「喲……沾哥兒有本事啊！」
「到時喝喜酒時，可得讓表妹給咱們敬上三杯！」
好友們都鬨鬧起來，倪老二卻道：「你？就憑你？癩蛤蟆想吃天鵝肉！」
曹沾心中一抖，都沒注意這位極端大男子主義者為何一下又變了性子，就覺他說得其實沒錯。之前幕幕場景湧入心田，曹沾臉色也敗了下來，鬆開倪老二，回座繼續喝悶酒。
「表哥要學法？呵呵，這可難學呢……」
「香玉覺得呢，表哥是個七竅玲瓏的人兒，桃花下，小溪邊，一壺濁酒，舉杯吟詩。也就是這番出塵之景才適合表哥，要入了凡塵，跟這些人事滾在一起，真是可惜了表哥的才學。」
「就想看錶哥的文章，聽表哥談琴唱曲……」
之前他就覺身為男子，怎麼也要有番出息，這法事也是一途。跟表妹討教時，卻遭表妹這般奚落。表妹是鳳目盈盈地說話，語氣滿是遺憾和勸解，可聽在曹沾耳裡，那就是奚落。
「我曹沾也是大丈夫，豈能如腐儒一般淫於風雅！」
再見那滿臉譏笑的倪老二，曹沾心中轟然點起一把火。
再度拂袖而去，曹沾認真思考自己的未來。
他年紀雖輕，卻才學過人，英華復江南後，在「學力考試」裡得了秀才，可以候補入學院。但英華的秀才卻算不上功名，必須得入學院才行。
明經早被否決了，而明法……跟表妹那個天才比，好像真比不過。
到底該考什麼學院呢？
曹沾一邊想著一邊回家，剛到家門，卻見到一群紅衣兵從家宅裡出來，為首一位五十來歲的軍將目光森冷，威儀過人，看他肩頭的龍紋章金光燦燦，竟是一位將軍。
「你是……曹顒之子曹沾！？」
「晚生正是，不知將軍……」
那將軍眼很毒，曹沾惶恐不已。
將軍道：「我是禁衛第六師統制桂真。」
曹沾瞪眼，桂真！
他深吸一口氣，躬身長拜道：「桂將軍大恩大德，曹沾不敢忘……」
在英華，桂真是旗人的恩人，這一點已是旗人的共識。江南旗人之所以未被清算，連帶荊襄旗營俘虜，被送到石祿後，雖有五年勞工合約，日子也不苦，這都是桂真帶著旗人一滴滴血，一條條命拼出來的。因此英華境內的旗人，都視桂真為大恩人，見之即拜。
「十七歲？秀才？唔……是要上學院？要不要考慮一下，到我們六師來？我身邊正少一個文辦？」
桂真一邊問著曹沾的情況，一邊隨口遞出了邀請。
曹沾打了一個哆嗦，先不說好男不當兵，他也算讀書人啊，怎能跑去戰場呢？
見他惶恐不言，桂真笑了，笑得有點冷，連帶後面的話也有些冷：「你們曹家雖不比李家，可在江南，也是旗人裡最出頭的幾家。難道以為自己就能坐享其成，讓這一國視你們曹家為骨肉同胞？」
他湊近了曹沾，眼瞳裡飄散著曹沾難以抵擋的血腥之氣：「不要想著這一國能給你什麼，先要想想你能為這一國付出多少，否則這一國，就不是你的國。」
接著桂真哈哈一笑，拍拍曹沾的肩膀，徑直走了。隨從官兵都瞟了曹沾一眼，那眼光裡帶著的不屑份外濃烈。
回了家，曹沾才知，桂真是來「逼捐」的，當然不是打秋風，而是想在江南為第六師的死難者建一座天廟，同時榮養第六師的傷殘老兵。
曹沾苦澀地暗道：「是啊，我還是旗人……」
接著他振奮起來：「旗人又怎麼了……香玉不僅是旗人，還是女子，她都能靠著才智，讓一國之法為之而變，我還是個男人！」
蘇州李宅，交卸了所有武器，隨從也留在門外，桂真見到了李煦。
「唔，我雖然家產已被抄，但拼上臉面，還是能讓江南旗人都動起來的，這天廟，我一定盡力！」
聽了桂真的來意，李煦這麼說著。
桂真淡淡道：「李大人……你不止還有臉面吧。」
屋外輕盈腳步聲響起，但接著又停住了，顯是已知有客人來。
桂真看向李煦：「你還有個好孫女，就沒想過，她也該為你們這些旗人付出？」
李煦苦笑：「這是將軍你自己的意思，還是……誰的意思？」
桂真笑了：「如果是誰的意思，還用我上門麼？你自己，你孫女都不主動想著這事，我只好來提醒提醒。」
他嘆道：「我馬上要去西域了，我們第六師，已是英華的一分子，但你們江南旗人，能不能向前走，就看你們自己了。」
桂真走了，李香玉進屋，李煦看著孫女，猶豫了好半天，剛開口道：「香玉啊，如果讓你……」
門外忽然響起呼喝聲：「陛下駕到——！」