二十三歲時，鄉里按規定將他轉為正卒，才開始感慨發奮，研讀《論語》、《韓詩》。
到了二十九歲時，與公孫方等人結交，到鄭玄門下求學。
可好景不長，學了沒有一年，徐州的黃巾軍攻破了北海，鄭玄與其弟子到不其山躲避兵難。那時買進的糧谷十分缺乏，鄭玄只好停止授學，辭謝眾學生。
崔琰既被遣散，又到處都是盜寇，西去的道路不通，於是周旋遊歷，開闊眼界。遊遍青、徐、兗、豫四州，向東到過壽春，向南也幾乎到了長江、洞庭湖地區。
自離開家鄉四年後才歸，從氣質到才華有了質的飛躍，這才被袁紹看重，徵辟為官。
崔琰的身份也在族中變得舉足輕重，而在家族的聲討聲中，崔琰毅然決然的離開了袁紹，賦閒在家，讀書撫琴。
袁紹大敗亡故，前任族長崔世崔鉅業也困於信都，崔氏經營的產業在冀州幾乎全部面臨關張歇業，若不討好韓煒，那崔氏勢必走向衰敗。
因此族人們惶恐至極，幾名長老這才想起了崔琰之言：「袁本初庸碌，必敗無疑。」
可再想歸附韓煒恐怕不可能了，只因整個崔家都曾經大力支援過袁紹。
但又看到了韓煒對各郡豪族的態度，讓崔家的長老們再次看到了希望，遂當機立斷廢了上一任族長崔世，把崔琰扶上了位，成功的與袁氏斷絕了一切關係。
崔琰也明白大勢所趨，正要派弟弟崔林前去面見韓煒，不想郭嘉竟然親至。
郭嘉此行只帶了王雙與五百虎翼銳士相隨，可這足以讓崔氏一族正視了。
整個清河國文武官員都知道這兩人在韓煒帳下的意義，郭嘉為軍師祭酒自不必言，而王雙跟隨韓煒比郭嘉還早，乃韓煒的親衛統領，力戰諸羌，屢立戰功，名聲在外。
又在冀州打的這幾仗也是讓人印象深刻。
這都不是關鍵，關鍵在於郭嘉對崔琰說的話：「驃騎將軍有言在先，冀州上至州牧，下至縣令，一眾文武官員都會從冀州本土選取。當然，其一自然是影響力，其二是真才實學。」
這很明顯，影響力是什麼？
那便是冀州本土望族的影響力，所以言外之意就是說，諸如清河崔氏這樣的大族都是有機會任職冀州高官的。
至少在崔琰看來，目前郭嘉來此，話裡話外表達的意思，這清河太守之位是穩穩握在手中了。
當然，前提是整個崔氏都要跟韓煒低頭。
據崔琰所知，鄴城韓氏，也就是韓馥的家族。那也是冀州本土比較大的家族，現如今已經歸附了韓煒，並且族中之人皆被徵辟。
代表人物有韓珩，現在已經是魏郡長史。
當然，韓家的歸附是因為韓馥被朱漢殺死以後，韓家一蹶不振。
若韓馥不死，那冀州牧的大印還要物歸原主。其他的實力稍弱的家族，不用說自然是像牆頭草一般倒向韓煒，對韓煒是馬首是瞻。
崔琰不止一次想象，有朱漢殺韓馥，會不會有什麼張漢、李漢來殺自己？
更何況又想起了下葬沒幾天的袁熙，他才不信韓煒那一套，袁熙之死絕不是偶然。
在對郭嘉表示了自己的歸附以後，他親自將郭嘉送出了城門。
心中著實不安，調轉馬頭往前往城中一處宅邸。
他要找一個人問詢心中的不安，而這個能給他心理安慰的人，便是他的恩師鄭玄鄭康成。