王驛正舉起包裹，上面的血跡猩紅刺目：「這還不夠麼？」
聖道二十二年，舉國上下，憂心國事的人正盯著西域戰事，安享太平的沉於酒色，盛世之中，一股暗流正漸漸洶湧而起，即將破冰。
「這賬本所涉面太廣，又只是旁證，扳不倒人的。夢阮，你要在這事上大做文章，怕會引火燒身。此事畢竟是刑部管轄，你已逾界了。」
江蘇兵備道邊防司署衙裡，邊防司主事，曹沾的直屬上司這麼勸著曹沾。
「愚兄以為，你要麼循正途將此案移交給江蘇總警署，要麼遞給都察院，或者是禁衛署，我可以附籤。」
三日前，曹沾從那聯絡人手裡繳來了非常燙手的賬本，為此他找上司商量。上司給出的建議很中允，可曹沾卻不滿意。這案子絕不能丟給總警署，一省警署可不是賬本所涉那幫勢力的對手，丟給他們，這案子怕立馬就會銷聲匿跡。給都察院的話，這事更多涉及的是工商，都察院只能間接使力，發揮不出這證據的價值。而禁衛署……估計會過度發揮，還不知要波及多少無辜，而且功勞還落不到他曹沾身上。
「職下考慮考慮……」
曹沾沒直接答覆，主事也沒強逼，英華上下屬官員也只是相制，各有一攤職事，主事要強逼，曹沾也有立場拒絕。不過話又說回來，曹沾是覺得上司怕更多是想置身事外。
主事轉開了話題：「不過你查到聚盛社的靠山是三合會，這功勞不小，我在樞密院裡任職時也聽說過這三合會，樞密院的探子該知三合會的底細。」
曹沾心中一動，主事是在暗示他通過私人渠道借力樞密院，他想的卻是另一條私人渠道：表妹李香玉。李香玉所在的英華訟師會，那可是藏龍臥虎之地，什麼人物都有，什麼關係都能摸到。非但如此，李香玉可是明法科女狀元，深諳律法，可以聽聽她對這一案的建議。
由公及私，曹沾卻又份外糾結，他其實很不願見到這位原本還跟他有婚約的表妹……
「罷了，這是公事，香玉該也不會在私事上相纏。」
這糾結被灼熱的賬本焚化，曹沾定下心計，決定去金陵一趟。
曹沾此行當然會撲空，只能轉到東京，李香玉被皇帝抓走了，臨時充任肆草堂文書。
「咱們君臣一心，把這樁案子辦好了！」
照著南京無涯宮所建，一模一樣的肆草堂裡，李肆和李香玉摩拳擦掌，一副大幹一場的興奮勁頭。
李肆是閒得磨皮擦癢，李香玉是不甘大觀園之挫，君臣二人要在「南北聯手，逼良為娼」這事上深挖大幹。
前兩日的準備工作也顯示，南北之間的確隱隱藏著一股勢力，趕著販賣人口的勾當。李肆調來禁衛署對江南各風月場所的粗略報告，其中一個頻繁出現的名詞引起了李肆的注意，那就是「仁善坊」。
這個仁善坊在北面物色身具才藝之人，再替南面的演藝行業牽線搭橋，那個什麼小燕子格格就是由仁善坊中介，被四方舞社相中的。
因為這事走的是南北官方渠道，有正式入境手續，而且南面演藝行業跟仁善坊中介的藝人又是籤正式工契，並無視作奴婢之事，因此官府不僅沒有留難，反而予以鼓勵和褒獎。
但此時李肆多了個心眼，對這仁善坊就有另一層觀感。這仁善坊看似只作合法的「高階」生意，可更多南面沒有看中的人，仁善坊是如何處置的呢？基於無商不貪，只看管沒管到的原則，如果李肆自己操持這個仁善坊，最佳的經營方式就是，將那些沒被南面正規演藝行業選中的「資源」，賣給非正規的演藝行業，乃至風月場所，而這條途徑，肯定就得走非正式的渠道了。
比如將之處理為一般的北人南投事務，再行賄英華相關管治部門，把這些原本該發往殖民事務署、南北事務署和工部等去處的人抹掉，成為黑戶，甚至是更直接的偷渡。
李香玉作了更深的推演，如果這仁善坊能有這種渠道，那它就絕不止光販賣才藝之人。也就是說，才藝之人的「南北交流」都是「高階業務」，而「中低端業務」就是為南面的工坊、種植園等產業販賣工奴。
「查到了，主持這仁善坊的勢力是三合會！」
從天地會等情報機構那翻找了一整天，李香玉帶著收穫回到肆草堂，興高采烈地向李肆作了報告。
「三合會？傳尚俊覲見……」
一聽這名字就知是江湖路數，李肆下意識就招天地會總舵主尚俊。眼下英華情報體系已經攤得四分五裂，軍情司羅貓妖那一窩子多年都貓在西北，國中雖有禁衛署，可政事堂以宰相治政後，禁衛署的情報刺探範圍也從國家安全收縮到了皇室安全。對滿清的情報體系現在只剩下天地會還堪用，陳萬策的南北事務署新建了一攤情報班子，也以天地會骨幹為基礎。
尚俊身為總舵主，自不會再隨便亂晃，也如李肆一般坐鎮東京，皇帝有招，趕著輕便馬車轉瞬就到。
尚俊道：「此名頗為氾濫，但在天地會檔案中有這般能力的三合會，就只有一家……」
果然是專業人士，這三合會多年前留下的蛛絲馬跡就在天地會的檔案裡，而尚俊一下就記了起來。
李肆和李香玉豎起耳朵，屏息靜氣，就聽尚俊道出一個依稀熟悉的名字：「周昆來……」
「周昆來這三合會，是將他往日江南班底跟漕幫被清退的江湖人士，以及山東淮北的白蓮教餘孽合為一體。我英華跟滿清締結《北京條約》後，漸漸隱身幕後，不知道操持著多少行當。若這仁善坊真是周昆來居後主持，他有這個能力，也有這個關係。」
尚俊揭破謎底，李肆原本還帶著些閒中尋事的心態，漸漸沉凝下來。
他忽然有所感應，自己也許摸到了一樁絕大風雷的餘漾。
就在幾里外，天壇東側的東院，汪士慎正簽收一件包裹。拆開油紙，還是一層包袱皮，上面的褐紅血跡刺目驚心。
「小心！怕又是誰遞來的恐嚇信，不定裡面還暗藏毒物或是火藥！」
旁邊朱一貴驚撥出聲，而另一個六十出頭的精幹老頭則一把搶過了包裹。
「別咋呼，哪有那麼多惡人？唉唉，下手輕點，別扯爛了裡面的東西，杜君英！」
汪士慎正不以為然，見那老頭三兩下就撕開包裹，趕緊提醒著。
汪士慎因早前武西直道案坐了一年牢，名望因這牢獄再度攀升，連獲院事之位，已是東院當之無愧的「清流領袖」。朱一貴作為他的伴當，也受惠莫大，非但連任院事，還窩在臺灣的夥伴杜君英也入了東院。有朱杜二人相助，汪士慎的墨黨勢力不僅穩居東院第二，僅次於道黨之下，甚至還侵入到了西院。
有汪士慎帶領，這一年來東院異常活躍，跟政事堂乃至西院頻頻頂牛，但也拿到了不少法權，立起了不少法案。當然也得罪了不少人，甚至還有刺客襲擊汪士慎。而借驛遞恐嚇汪士慎的事已不止一兩起，見這包裹還帶著血跡，朱杜二人當然無比緊張。
「沒事，就是一堆……賬本？」
杜君英拆了包裹，取出幾大本冊子，翻開全是密密麻麻的阿拉伯數字。
「賬本……我看看。」
汪士慎還沒在意，隨手接過賬本。
翻了幾頁，他手掌猛然一抖，就像這賬本帶著毒刺一般，嘴裡還低呼道：「南京安家，跟三合會的交易！？」