若是康熙聽到李肆的心聲，絕對會道一聲哎喲，真是知音。
可若是廣東鹽商們聽了康熙和李肆的心聲，會說你們這是富貴呻吟，跟你們當的家比起來，這點麻煩算什麼？可對我們來說，李天王你這混蛋是把我們逼到了懸崖邊上，下面就是大海啊，我們可不會游泳！
「從二月變亂，到十月舉旗，哪一樁事我們沒保過他李肆！？如今他位置還沒坐穩呢，朝廷不過是一時沒騰出手來，他就想著過河拆橋啦！？依著我看，去年那幫江西人就該……」
廣州城南，昔日的巡鹽御史衙門被改作廣州縣學，可鹽商們一直習慣在這裡聚合，就合資買下了衙門臨街處的門房，當作廣東一省的鹽業會館。
會館大堂裡，某個鹽商正滿額頭青筋地嚷著，後半截話卻被一個目光如炬的中年人逼回了肚子裡。
「沈總，那安胖子雖然站在我們這一邊，可終究跟李肆是翁婿，怎麼著你也得多出出頭才行啊。瞧李肆這個把月一直沒鬆口，咱們可是擔心得要命。」
那鹽商改口朝這姓沈的中年人抱怨，大堂裡二三十個愁眉苦臉的鹽商都紛紛點頭附和。
「現在咱們跟李天王是綁在一根繩子上的蚱蜢！別生什麼二五不著地的胡亂念頭！就光從生意一事看，李天王還是言而有信的。至少去年一年，咱們得他庇護，家底都殷實了不少。現在不過是開了新的盤口，大家的價碼談不攏而已！你們若是沉不住氣，說錯話行錯步，這個把柄送上去，李天王還需要再跟咱們談嗎？」
那姓沈的該是個總商，在鹽商中威信頗高，這一番話說得眾人都沉默不語。
「別以為李天王和氣，他身邊於漢翼領著的黑衣衛可是殺人不眨眼，油鹽不進心的怪物，不管是不是真心的，現在李天王還是把咱們當自己人看。誰要自己跳開當外人，到時我可不給說話。」
沈姓總商這勸誡還是說到了眾人心底，但想及不僅指望不上新的收益，連以前的綱引特權都保不住，眾人都是牢騷滿腹，紛紛揚揚地又議論起來。
「李天王愁的根本還是少銀子，大不了今年我們虧虧，多向李天王報效一二，也不再提釐定鹽課細則的事。李天王給粵商總會定的總額不是四百萬兩嗎？我們鹽商攤個一百萬！」
最終鹽商們有了共識，多出些血，目標是維持之前的鹽政局面。這一百萬看似多，分攤到全省場商運商身上，大戶每家幾千兩，小戶每家幾百兩，大家都還能扛得住。
沈姓總商皺眉：「李天王確有難處，但他的企圖更遠，看的還不止是今年。我怕這一百萬兩……罷了，總之我們誠意也出了，我沈世笙就代各位傳上這誠意，就看他如何決斷吧。」
沈世笙回到自己在廣州的宅院，就在書房裡盯著那份籤滿了全省總商名字的「報效書」出神，沈家是鹽商世家，傳到他已是第三代，其間經歷過明清換季，經歷過遷海之苦，到他這一代，滿以為會安安穩穩做老死生意，卻不想李肆又在廣東驟然崛起。
沈家世代行鹽，把控著場商行商兩頭，這才被之前的清廷定為總商。家族和產業根基都在廣東，不得不對霸佔廣東的新貴李肆低頭。
當李肆決意變革鹽政時，他也是驚怒難抑，這可是在動他沈家的根基。但他很清楚一件事，李肆是頭山中虎，而他們這些商人，不過是狐狼之輩，怎麼也無力跟李肆抗衡。
既然李肆一直以生意人自居，行事也總是刻意維護規則，沈世笙跟鹽商們乍起膽子，還在勉力跟李肆磨嘴皮子。可磨著磨著，有些鹽商就忘了自己的位置，還真以為自己有跟李肆叫板的本錢了？
沈世笙不會忘，去年李肆收拾那幫江西商人，看上去和風細雨，外界人都沒什麼感覺，可他們卻清楚，二十多顆人頭，包括逃回江西的，一顆沒少。二十多戶人，全都被押到了瓊州，跟那些旗人和綠營俘虜們一起扎進深山老林裡，還不知道能活出來多少。
由此可以看出，李肆做事講規矩，但前提是對方得跟他一樣守規矩，若是過了界，他絕不會忌憚下狠手。沈世笙就時刻提醒自己，要跟李肆在粵商總會這個套子裡鬥，而且要始終鬥而不破。
現在鬥了一個多月，廣東鹽商也被逼到了絕路上，不得不咬牙亮出了他們的底線，認下李肆給粵商總會攤派的四分之一會費。
可沈世笙卻很憂慮，從李肆放出的風聲來看，英華新朝的鹽政，必須是另一番面目。他仔細研究過，看透了李肆的用心，那就是把鹽業作成利薄之業，好讓他們鹽商把銀子從鹽業上抽出來，投到廣東正興起的「新業」上，什麼鋼鐵、機械、玻璃、水泥和絲麻等等，無所不包。
平心而論，沈世笙也不是沒想過試水這些新業，但鹽業是本業，是命根，怎麼也不能丟。如果新業閃了腰，鹽業又撐不起來，他沈家就要自他手上敗落。
問題是，李天王還沒出什麼牌，鹽商就被逼得亮了底牌，這形勢真是不妙。
「父親，可是在憂慮鹽政一事？」
正沉思時，有人在旁低喚，是他的兒子沈復仰，一直照看著潮陽河西柵的生意，從潮州府幾百灶戶那收鹽，之前剛解完一批鹽，到青浦三江票行跟運商對賬。
「你對李天王這鹽政有什麼看法？」
自己這兒子很是聰穎，歷練也足，沈世笙想聽聽他的意見。