長崎唐人屋敷西面靠海處，一座三層長樓靠港而起，紅牆綠瓦，明式抬梁間，面面剔透玻璃窗取代了舊式窗框，混成一股特異的氣息，跟周圍矮小的日式木製屋舍形成鮮明對比。樓頂凸起一座尖閣，沉悶鐘聲迴盪在長崎全城，連響了兩聲。城中日本人互相比劃著手指，確認現在是未時四刻，也就是下午兩點。
這樓這鐘被當地人稱呼為「英樓」和「英時」，都是英華北洋公司產業，英華長崎通事所和英華日本商會總館就在這樓裡。
透過玻璃窗，眺望河海相交處，樞密院北洋司郎中陳興華道：「東西兩院在政事堂相互質詢，兩方的主張怕都要劃為泡影……」
由安南而來的通事館陳潤道：「郎中是沒見到那番熱鬧景象，兩方先吵後打，幾十警差都沒攔住，連湯相的烏紗都被踩在腳下，急忙調來天壇護旗的侍衛親軍，這才鎮住了場面。政事堂安靜了，天壇又鬧騰起來，兩邊人馬丟酒瓶砸磚頭，應天府尹陳舉都差點跪求兩面帶頭的學子們收手。看著吧，報紙上怕還要鬧上十天半月。」
陳興華問：「那鴉片之事有底案了麼？」
陳潤道：「早有了，國中禁產禁銷禁吸食，處置比舊法嚴厲了許多，但不涉外。」
陳興華皺眉：「不就跟現在沒區別麼？都跑國外去種去銷？」
陳潤搖頭：「國外有兩面處置，一是推動廣南、暹羅這些鄰邦也禁鴉片，我們通事館設立禁毒聯合會，統籌各國禁鴉片事務。所以在暹羅、廣南、蘭納、永珍等國，種銷鴉片依舊是犯法……」
陳興華恍然：「好傢伙，禁毒一事，也成了你們通事館合縱連橫的工具。日本和朝鮮，怕也要經此事，被你們拉在一起吧。唔，那另一面呢？」
陳潤再道：「另一面就含著不可說的謀術了，前幾日建了個西洋公司，這公司將不涉及我英華移民事務，而南洋公司也開始清算扶南、蒲甘、馬六甲和亞齊等託管地事務。朝廷給這兩家公司發了特令狀，授權它們可以另建殖民地，其地的律法都可由其自定……」
陳興華抽了口涼氣：「這是讓兩家公司獨攬鴉片之事？」
陳潤點頭：「這話不要外傳……以緬甸為界，西面是西洋，東面是南洋，鴉片由兩家分頭營運。」
陳興華思忖片刻，嘆氣道：「這也是無奈之舉吧，借這兩家公司阻絕鴉片氾濫。」
這是皇帝和朝廷暗中運作的秘務，兩人不好深入，話題轉到了朝鮮日本之事上。陳潤暫任朝日通事，英華與這兩國的外交事務都歸他管，而陳興華的樞密院北洋司也從軍事上管治這兩國，談話就毫無遮掩了，此時他們的目標高度一致。
「要日本人出兵！？」
兩人低語一陣，陳興華的語調猛然高了。
「雖說薩摩藩的兵早就跟著我們了，可一直都只用在南洋，朝鮮是日本一直想得之地，這麼做會不會助長日本人的野心？」
「國中出不了多少兵，不足以控制整個朝鮮。再說了，能用他人，何必要我英華兒女為朝鮮流血？另外呢，謝知事認為，即便有薩摩藩跟著我們，可日本還是太安靜，太一體了，得讓他們鬧騰起來。」
「你們通事館，都是唯恐天下不亂的貨色，換個名目……」
陳興華大致理解了皇帝的意思，轉著眼珠盤算起來。
「這倒是可行，不得還得等等。日本可不安靜，更非一體，薩摩藩有人站在了李光佐和年羹堯一面，得讓他們好好清理門戶，另外呢，還有另一幫日本窮鬼也想上咱們的船。今天我還在等一個人，咦？他該到了啊。」
「糟了，遲到了！就是你們這幫馬鹿害的！等咱們長州跟天朝結盟了，要什麼唐物沒有？」
巷子裡，幾個武士模樣的人急匆匆走著，領頭之人暴躁地呵斥著部下。
「黑桐殿，大英真能接納我們？薩摩藩跟他們關係很好呢！」
「是啊，咱們又不像薩摩藩有琉球的關係相連，拿什麼去取大英的信任……」
部下們還在說著喪氣的話，長州藩毛利家作事奉行黑桐幹也憤怒地啊呀喊叫起來。
「我們長州人什麼都沒有，難道振作自強的骨氣也沒有嗎！？」
他逼視著部下，目光如炬：「薩摩人能賭上性命，跟天朝一同征戰南洋，我們長州人怎麼能認輸！？」
部下被黑桐幹也的凜然正氣壓住，羞愧地低下了頭。
「喲嗬……」
一聲輕浮的招呼聲響起，接著一群人在巷口出現，雖然都是武士打扮，一身煞氣，卻跟這幫長州人氣質迥然不同，不僅腰挺得筆直，腳步也份外整齊。
「毛利家的軟腳蝦，什麼時候也敢跟我們島津武士比勇敢了？當年關原大戰的罪魁禍首是誰，不就是‘勇敢’的毛利家麼？」
一人抱著胳膊，滿臉不屑地道，黑桐幹也皺眉盯了好幾眼，才認出此人：「高橋義廉！？你不是在南洋麼？」
高橋義廉道：「怕了？就想趁著我還在南洋，趁著我們薩摩藩出了叛徒，就來趁火打劫！？」
黑桐幹也咬牙道：「什麼叫趁火打劫？你們薩摩藩憑什麼代表整個日本？等等！這裡……」
嘩啦啦一陣響，高橋義廉身後的武士全都掏出了短銃，還一人兩把，黑桐幹也聲音尖了：「這裡是長崎！是幕府之地！天朝使節就在英樓等著我！」
高橋義廉哼道：「只有我們薩摩藩，才是日本的國門，除了薩摩藩，其他人再沒必要跟天朝相見！我就是要在天朝使節的面前，以鮮血來證明這一點！讓天朝知道，有我們薩摩藩代表日本，就足夠了！」
追著話尾的是高橋義廉驟然鬆開的雙臂，兩柄短銃握在手上，高橋義廉嘴角冷冷一掀，扳機扣動。