臘月十一自吉大港出發，二十七日到達香港，李克載半月內跨越一萬兩千裡，卻還嫌時速十六節的巡洋艦太慢。
離開本土僅僅一年多，再回香港時，李克載卻有了一絲陌生的感覺。戰艦路過大嶼山時，一艘碩大無匹，估計有四五千料的海船與戰艦相錯而過。本以為是之前南洋公司的大寶船，卻沒想到船肚子中間駕著輪子，竟然是艘輪船。
夾在中後帆之間的煙囪吐著灰煙，無數靠著船舷邊觀海的乘客向戰艦歡呼鼓掌，從未見過這般適意的乘客。這艘巨舟顯然結合了寶船和蒸汽輪槳技術，已經可以客貨分載。安全性和舒適性大大提升，漂洋過海再非舊世如過生死關一般艱難。這自是南洋乃至天竺客貨來往的大勢下，國內造船行業的最新發展。
再想到鷹揚港和馬六甲都建了煤庫，李克載感慨無限，海軍的風帆時代也許再持續不了多少年。
戰艦靠港，李克載迫不及待地朝天廟奔去，大包頭辛格還想追過去，卻被安平遠和鄭明鄉等人攔住。已經有禁衛跟上去護衛了，太子殿下萬里會嬋娟，他們這些人就沒必要再去當「明月光」。
急促的腳步在天廟外停住，聽著悠揚的天曲，李克載忽然生起一絲忐忑，握在手裡的竹笛也覺沉重了幾分，斗轉星移，伊人之心還在原位？
歌聲隨著他的現身嘎然而止，老祭祀長拜，天女們深深萬福，圍在伊人身邊那些熟識的姑娘們也只敢用眼角瞟著他。當他看著顯得有些憔悴的伊人開口時，天廟的殿堂裡已空無一人。
「辛姑娘……」
李克載艱辛地喚著，覺得自己心靈從沒有像現在這樣虛弱，也這樣熱切。
「殿下何苦欺我……」
辛姑娘的眼瞳霧濛濛的，一隻手無意識地絞著衣角，一隻手掩著衣領，李克載依稀看到了脖頸間的繫繩，肯定綴著他之前送的玉佩。
心神努力從玉脂般的肌膚上挪開，李克載苦笑，果然是瞞不住的。或者說，真以為能瞞住，那是侮辱了人家的智商。
李克載結結巴巴地道：「我、我是覺得，這跟我的其他身份沒關係。」
辛姑娘抿抿櫻唇，眼中霧氣更重，語氣卻堅定了許多：「有關係的，殿下。」
當李克載的灼熱目光投來時，堅定又驟然消散，辛姑娘低著頭，俏臉上的血色一層層褪去：「我、我怕……」
南京無涯宮至正殿，當著皇帝和全體朝堂重臣的面，陳萬策用不容拒絕的堅定語氣道：「我英華如夫，北方如婦，夫婦相合，乃成一家，由不得她說不！」
自定都東京後，為照顧嶺南人心，皇帝和朝堂重臣都會在每年十二月末到來年元宵間到南京來「避寒」，而除夕前的一場大朝會也成為例行的慰問會。可聖道二十三年末的這場大朝會，卻引發了一場大爭論，主題如陳萬策所言，正是南北一統。
陳萬策這話雖有些粗俗，但調門很正，沒人敢言北方非華夏。接著他語氣又緩了下來：「既是夫婦，就得相親相愛。夫強婦弱，丈夫自然要多擔待些。便是開初吃些苦，也是新婦不知人事之過，待得水乳交融，頭前的那些個苦就根本算不得什麼了。」
噗嗤一陣低笑在大殿中蕩起，不少官員都道，沒想到陳相居然也是個妙人，能將南北事比作新人相處，更有齷齪的徑直想到了閨房之樂。
「能擔待多少，也得看肩膀多寬，北方受韃虜浸染太久，復土後不作教化就直接入國，會損及我英華國體根基。臣意未變，必須訓政北方，十年為佳！」
薛雪開口，沒跟陳萬策在「夫妻事」上糾纏，直接道明立場。兩人四眼相望間，似乎有電光來回閃射。
龍椅上，李肆拈鬚沉吟，他也為這場爭論感到意外。原本他只是在新年賀詞裡提到了北方事務，意在給重臣們提個醒，別把北伐當作十年八年後的遠事，可沒想到薛雪和陳萬策意見相左，當場吵開了。
兩人都年事已高，可這一吵起來，就像年輕人一樣，心氣格外地足，始終相爭不下。他們不是在爭要不要北伐，而是爭北伐功成後，該怎麼具體消化北方。
既然線頭已經捅出來了，索性就在這裡吵出個結果吧，因此李肆沒有插嘴，容兩人繼續辯論。
陳萬策的主張很明確，復土後照著英華現有體制，馬上著手全面改造北方。而薛雪卻堅決反對，主張仿效當年復江南時所設的軍管體制，先將北方跟南方作一定隔離，時間持續至少十年。
陳萬策主管南北事務，包括南北相融，他已年近七旬，當然不願在有生之年還看不到南北一體的功成之日。而薛雪主管一國內政，自然要為英華整體求穩，也不願在有生之年讓南方被北方拖亂，壞了為相之名。
兩人的意見很忠實於他們的各自立場。而這立場不但與個人功業相關，也確實是英華融合北方所無法迴避的選擇。
「官府下鄉已是龐雜，醫衛、厚生等事鋪開，經濟和科舉南北一體，還要復土後即建地方議院，先不提人心之亂，就說國庫……」
薛雪以事實立論，眾人都屏息靜聽。
「就說國庫，一旦南北合一，關稅即刻損失一千萬，賑濟救助至少一千萬。官府下鄉，以五省算，取最簡官制，每年三千萬，醫衛厚生科舉事，每年兩千萬。駐軍與地方治安的額外開銷，每年至少千萬。復土之後，要南北大體一致，國家先損失一千萬，再投入七千萬，這就是八千萬！」
「而國家在北方所得呢？滿清去年國入三千萬，也就是說，即便我英華維持滿清治時的苛厲之政，也只能得三千萬。收支相抵，虧蝕五千萬。」
薛雪逼視陳萬策：「即便北方入國後，經濟提振，可這不是幾年能做到的。我英華現在守盈溢之策，每年維持一成國債，無一文結餘。陳對初，這五千萬從哪裡來？是每年五千萬！」
五千萬！
這還是薛雪第一次報出復土後的國家財政狀況預估，數字大得讓其他朝臣紛紛倒抽涼氣。之前進軍西域，每年兩千萬開銷就讓朝堂直喊國庫無餘裕了，而現在是五千萬……就算復土時英華國入能到兩億多乃至三億，這個數字也是絕對無法承受的。
李肆招呼新任計司使梅瑴成：「梅卿，你們計司作的預估呢，可以給大家報報。」