」耿恭大笑一聲，「你看不起我的槍和刀嗎？」
士兵們不再答話，紛紛將弓弦卸了。
……
又是一日。
石堡最大的房間裡，密密麻麻地供滿了木牌，有一百多個，每個木牌前都插著一張弓，有的弓下還擺著馬的頭骨……每個木牌上都刻著死者的名字，就像墓碑。
耿恭率領士兵恭恭敬敬地拜了，開始取弓……
一條條的弓弦扔進鍋裡……