四月十一日，襄陽協報說，船團遇敵，派了一哨三條船迎戰，因湖面風大浪高，三船受損沉沒，管哨外委千總單身逃回。
這事有些蹊蹺，嶽鍾琪也沒想太多，只是警惕，南蠻似乎也鼓足了勁地在建水師，水上巡查的強度還要加大。
四月十二日，荊州鎮……
四月十三日、十四日，十五日……
到了十六日，嶽鍾琪終於感覺不對頭了，天天都有報損，數目越來越多，現在合計每天要少七八條！少的原因還不都是遇敵，船損沉湖、大霧失蹤、賊人鑿底，失向擱淺，什麼花樣都有，襄陽協甚至給出了「船不受炮，放炮船沉」的說辭。
嶽鍾琪的武昌大營火器軍在常德城下毫無進展，他的叔叔嶽超龍對上了他，戰意格外旺盛，不僅城池守得固若金湯，還有餘裕衝出來陣戰。不是靠著三十多位新式火炮，嶽鍾琪都覺得常德永無攻陷之日。
這十來天裡打下來，陸上兵丁損失兩三千人，可水上根本就無大戰，怎麼能丟掉三十多條船呢？而且理由還稀奇古怪！
嶽鍾琪十二分不爽，招來那一鎮兩協的總兵和副將，嚴詞詰問，對方躲躲閃閃，百般推諉，毫無所得，讓他更是怒火中燒。
正在頭痛時，幕僚李元帶了一個驚人訊息。
這三人的船隊停在華容時，官兵曾經收到了無數告貼。
「船長凡一丈給銀五百兩，每人給銀，比照薪餉二十倍算。凡軍將領三船以上舉義南投，船銀三成歸軍將。有船才付，見船即付，現銀、英華存單、江南存單、英華聯票，方式任選。」
「海軍招募，信譽無憂，舉義者還可入英華海軍，待遇豐厚。」
看清了告貼上的文字，嶽鍾琪呻吟一聲，兩條腿都軟了。
好狠好無恥！居然直接用銀子買他的水師！？
「大帥！此告貼不可全信！照著告貼所說的數目，要買下整個水師，得要二百萬兩之巨，這怎麼可能？不過是南蠻誆人爾！」
李元扶住嶽鍾琪，這話也讓嶽鍾琪穩住了心神。是啊，南蠻就算有錢，也沒多到這種地步吧……二百萬兩，真有二百萬兩，他嶽鍾琪都會認真考慮一下，是不是帶著整支軍隊「舉義」。
「可要買那一鎮兩協，只要一百萬！」
再一想，不對，南蠻該沒傻到以為可以用銀子買下所有人船，他派出去控制洞庭湖水路的就是這一鎮兩協的船，武昌水師營的船還握在他手裡，當做主戰之器。
「你下到這一鎮兩協，去查查他們的人船實數和失船實情！帶上中軍人馬，若有不對，馬上扣下那三個傢伙！」
想到之前盤問三人的情形，嶽鍾琪很不放心，派李元去總兵魏洪，副將吳文仲和韓登的營中調查。
李元人還在半路上，三人已齊聚魏洪的總兵大帳裡。
「好像露餡了……」
襄陽水師協副將韓登這麼一說，原本還裝出一副凜然模樣，談著正事的另外兩人，噗哧吐了口長氣。
「咱們可是心有靈犀啊……」
彝陵水師協副將吳文仲一臉輕鬆地道，之前他們都只是各搞各的，暗有默契，現在捅破了窗戶紙，自然放開了心防。
「咱們也是在整肅軍紀嘛，嶽鍾琪握著武昌水師不動，就讓咱們在外面忙乎，當餌食一般，他可是不義在先。」
荊州鎮水師總兵魏洪是旗人，對嶽鍾琪這個漢人本就不爽，還在為自己辯護。
「總戎的銀子，是存在了江南銀行？」
韓登忽然問了這麼一句，魏洪一愣，啊哈哈地笑著摸頭，反問道：「難道你們不是？」
在江南銀行存銀子特別方便，而且不必怕誰查到，江南銀行的信譽也是槓槓的，就算滿人都無顧慮，北京城裡，不少王公宗親都在江南銀行開了戶頭。
「南面……確實有信啊，甚至還容咱們這般行事。」
吳文仲感慨道，另兩人心有慼慼，同時點頭。
他們早在華容就看到了告貼，最初還不當回事，可前幾日不斷有零星船隻失蹤，讓他們開始上了心。
接著他們各自發現，有下層軍將居然在賣船！跟駕著快船在湖上游弋的「南蠻水師」定期聯絡，將部下人船引導給南蠻，坐收船銀。兵丁怕家人受牽連，不敢投南蠻，這也不要緊，就把船交給南蠻，只收船銀，人頭銀子就不要了。
大多數官兵還是不敢南投英華，畢竟當官的家人在別處，當兵的家人就在當地，而且對前景感覺迷茫，沒那個心氣新開人生。於是告貼上所說的「舉義南投」之事，就成了交易，人船分計，誰帶來的船，船銀給誰。雙方的來往現實，跟嶽鍾琪手上所拿告貼的說辭有了很大變化。
一條大船怎麼也有五六丈長，大的能到十丈，而造價最多不過千兩銀子，賣給南蠻卻有兩三千乃至五千兩銀子，這算術太簡單了……
賣了船，就向上報船損，如果有人投了南蠻，一併報了意外。
下面的人手腳作得太爛，很快就發覺了，當然，其中某人更是從一開始就自己在搞。另外兩人明白了內情，心中都是怒火狂燒，你們好大的膽子！敢揹著我賣！？要賣也只有我有權！
於是三人都下了海，有他們支援，這買賣就作得格外興旺，一時不慎，沒控制住規模，竟然賣出去了一小半……
「李元要來了……」
這就是惡果，之前他們一氣聯手，還以為矇騙過了嶽鍾琪，卻沒想到嶽鍾琪根本就不信任他們，派來親信幕僚查探。
吳文仲皺眉深思：「這怎麼辦？」
韓登若有所思：「咱們還能有賣的……」
這個韓登滿腦子想的就是賣，當初也是他最早開始「響應」告貼，跟下面管一哨的王外委串通，讓他去測試南蠻的信用。那王外委把這一哨的三條船全交給了南蠻，還向南蠻傳達了韓登的意見：不要再給兵丁船銀，那些「散商」就別管了，今後襄陽鎮水師的船，統統由他韓登來賣！
南蠻那邊也修改了交易條例，兵丁自駕船來投的，就不再給船銀，而是安排待遇優厚的好工作，船銀全交給相關軍將自己去分，這是鼓勵軍將主持「買賣」，畢竟批發商「量大」、「穩定」。
現在把營中戰船賣出去了近二十條，他一人獨得四五萬兩銀子，再算算剩下的船，如果全賣了，這輩子可是不愁了。
魏洪一拍大腿：「跟南蠻好好戰一番，這一筆生意就作成了！之前嶽鍾琪四五十條船沒打贏一條怪船，咱們敗也能敗得比他光鮮！」