炮聲隆隆，硝煙和水柱混雜在一起，如天空的厚重層雲壓了下來，將十數里外的海面罩住，只隱約能見到瞬閃即逝的橘黃焰光。
「有令！解纜、半帆、逆風而進！」
「得令！帆纜隊，前帆不動，中帆半落，後帆全落！」
「前帆隊得令！」
「中帆隊得令！」
「後帆隊得令！」
「贛江」號一級巡洋艦甲板上，帆纜長髮布了命令，一個臉上還帶著稚氣，不過十五六歲的帆纜見習官按照作戰條例，就要奔去後帆，協助帆纜長督導升帆工作。
「李副尉，將軍召見！呃……所有見習都在召見之列。」
帆纜長喊住了少年，後者疑惑地回望過去，帆纜長有些心虛地解釋著，一點也沒上司面對下屬的威嚴。
年輕副尉倒是恪守軍令，利落地行禮告退，帆纜長看著他的背影，長出了口氣。
艦尾寬闊的官艙裡已經擠滿了藍衣白褲的少年人，年齡從十四歲到十八歲不等，他們都是來自海軍學院的見習生。英華陸軍和海軍各有養育制，陸軍招收孤苦少年充當勤務輔兵或禮樂兵，而海軍則用經過學院系統培養的學員當輔助軍官。
少年副尉邁進官艙，踏步揮臂：「帆纜見習官，副尉李克載報到！」
官艙裡原本低而雜亂的議論聲驟然消散，所有人都壓了壓呼吸，抑制住將目光投過去的衝動，這位少年副尉正是大皇子李克載。
時間是聖道十九年九月，地點是印度洋錫蘭東北四百里處，不列顛亞洲艦隊與英華西洋艦隊的第二次錫蘭海戰爆發，大皇子李克載作為後備隊旗艦的一員屬官，正親歷這場規模遠勝第一次錫蘭海戰的大戰。
官艙上首是一位鬚髮皆白的老將，後備隊都統制，海軍准將林亮，統率著八艘一二等巡洋艦在戰列線後方待機，現在收到了身在前線的西洋艦隊總領胡漢山的命令，正準備逆風出擊。
「諸位都已學有所成，我也不必虛言矯飾，戰況不是很妙……」
老將言語雖頹，人卻直直立著，眼中閃爍著渴戰的精光。
「我們都低估了不列顛的海戰之能，還以為跟兩年前一樣，可以輕取敵軍，沒想到敵軍敢於化整為零，切入我軍戰列線，各自為戰。總領要後備隊逆風出擊，抄敵軍後路，已抱定跟敵軍兩敗俱傷的決心。我隊出擊到位前，因逆風和迎頭之勢，必遭敵軍炮火猛烈殺傷，因此……」
林亮掃視數十名見習學員，沉聲道：「我決意，釋出死戰令，所有見習必須馬上撤離！」
官艙裡頓時一片沉寂，許久之後，才有學員哽咽道：「將軍，我們也是海軍一員，為何不讓我們盡職，為何不讓我們死戰！？」
學員們激昂地道：「我們就等著這一天，為什麼要我們置身事外！」
林亮對學員們的情緒早有所料，他揚眉呵斥道：「注意你們的態度！武人以守令為天職，我是你們的官長，難道你們要違抗軍令！？」
接著他緩下臉色，溫言道：「這不是終戰，即便我們西洋艦隊敗了，還有南洋艦隊在，新造的十八艘戰列艦全在南洋艦隊，只要進到西洋，不列顛人技藝再高強，也絕不是對手。但新造的戰艦需要軍官，海軍的未來，最終的勝利，都還要靠你們。」
說到這，西洋艦隊此戰所持的策略就已很清楚了，不論勝敗，只要有效殺傷敵軍就好，為真正的主力艦隊爭取時間，而這些見習學員們，就是主力艦隊急需的人才，林亮自然不願讓他們損耗在這一戰裡。
軍令也有了，道理也有了，但還處在少年和青年之間的學員們還是難以接受。不僅是難以接受自己被剝奪了精忠報國的資格，還難以接受自己所屬艦隊可能戰敗的結論。
「加上我們，艦隊未必會敗！」
「沒有我們，艦隊又要少一分勝機！」
「跟勝敗比起來，我們的性命算什麼？從入學成為武人開始，我們的性命就是用來奪取勝利的！」
「雙身團龍旗要靠著我們武人的血才不褪色！」
學員們泣血求戰，置身同窗的慷慨熱血中，李克載就覺得胸膛已被熊熊烈火燒融了，這一刻他已忘了自己的另一層身份，滿心就充斥著在香港海軍學院就學兩年，見習一年所培養出來的武人情懷。
他跨步出列，朗聲道：「將軍，根據《海軍作戰律例》，釋出死戰令的許可權在戰場最高官長的手裡，你的死戰令無效！」
誰都知道這一條，可沒誰願意用這一條來跟老將軍撕破臉，除了身份超然的某個人。
林亮板著面孔，冷聲道：「副尉李克載，你轉任聯絡官，速回黃埔，向海軍部通報戰況。」
李克載一愣，接著臉頰更湧起大片憤怒的緋紅，自懂事以來，他就很喜歡父親給他安排的這種氛圍，以一個普通海軍學員的身份，真切地感受時代。當然，有時候入戲太深，就需要這種「照顧」來提醒他還有另一個身份。仍然年少的皇子，對這種特殊照顧總是特別反感。還有些稚嫩的心胸難以完全適應這種雙重人生。
不管是承自母親的執倔，還是承自父親的尊嚴，他都不願在人生履歷中寫下避戰這一條。正要以自己熟知的作戰條令來擋回命令，林亮揚起一份卷宗道：「這是胡總領的軍令，可不是我的！」
該死的胡漢山！面上大義凜然，從不把自己當皇子看，背地裡卻已經作好了準備。
李克載暗自咬牙，也犯了渾：「職下不受令！」
林亮怒聲道：「李克載，牢記你的天職！」
老將的呼喝中氣十足，在官艙裡帶起渾厚的迴音，李克載一怔，天職……
是啊，他不僅揹負武人的天職，還要揹負皇子的天職。