這個結果早在李元預料之中，他不確定的是，南蠻這支憑空蹦出來的船隊，跟荊襄水師到底有什麼關係，可就眼前所見，之前的懷疑似乎都站不住腳，魏洪確實是在死戰。
「狀況如何？怎麼會敗？」
上了魏洪的總兵座舟，李元繼續逼問。
「估計丟了一半多船吧，南蠻太厲害，隔著幾里遠，咱們的船就一條條沉了，連對方船影都沒見到。被打得亂成一團，南蠻的船隊再撲了上來，就這麼……哎喲……」
魏洪氣喘吁吁地說著，不小心牽著了傷口，還呲牙咧嘴地叫喚。
再招來韓登和吳文仲，兩人雖沒受傷，卻也是一臉灰敗，滿身溼透，據說也是換船再戰，但依舊力不能敵。
「多半是那怪船躲在後面發炮，就它一條船，還好對付，可再加上一個船隊，真是麻煩了。」
武昌水師營中軍以自己的親身經歷，間接在幫三人說話。
李元沒尋著什麼破綻，一臉狐疑地下了船，回報嶽鍾琪去了。
看著李元船隊的模糊船影，魏韓吳三人對視一眼，灰敗臉色猛然一變，眉飛色舞地笑了起來。
「南面那個孟總領，很好說話啊，為了幫咱們掩飾，處處配合。只要下面人嘴巴閉緊了，嶽鍾琪怎麼也尋不著把柄！」
「下面人知情的大多都過去了，不知情的，被咱們擺佈在外圍，還以為是在真打。少數幾個，就像那王外委，都是吃飽了銀子的，怎麼也不會自尋死路。」
「我都在佩服自己的演技啊，以前還不知道，自己能有這本事。」
三人嘻嘻哈哈，極為快活，這一戰是他們跟孟松海串通好了的。李元要來查營，逼得他們必須「洗白」之前的失船，要怎麼洗呢？當然就是被南蠻給打沉，或者繳獲了唄。戰敗不可恥，朝廷上下都以被南蠻打敗為常態，打敗南蠻為反常……
雙方在前期接觸裡商議好了細節，再各領大隊聚會鴨尾蕩。荊襄水師將孟松海看不入眼的小船破船擺在前面，讓南蠻水師當靶子轟沉，三位主官又表演「換船再戰」的戲碼，將最大最好的戰船讓出來。
其他孟松海入眼的戰船，處置則各有分寸。如果是知情並且有心南投的，就裝作看不見，讓他們自己投向南蠻。如果是不知情並且看不順眼的呆頭鵝，則以軍令排程孤立，由南蠻自行強攻。那些知情但卻無心南投的，通過手下親信早已聯絡好了，裝作力戰難擋，駕舢板逃走，丟下大船就好。
總之這鴨尾蕩水戰，是假中有真，真中有假，就這麼一齣戲碼，又賣出去四五十條戰船，三人私囊鼓脹，還有大戰名義掩護，嶽鍾琪很難查得清楚。
「可失船太多，嶽鍾琪會不會以此名義處置我們？」
吳文仲還是有些擔心，嶽鍾琪是大帥，一定要收拾他們，總是有辦法的。他們一鎮兩協，本有二百來條戰船，前前後後竟然賣出去了六成，加上用來當戰事道具的「演出成本」，他們現在只剩下四十來條戰船。
「這個好辦，之前咱們不是在轉賣商人的船麼？把那些船補到營中，失船數目能少許多。咱們丟的船多，可丟的人少，敗跡也顯不出有多厲害。」
韓登無所謂地道，之前他賣自己的船不夠，還從襄陽商人那拿船，轉手給南蠻。
「他想以戰敗為由處置我們，怕也難服軍心。之前他本就大敗，連兒子都丟了，一月來攻常德也沒得手，咱們這一敗算什麼？眼下江西那邊打得順利，他要整我們，就不怕朝廷尋機整他？朝廷本就對他一個漢人當大帥不滿，還有傳言說，他跟他叔叔嶽超龍私下有了默契，要不然怎麼一下從武昌跑到了常德來？就是在常德跟他叔叔裝樣子嘛！我看啊，他絕沒膽子在自己後院放火。」
魏洪篤定地說著，論官場政治，他這個總兵的見識，自然比兩個副將高。
吳文仲還是有些擔心，「可是……咱們這事似乎搞得有些大吧，戰後朝廷追查，那該怎麼辦？」
韓登嗤聲笑道：「別說朝廷了，就連皇上，怕都是眼巴巴地指望著南北能議和，這一戰為的不就是這個麼？咱們終究沒投去南蠻，一顆心還是向著皇上，向著朝廷的。朝廷怎麼可能來追究這事？你沒看過《中流》？朝廷要出兵的絕密訊息，可還是從紫禁城裡，皇上的身邊人口中傳出來的！」
魏洪也道：「你啊，思路要搞活……」
靖邊大將軍行轅，嶽鍾琪對李元道：「他們是在演戲！我已接荊州府文報，說荊州水師營的人在荊州找船商購船……」
他憤然搖頭：「南蠻的船隊是哪裡來的？是他們賣過去的！」
李元抽了口涼氣，那之前所見的水戰……
嶽鍾琪嘆氣：「可這證明不了什麼，他們腦子還真是好用，手腳也真是乾淨啊。」
李元咬牙道：「這可是謀逆之舉！大帥就該果斷處置，將這三人拿下！」
嶽鍾琪苦笑，笑聲顯出一絲愴然：「三人？何止他們三人？沒有下面人配合，他們怎麼能將這等事辦得如此麻利？我所料不差的話，這一鎮兩協上下，跟南蠻全有了默契。處置？現在他們還能留著麵皮，不願也不敢南投，我要一處置，怕他們全都要跑南面去！」
「江西戰場，錫保和田文鏡已打進袁州和吉安。我在湖南，非但沒有牽動南蠻，反而生了內亂，就算皇上信我，也再難保我。」
李元楞在當場，就聽嶽鍾琪嗓音越來越低沉：「為什麼？為什麼會是這樣？這可是國戰，他們那顆心到底生成什麼模樣？」
李元回過味來，想及雍正對此戰的態度，想及此前從朝廷傳下的風聲，他忽然有所感悟。
「大帥啊，要怪……就怪朝廷已無心復這天下，此戰只為講和。」
李元這話，如撕開暮色的晨光，嶽鍾琪心中頓時亮堂。
是啊，他居然以己心度他人之心。對他而言，對田文鏡、錫保、鄂爾泰乃至李衛而言，都擔著這一戰的責任，無心去想戰後之事。可上到王公宗室和朝廷，下到地方文武，特別是綠營，想的卻是終戰之事。
對綠營來說，這一戰打好打壞又有什麼差別？反正都是要講和的，能出力就出力，能得利就得利。至於跟南蠻勾通，既然本就要講和，又何妨現在就「友好相處」呢？