「南洋公司！？這是什麼來頭！？」
澳門海面，老實人號降下軟帆，新舊木紋交錯的船艉臺上，波普爾船長舉著望遠鏡，嘴裡嚼著雪茄，一邊觀察一邊嘀咕著。
他不得不降帆，半里之外，一艘比老實人號還大的怪船正開了兩扇炮門，將老實人號穩穩指住，通行的旗語打得很顯眼：停船待查，否則開炮。船上的葡萄牙船員指著對方船帆上類似雙環日輪的標誌說，那是南洋公司的船。
從望遠鏡裡看過去，波普爾船長習慣性地數了數炮門，然後抽了口涼氣，一側八個，再仔細看看開啟那兩扇炮門裡的情形，下意識地念叨道：「謝特！」
那該是十六，不，甚至十八磅炮，雖然算不上什麼大炮，可已經不是他船上那些十二磅炮能抗衡的，而且論數量他也不佔優。
朝甲板上看去，船身中間居然是一排斜著的架子，支著幾艘小船，架子上還有小吊車，再朝船頭船尾一掃視，波普爾船長愣住了，連嘴裡的雪茄掉了下去都恍然不覺。
平甲板船……
這船雖然不像之前遇到的那條小船那麼尖細，卻依舊像是豚魚一般，身長肚窄，線條流暢。以帆形來看，波普爾一眼就看出這還是一艘全裝帆船，這意味著它雖然大了一號，粗了不少，速度和靈活性也不比之前那條小船差多少。
「關炮門！該死的！誰讓你們開炮門了！？」
目光從望遠鏡裡拔出來，第一時間就看到自家船身上的炮門掀了起來，波普爾船長魂飛魄散。如果是以前那條小船，雖然跑不過，卻還能捱得起打，可現在這條船，跑也跑不過，捱上那十八磅炮可不只是皮肉傷，他的老實人號還得跟前兩次一樣，乖乖地當老實人。
「船長，別擔心，多半是來告訴你新規矩的。」
那個葡萄牙船員安慰著波普爾。
「嘿……又是這條船！乾脆打沉了它！」
金鰲號上，炮長魯漢陝摩拳擦掌，這條老實人號可欠了他們血債的。
「我也想啊，可惜我們只有四門炮，一面兩門，現在只是在嚇唬人而已……」
賈昊蕭勝那一戰的事蹟早就耳熟能詳，胡漢山也是躍躍欲試，可想到目前船上只搭了四門炮用作訓練，他很是無奈，不僅炮不夠，炮手還需要適應新炮，真打起來，對方有十來門炮，可不一定是對手。
「如果那傢伙不願意交保護……呃……護航費呢？」
魯漢陝還抱著希望。
「那就撞上去，槍炮一起上！船上的新安兵正閒得發慌呢！」
胡漢山也很光棍。
「護航費？」
老實人號上，波普爾船長繼續發呆。見著一艘小船從那大船上卸了下來，不僅升起了一面帆，屁股後面還吐著浪花，載著二三十個荷槍實彈的兵丁，呼呼就衝了過來，他下意識地重複著那葡人船員的話。
葡人船員說，從上個月開始，進這片內海的商船，都必須要向這個南洋公司繳納護航費，而且一艘船要按大小計費，像老實人號這樣大的，估計得上萬兩銀子，波普爾船長臉一黑，揮手就要下令升帆開炮門。
「收費之後，他們會發執照，有這執照，清國就沒人敢再阻攔和索賄，只需要按照公佈的稅則交稅。」
接著那船員又補充了一句，波普爾船長的手就轉到了頭頂的帽子上。
「真的！？」
他難以相信，之前每次進廣州，把貨交給行商之前，從胥吏巡役到海關監督，一路塞錢上去，怎麼也得兩三萬兩銀子，否則就作不了生意。
「規禮都不必給了？」
「是的，清國在廣東的統治像是有了變化，一位平南王一般的人物控制了廣東，他很照顧商人。」
聽船員一番講解，波普爾好半天沒回過神來，這可是大變化！
「船長，我們這次必須在廣州多呆一段時間，把廣東的情況看清楚，然後報告給公司。」
老實人號的大班也很震驚，莫非半年前在廣州經歷的那場什麼青浦變亂，現在已經有了結果？
「那麼這護航費……」
波普爾問大班。
「如果此事為真，現在不交，進了廣州，恐怕要交得更多。」
大班這麼說著，波普爾心說，現在不交，估計船都得沉掉，這個什麼南洋公司，就跟加勒比海盜一樣，就是明目張膽的勒索。不過……真是這麼明碼實價，這海盜也挺可愛的。
「就這麼交了？真是沒意思……」
從望遠鏡裡看過去，青田公司商關部的海商關員正在清點金子，胡漢山無趣地咂吧著嘴。