夕陽斜沉，英德縣城南山外，山巒之下，硝煙剛剛散去，剛才的連綿轟鳴聲還在山間迴盪，震得鳥禽驚飛不定。
「整個廣東，就數你韶州鎮最膩意，江邊那些縴夫，還有碼頭上的腳力，掙這份簡閱銀子，已經掙出了氣勢，不錯，不錯……」
低沉而略帶嘶啞的嗓音，混在甲葉碰撞聲裡，被套著馬刺的皮靴踏地聲一步步牽起，似乎周邊的草木都被這氣息壓得搖曳低伏。
瞅著走在身前兩三步的那個矮壯身影，同樣頂盔著甲，面目箍在避雷針頭盔中，整個人形象有如戲臺龍套的白道隆，一個勁地哈著腰，也不管對方是不是能看見。
「軍門大人說笑了，標下等日夜枕戈待旦，督練士卒，不敢懈怠，這縴夫和腳力，標下不知何謂……」
一邊分辨著，白道隆一邊腹誹不已，這軍門還真是個肆言無忌的主，各鎮各協不都是找人來湊這簡閱麼？就連你的提標也不例外，何苦逮著我這粵北苦鎮開涮，當著這麼多手下的面直言不諱？
「不過，剛才那隊鳥槍兵的七海灌江陣倒挺有意思，放到京城的秋操，也能湊進京營的九進十連環大陣裡。德誠，你手下還真有能人。」
那矮壯之人的語氣驟然轉緩，叫著白道隆的字，讓白道隆還在發僵的面孔頓時綻開。
兩人一前一後登上了山下新搭起來的木臺，那矮壯之人轉身，頓時顯出一張寬臉。眼眉細小，卻毫不覺猥瑣，一身鐵紅甲冑就像是天生跟這張臉相配一般，飄溢著攝人的肅殺之氣。這人抬手虛按腰間刀柄，另一手拋開披風，身後那排隨風凜凜的旌旗似乎也同時猛蕩了一下。中間的一杆大旗上，「提督廣東軍務總兵官左都督」的綴邊大字赫然醒目，一個「施」字霸居大旗正中，有如虎狼一般，睨視著臺下左右那兩三千列隊的兵丁。
施世驃，施琅六子，提督廣東四年，在廣東綠營的威勢積澱已深。今年的簡閱，他一發話，白道隆就不得不拿出十分力氣應付。
聽到這話，白道隆趕緊順著話題拉扯了下去。
「蕭勝！施軍門親口讚了，還不上前謝禮！」
套著一身綿甲，銅釘被擦得錚亮的蕭勝一陣小跑上了臺，虛打千禮跪了下來。白道隆不是寡恩之人，為酬他鑄炮之功，先幫蕭勝拔補了把總。把總僅僅只是蕭勝十多年前的舊職，白道隆要加恩籠絡，還想給他弄上個千總。
千總的校拔由總督呈報兵部，如果提督開口，總督也不會為這種小事傷了關係，基本都會允准。雖然白道隆把校拔呈文遞到了施世驃的案頭上，還刻意走了關係，讓施世驃原則上許了這個校拔，可人怎麼樣，施世驃還得看看。所以白道隆刻意讓蕭勝帶訓鳥槍兵參加簡閱，給他一個在提督面前亮相的機會，蕭勝本人也爭氣，終於換來了施世驃的召見。
「韶州鎮標金山汛把總蕭勝，叩見提督軍門大人，甲冑在身，不能全禮，還望軍門恕罪！」
蕭勝念著套話，心中卻是一陣迷糊，原本自己該緊張該激動的啊，可為什麼自己感覺很有些淡然？
「聽你口音，還是閩人？不錯，不錯，咱們閩人，果然是在哪都能出頭啊，呵呵……」
施世驃的回應比套話高出一線，一邊的白道隆鬆了口氣，這就算是過關了。
「那麼，接下來試炮吧，聽說德誠你在這炮上花了不少功夫，惹來的波瀾還驚動了一省，今日我就要看看，它們受不受得住你的用心。」
提拔一個千總不過是小事，施世驃的心思轉到了正題上，嘴上毫不留情，說得白道隆也不知道是該告罪還是該裝傻。
好在施世驃只是隨口取笑，沒在這個話題上繼續深入。白道隆揮手，兵丁們就將十二門劈山炮抬了出來。
「足藥，單子！」
負責指揮試炮的中營游擊周寧大聲呼喝道。
「等等！」
施世驃招手，臺下幾個看樣子是家人的兵丁跑了過去，毫不客氣地推開那些正要裝藥的炮手，自顧自地用木鬥重新裝藥。
「軍門？」
臺下周寧看向白道隆，白道隆看向施世驃，兩人都是臉色發白。他們可是按照簡閱的「規矩」辦事，裝藥五成，炮能放響，炮子能飛出，皆大歡喜嘛，施世驃這是要……
「德誠啊，你也知道，我年內就要調任福建水師提督。接任的是貴州提督王文雄，那是個北人，性子火暴，待你們可不像我這個南人那般和氣，我這也是幫你料清手腳，不至於被他新官上任放的火給燒著了。」
施世驃淡淡地說著，白道隆臉色陰沉，不敢接話，心中卻在怒罵，幫我料清手腳？這是在幫你料清手腳，不讓王文雄挑你的刺！你讓我的炮都炸了，然後處置了我，等王文雄接任，自然再沒什麼話說。
見到周寧圓瞪雙眼，微微舉手，張合兩次，還翹了一下大拇指，白道隆只覺一股透心的涼意上湧，施世驃的家人，裝了十一成的藥量！
那些家人裝藥完畢後就退了下來，周寧自覺已經盡了義務，哎喲一聲，捂著肚子告病退下，而炮手們也紛紛出了狀況，吐血吐白沫發巔生狂的什麼都有，就算總戎軍門責罰，他們也是不敢放這炮了。開什麼玩笑，十一成的藥量！？就算是五成量，他們都是拿了總戎的銀子才上的場，每次簡閱都會炸炮，不炸炮那可就是奇聞了。可畢竟只裝五成量，總還有個僥倖一拼的機會，現在裝十一成藥，就是明擺著送死。
施世驃皺眉冷哼了一聲，他只管結果，這過程，如果白道隆都擺不平，那這總兵當著也就沒意思了。
白道隆兩眼迷茫地轉著，正在冒冷汗，蕭勝站了出來。