洞庭湖西岸，東山汛，這裡不僅是綠營汛口，有民驛，還有軍鋪。由北面傳向嶽州長沙的軍政訊息都得從這裡過。原本只是臨湖靠山的一處蘆葦盪口，幾十年下來已經聚成一座喧囂小鎮。
辰時尾，東山汛守備馬金奇打著哈欠出現在汛口軍鋪處。天光早已大亮，汛鋪兵們一臉肅容地相迎，心道守戎大人真是勤勉，連續兩天都在汛口上守著，害得他們都沒辦法偷懶。
看似睡眼迷濛，可馬金奇瞄著大道的目光卻清澈無比，按驛傳排單的時間推算，那東西昨日沒見，今日怎麼也該有了，若是還不見，那隊人自己再難掩護在鋪房裡。
馬金奇和哥哥馬玉奇之前都參加了韶州之戰，馬玉奇是湖廣提標裡的一個游擊，他只是襄陽鎮的一個小千總。兩人同在韶州城下被俘，兄長還身負重傷。兄長先是被「賊軍」軍醫救護，後來得英慈院細心護理，漸漸好轉，他則「被逃脫」了。
「你回去後，拼命往上爬就好，我們不會隨便來找你，可一旦找到你，那就是你不能拒絕的大事。我們也不會拿你哥哥的命來威脅你，只要再把你營中的同僚放回去兩三個，你這細作暗探的嫌疑，就怎麼也洗不乾淨。」
馬金奇記得，那個滿臉稚氣，目光卻像是火槍，隨時能在自己頭上開個洞的羅姓少年，是這麼漫不經心地交代著自己，而自己當時是既惶恐、又驚喜地連連叩首道謝。
韶州之戰，湖廣綠營被抓了上萬人，其中官佐無數。而後陸陸續續有不少人逃回湖廣，都不敢說自己是被抓了，而是在亂軍中逃脫。湖廣方面無心細查，逃回來的人，兵繼續當兵，官繼續當官。年羹堯接手湖南提督事後，多了一分警惕，也不過是將敗逃回來的軍將下移到汛塘使用，不讓他們再掌兵。
由此馬金奇被敘功一級後，發落到東山汛守汛口。
原本他就想著隨波逐流，混吃等死了，一個小小汛守，估計對方也不會放在心上，卻不想三天前，一個人找到他，亮出之前約定好的暗號，將他這顆蠶繭挖了出來，要水煮抽絲。
馬金奇無膽拒絕，按照指示，容留進一隊人，徑直守在鋪口，就等著目標出現。
來往鋪兵一封封公文傳過，都是可以聚在一處，待第二天一起送往下一鋪的尋常文報，馬金奇正滿心煩躁，卻聽一陣急促馬蹄聲響起。
「馬上飛遞！」
前站鋪兵策馬衝進鋪口，從皮包裡掏出一份公文，嘴裡大聲嚷嚷著，馬金奇兩眼精光直冒，就是它了！
「上馬！人呢！？」
馬金奇揮手嚷嚷著，卻無人應答，本該值飛遞的鋪兵早被他調換了，自然找不到。
「等等啊，東西給我，先填單。」
他伸手去接，那鋪兵對馬金奇很熟悉，不疑有它，徑直遞下。
「帳前效力，噶爾弼，諭，欽命撫遠大將軍著事……馬上飛遞，限十日內到。」
一看封皮上中間一行大字，馬金奇鬆了口氣，果然是它。身為大將軍，胤禎可以用兵鋪的加急驛遞與外地部下書信來往，不僅快捷，還能保密。所謂「馬上飛遞」，一般都是皇帝的廷寄和軍情急報，每站鋪兵都不下馬，直接在馬上交接。
從排單上看，過去一個多月內，噶爾弼和胤禎書信來往極為高效，都是十一二日來回一趟。十天前噶爾弼剛遞京城一信，這兩日正該有胤禎的回信由他這東山汛過。
制度規定必須馬上轉手遞送，不得延誤，但偏差總是有的。馬金奇捏著急遞進鋪房找人，那前站的鋪兵也無所謂，只要不耽擱太久，馬金奇能給他填上排單回注，他就算完事。
馬金奇急急進了鋪房，推開一間房門，裡面守著三個人，見到東西，都是一臉振奮，像是裝了彈簧一般，猛然動作起來。一人將公文鋪在桌上，拿一層半溼毛巾蓋住，另一人提起一個燒得發紅的熨斗，隔著毛巾，小心地熨著公文外套的封口。
不過十來息時間，封套就被揭開，取出內裡的書信，另一人已經備妥筆墨，照著書信急急而就，蠅頭小楷如蛇一般吞吐，二三十息內，這封書信的內容就被抄錄完畢。
放過書信，再小心翼翼地膠封套口，馬金奇接過公文，暗自抽口涼氣，除了帶著一股熱氣之外，根本看不出套口有任何被揭過的跡象，要知道這種馬上飛遞的急報，套口可都用的是特別熬製的膠漿，封口用印也很有講究，稍微動動就能看出異常，這兩人不僅辦到了，還是在這轉瞬之間完成的，南面的人，果然幹什麼事都讓人瞠目結舌。
「咱們可都是文案書辦，行內叫拆手，成天拆書信，私拆可是行家。」
「來時可是練過了無數次，絕無問題。」
拆封套的兩人以為馬金奇在擔心，出言安慰道，後者愣愣點頭。
耽擱了大概百來息功夫，馬金奇趕著臨時抓來的鋪兵，飛馬遞走這信，前站鋪兵出了口長氣，還好，這點延誤還在正常範圍內。
「馬守備，你放心，暫時不會再煩勞你了。」
馬金奇的鋪兵剛剛出發，另一人也急急上了路，瞧著道上的煙塵，接頭人一邊說著，一邊遞上一張湖南湘平號的銀票，看著「三百兩」的數字，馬金奇的眼珠子差點都瞪了出來，他只當是被迫應差，沒想到還有這般豐厚的銀子可拿。
「為天王辦事，哪來那麼多憂懼？九塔大哥……若是我能搞到更多訊息呢？」
馬金奇壓住吞唾沫的衝動，期期艾艾地問著。
「只要能確保安全，兵部、湖廣總督、湖南巡撫的文報，還有湖南各鎮的塘報，你都可試試，我會另派一組拆手來做。但拆廷寄和這類飛遞還是太過危險，必須要我出聲，價格嘛……」
那叫「九塔」的人眯著眼看住馬金奇。
「我會給你開張清單，重要情報還另有花紅。」
馬金奇臉上展開燦爛笑容，花紅，沒錯，這是他以身家入股英華的花紅。
時光流逝，很快已是五月，湖南長沙府城，李衛宅邸偏廳，兩個精悍中年人正朝李衛叩拜。