眼見年末，雖還是冬日，季風卻已弱了，換在往常，該無多少大船南下，可東山島以南的海域，依舊能見到高桅大船向南而行。跟往昔那些粗胖福船不同，這些船都類於廣船，形體修長，靠著兩根或者三根高桅上的硬布帆，吃風足足，船速竟然也不慢。
在這些大船航道之外，一前一後兩條細白波浪如靈動海豚，輕盈地滑過船隊。波浪之前，是兩條兩桅小船。這船其實也不小，大約四五百料，放在十年前已是大船。可如今福建廣東一帶，海船動不動就上千料，更有不少兩千料以上的運煤運米船在安南到暹羅一線的海域跑，因此這種小快船就根本不起眼了。
儘管這船不起眼，可大船卻不敢怠慢，尾桅上紛紛升起上紅下藍的長條旗。紅底繡著龍王布雨的標誌，藍底則是「福和甲六」、「永興丙二」等等像是註冊編號一類的白字。
「再加上昆定、漳盛等商號，這些都是漳州海貿公司的船。」
兩條快船的長船舵臺上，海關巡員合上了賬冊，朝「鯉南十八」號戰艦的艦長羅五桂點頭，示意這些船沒有問題。
羅五桂四十出頭，削瘦精幹，藍衣制服肩上鑲著一顆銅星，是個右校尉，他疑惑地問：「我看他們水線壓得很低，多半是載著鐵鉛或者瓷鹽一類貨物，不像是去廣州或瓊州等地，更像是去呂宋，不是說不準國內海商去碰呂宋那條線麼？」
海關巡員盯了他一眼，笑道：「才從廣東調來的吧？」
羅五桂皺眉，他這個小隊確實才從香港基地調過來。自今年二月起，海軍擴建大潮如火如荼地展開，海鯊海鰲級新船下餃子一般地出來，海鯉級小艦也造了不少。
本是為著備戰，卻不想南洋依舊風平浪靜，由此又造成一個問題，已成軍的戰艦除了訓練外，就再沒什麼事幹。年中被委任為總帥部海軍總長的蕭勝是個摳門掌櫃，覺得這麼閒著實在不是個事，就為自己的部下四處找活幹，指望一邊辦事一邊訓練。
正巧計司之下的海關正在找皇帝打擂臺，說海軍把他們的水巡人才全拉跑了。皇帝居中牽線，海軍就擔負起了外海緝私的任務，既能從海關那掙點外快，同時又兼遂海域巡視。這事自然沒必要出動大艦，海鯉級足以勝任。
海關巡員此話出口，羅五桂心中明白，那就是福建海商跟海關有了私下交易。之前皇帝和蕭總長一再強調，南洋重點在扶南和勃泥，同時海軍還未擴軍成型，不宜跟法蘭西和西班牙先起戰端。因此福建海商到馬尼拉的海貿路線，英華暫時不插手。
國內到交趾、廣南、扶南、高棉、暹羅乃至巴達維亞和馬六甲的海貿路線，是由南洋公司壟斷。而國內海貿，則是海關直接管理。現在海關放福建海商去呂宋，雖沒有跟南洋公司起衝突，卻是另圈了一塊地盤，把手伸到了呂宋。
巡員拍拍羅五桂肩膀：「咱們不動彈，人家也要送上門來啊。你恐怕還不知道，漳州海貿公司的東主，有不少都是福州泉州海商，甚至還有施世驃的人。」
羅五桂無語，這確實是一樁現實，因為不管是南洋公司，還是英華的旗號，都很好使。從福建到呂宋，可是一直有海盜的，主要是摩洛人，中國人也有，現在的白延鼎，以前的白燕子也在那活動過。加入英華的海貿公司，海船就能掛英華商事旗，這對海盜來說是極大的震懾。
當然，對福建海商來說，這旗幟意義更大，因為這就意味著他們不必跟施世驃綁在一起，捲入南北兩方的戰火。
巡員接著道：「西班牙人樂見海域安寧，雖然掛上咱們的旗，就意味著咱們在伸手這條商路，他們也很不高興。但畢竟不是正面衝突，這些船進馬尼拉灣就會將咱們的商事旗落下來，也不會太刺激西班牙人。這事就算官家，怕也是心知肚明，裝作沒看見的。」
羅五桂心說，你們海關跟南洋公司就是一路貨色，跟昔日賣旗的鄭一官有什麼區別？
見他依舊臉色不豫，巡員哈哈笑道：「咱們海關不還是託你們海軍的福才能賣旗幟麼？再說了，掙的銀子，不也花到了你們身上？」
羅五桂臉色稍緩，這倒是真的……
就在巡員摟著羅五桂肩膀，低聲向他透露此次出巡，漳州海貿會給多少額外孝敬時，船桅頂端的嘹望哨忽然發出了警報。
五條大船！沒掛旗，從南而來，似乎是要攔下這支船隊。
羅五桂的氣息由沉靜猛然轉為颶風：「是哪路不開眼的，居然跑到東山島來找食了？」
他招呼部下道：「給二奶奶發信！跟緊了！準備戰鬥！」
不僅羅五桂怒了，部下們也都是一邊忙乎一邊咒罵，這裡到東山島不過百八十里地，就是海軍南洋艦隊南澳分隊的家門口，敢在家門口對掛著英華旗的商船動手，活膩味了？
信旗招展，羅五桂這條被船員自稱為「大太太」的主艦，帶著僚艦「二奶奶」，朝著南面破浪急行。
海軍依舊沿襲著初創傳統，那就是主僚配合的師徒制。資深艦長帶著資淺艦長，兩船為一編隊，執行一般巡航任務。這自然是海軍苦於人才匱乏，而被逼出來的「傳幫帶」風格。
因此分隊官兵，對主僚兩船的暱稱都帶上了不同性質的曖昧氣息。像是「大哥」、「二哥」這種稱呼已被視為假正經，「相公」、「娘子」一類的是主流，羅五桂這個分隊，都視兩條船為大家的內眷，就有了「大太太」和「二奶奶」的暱稱。
隨著雙方距離不斷拉近，情況也不斷明朗。對方是五條三桅大船，樣式有些像歐人的夾板船，但卻掛著硬帆，這跟英華地方水巡運用硬帆海鯉船的思路一致。看個頭怎麼也有七八百料，讓羅五桂下意識地想起在香港海軍學堂裡進修時，教官說起過的臺灣鄭家三桅鉅艦。