李順去了山西組織移民團，另一個合作伙伴王之彥則在國內張羅珊瑚州商會，推銷珊瑚州物產，而鐘上位就在塘沽撿漏。移民團主要是勞力和工匠，鐘上位的任務是網羅讀書人。
海外殖民地現在最缺的就是讀書人，儘管北方讀書人不如英華讀書人管用，腦子裡還多是舊世那一套，但經辦本地管理事務還是堪用的，而且「價格低廉」。英華國內的讀書人，但凡中學畢業的秀才，都不大願意去海外，除非有高薪厚職，待遇高過國內三五倍才有吸引力，北方讀書人能得一般待遇就心滿意足了。
海外的一般待遇也不是那麼一般的，紀曉嵐這種人，即便有案底，去了海外其他地方，每月至少都能有二三十兩，而且還不可能簽下十年長契。可鐘上位親自出馬，效果就完全不同了，紀曉嵐所得的待遇是完全不同的……
此時紀曉嵐當然還沒搞明白整件事情的真相，到他換了一身行頭，回到鐘上位那小帳，開始上工，逢人鼓吹去天竺的好處時，他就只清楚一件事：在那個大包頭眼裡，他就是一個犯人，如果他敢逃跑，一雙大若蒲扇的手掌會扼住他的脖子，如對待雞鴨一般，輕而易舉地擰斷。
忙碌了一整日，紀曉嵐邁著沉重的步伐，在大包頭的看管下回了指定的客棧。進了一間大通鋪裡，床鋪已睡滿了人，就一個身形佝僂的年輕書生正坐在床沿，呆呆發愣。
紀曉嵐隨口問道：「兄臺也是去珊瑚州的？」
那書生看向他，眼裡空洞茫然，就微微點頭，此時紀曉嵐才見他背上隆起一團，竟是個羅鍋，看來是鍾老爺憐憫他。
儘管他上工後，鍾老爺就再沒搭理他，可他覺得那是鍾老爺太忙，而那大包頭待他態度惡劣，那也是下人作威作福，此時他心中對鐘上位依舊是滿心感激。
書生沒說話，紀曉嵐想及「新生活」，正有一肚子話要找人傾訴，再熱烈地道：「真是幸運啊，咱們都能去珊瑚州，再世為人。」
「幸運！？再世為人！？」
那書生說話了，話語間還凝著依稀的官氣。
「咱們都不算是珊瑚州的人，你該好好看看協議，咱們是‘三合天竺公司’的外派勞務，享受不了珊瑚州的福利，更不歸海外託管法管轄……」
那書生冷笑著，笑得比哭還難聽：「咱們都歸孟加拉殖民法管，算起來，也就比奴隸高一層。」
紀曉嵐傻住了，這是什麼意思？
「你也是被那鍾胖子騙得沒仔細看協議吧？跟咱們簽約的不是珊瑚州公司，是他的天竺公司。」
書生這麼一說，紀曉嵐才如夢初醒，趕緊翻出協議仔細看，越看臉色越難看，前面是好處，後面才是壞處，末了甲方處明明白白寫著「三合天竺公司」等字。
協議規定，隨時有權把他調去天竺，辦什麼事不容商量，懈怠或者壞事都有無數懲罰，最嚴重的還要關監，年薪就固定在一百二十兩，漲不漲得看公司臉色，評定考核不佳還要扣，紀曉嵐的臉色頓時敗若死灰，這十年根本就不是給人當差，而是把身心都賣了！就是奴隸啊！
「這等工契，國法不容！我不幹了！」
紀曉嵐額頭青筋直跳，鐘上位那和藹忠厚的長者面目頓時蒙上一層陰霾，成了自地府裡擠出來的惡鬼。
那書生陰惻惻地道：「剛才說了，這工契是合國法的，孟加拉法，你不幹就是違約。」
想到要給人當十年工奴，紀曉嵐就覺生不如死：「違約就違約！不就是給銀子解約麼！就算是破家，也要解了這約！」
那書生嗤笑道：「你付得起解約金？三倍解約金，就是三千兩哦。」
三千！？
這個數目如一根大棒敲在紀曉嵐腦門上，敲得他金星亂冒，差點暈了過去，這個數目是怎麼來的？
「預支薪水，還有擔保協議，你沒看到，擔保協議裡說，已經替你付了船費、安家費，給官府的文牘手續費等等一大堆費用，還替你辦了五百兩貸款……」
書生帶著絲幸災樂禍的語氣說著，像是能見他人也痛不欲生的臉色，心中就能好過一些。
一股寒氣亂擰著紀曉嵐的腸子，讓他恨不得真暈了過去。
「交不起解約金也沒什麼，坐個三五年牢也行。」
書生再來了這麼一句，紀曉嵐神智恍惚，覺得喉頭有些發甜，坐牢！？那就不是三五年的事了，他還有案底！
腦子咕嚕嚕煮了好一陣，紀曉嵐才終於接受了這個現實，他被拐了……想到就要當十年工奴，他一頭撲在床鋪上，咬著床褥，哽咽出聲。
書生幽幽道：「哭出來就好……」
發洩了一陣，紀曉嵐忽然問：「兄臺你該比小弟世故，怎麼也會著了那胖子的道！？」
那書生面頰也扭曲起來，模模糊糊道：「那傢伙說滿人都可以遮護，何況我……」
像是觸及到隱秘，書生趕緊閉口，紀曉嵐心中卻好多了。
「那就是個惡魔！」
「不然為什麼叫南蠻，這下是見識了！」
兩人同時憤慨咒罵，吵著了其他床鋪的人，都是被騙上船的，沒好氣地罵出聲，兩人趕緊壓低聲音。
「小弟紀曉嵐……」
「劉用……」
劉墉報上了自己的假名，他之所以上了鐘上位的賊船，原因就是他這個假名能得鐘上位擔保，嚴格說來，他也不是被騙，只是沒意識到代價會是這般昂貴。
他也沒有選擇，逃出寧遠城後，茫然不知去處，心神幾於崩潰，沒有一夜白髮，背卻駝了。
一路幾乎是乞討著過來的，跟紀曉嵐一樣，也想出海避難，結果就撞上了鐘上位。那胖子的眼力真是毒辣到了極致，即便一身襤褸，卻還是被他看出了大略底細，一番往來後，劉墉愣愣地簽了一大堆協議，當時也還滿心歡喜，接著才如夢初醒。
可惜，他已沒了選擇，那胖子雖不知他確切來歷，卻知他是有些案底的，丟給官府，他一輩子都再沒好活。
「能在海外安靜待十年，也未必全是壞事。」
「是啊，差事辦得好，還能真入了珊瑚州民籍呢。」
兩人同病相憐，也開始重新作心理建設，事情已到這一步，就得向好處看嘛。
塘沽碼頭，即便是夜裡，都還喧囂無比。鐘上位的鋪子裡，一個伴當急急奔過來，朝鐘上位喊道：「司董，東洲搶了咱們的人！」
鐘上位呲目，頓時化身胖胖怒虎：「範六溪也這麼下作！？當這裡是他的地盤呢！走，找他理論去！」
伴當道：「那傢伙身邊有不少黎人！」
鐘上位呸道：「黎人算什麼，我還有大包頭呢！鍾貴，趕緊把你的弟兄們招呼齊！注意了，別揣刀子！」
他卷著袖子，口裡罵罵咧咧：「我鐘上位是好欺負的！？」
不多時，一場鬥毆就在塘沽港裡發生，一方是黃乎乎的東黎人，一方是棕乎乎的錫克人。兩位東主在一旁唾沫橫飛地喝罵，幾個秀才畏畏縮縮躲在一邊，對眼前之事茫然不知所措。
這一夜，塘沽港如往常一般，依舊無眠，整個華夏大地，也處處是不眠之夜。