「把你們全塞進爐子裡燒了，官老爺屁話都不會說一個，反而會感激我！」
李肆壓低了調門，逼視著盤金鈴。他這話可不是虛言恫嚇，直到民國，廣東都還發生過爭論，要不要直接將麻風病人集體用槍子「處理」掉。在這明清年代，殺了一群麻風病人，可不會當作一般命案來處理，甚至……不會有案子。
「家人是命，你們也是命，你們丟了命，你們家人未必能保住命！傻姑娘，只給你十秒……息時間考慮！」
李肆沒有興趣跟她繼續捉迷藏玩心眼，加重了語氣，沉聲說著。
「告訴我，你們到底是什麼來歷！？是誰指使你們到這裡來過癩！？」
盤金鈴艱難地吞了口唾沫，眼瞳中的那層防線，被李肆投射過來的凜冽目光給驟然穿透。
「我們……就是一群天涯斷腸人……」
大滴淚珠滑出眼眶，她低聲開口。
英德之西，連江由西向東，有如纏蛟一般扭了一條蜿蜒河道，就在轉頭那最窄的蛟脖處，一排木柵橫江而過，中間的木門剛被拉開，一溜兒大小不等的河船像是出洞的耗子。蜂擁著朝閘門漂去。大的沙船，小的趕繒，船前船後的櫓手都憋足了勁地搖著，兩側船舷邊的船工也用撐杆死命抵著左右靠近的船，防止對方撞了上來，各船的船工櫓手們還用著各色方言高聲來回叫罵。幾葉舢板正離了那些大船，朝著岸邊劃去，舢板上不管是穿著「巡」字號褂的兵丁，還是夾著本單的書手，個個都一臉例行公事的飽飯揉肚神色。
就在這木柵之北，一座小鎮人頭攢動，熙熙攘攘，這就是浛洸市，木柵是太平鈔關英德分關設在浛洸的一座關口。小鎮之外，木柵接岸處，一人負手觀望著出關的木船，另一人正微躬著身子，小意地伺立在旁邊。
「楊太爺，今早我特意去瞅過，她們正勾搭著礦場那幫泥腿子呢。」
側邊那人雖然刻意佝僂著身體，眼眉間的暴戾卻怎麼也遮掩不住，帶得瘦小的身影也充盈著凶煞之氣。
「我現在只是鈔關書吏【2】，不是什麼太爺了。」
楊春還穿著那一身黑綢銅錢暗紋袍褂，一邊淡淡地說著，一遍用眼角側瞟著那人。
「瞧太爺這話，就是把我勞二當外人了，不是太爺的照應，我勞二還能活到今天嗎？楊太爺就算是白身，別說英德，整個南連韶道的兄弟，也還得當您是話事人呢。」
那勞二不迭地點頭哈腰，楊春也滿意地嗯了一聲。
「也虧你記恩，這事辦得若好，我這邊正缺門子和快手……」
聽到這，勞二的腰折得似乎都快斷了。
「太爺放心，此番一定穩穩看住了那幫瘋女！」
楊春的閒閒語調驟然轉冷。
「若是出了岔子，別說另外那三百兩銀子拿不到，你和你的兄弟，也別想在這粵北混了，勞兩頭……」
勞二腦袋點得雞啄米，一個勁地應著是，接著眉毛一皺，訴起苦來：「太爺，就是這落腳之地……鳳田村周圍也沒什麼破廟舊觀。那礦場上還有汛兵守著，弟兄們風餐露宿的，吃些苦頭倒沒什麼，就怕露了行藏，壞了太爺的大事。」
楊春也皺起了眉頭，沉吟片刻，兩眼驟然一亮。
「田心河向西轉北處的西岸，有一處河灣，原本還是前明的戎所。廢置之後，那裡成了一片蘆葦蕩，離鳳田村不過……三四十里地。七八年前，我還跟著汛兵去那清剿過紅頭賊餘孽，現在應是沒人了，汛兵巡河也早不理會那裡，你們可以在那藏身。」
勞二雙眉也是悄然一飛。
別了楊春，勞二匆匆奔向河岸，上了自己的舢板，一個山羊鬍子壯漢湊上來問了聲：「如何？」
勞二哈哈一笑：「咱們兄弟，總算有了再起之地！」
鳳田村，礦場之北的河岸邊，盤金鈴像是解脫了一般，心如死灰地看住李肆。
「事情就是這樣了，我們姐妹就是這命，要怎麼處置，也沒話說，當初接下這事，抱的也是賭命的心思，既然命比紙薄，也沒什麼好怨的。」
冒充過山瑤沒犯什麼王法，刻意傳播麻風惡疾，在大清律上也找不到什麼條文懲治。歷代防疫措施都只以隔離為限，將不治之症源頭「人道毀滅」的做法，從未見諸文字。可她們是讓人聞之色變的麻風病人，只要李肆將這幫麻風女子報上去，她們這一船女子就成了囚徒。官府厚道一些，找處住所圈起來，送些糧食，計劃著能儘早埋屍。腹黑一些，驅趕到荒野之處，任其自生自滅，最終報個病死就好。厚道還是腹黑，就看官老爺脾性心情，而此處的李朱綬，顯然不是尊菩薩。
李肆捏著下巴沉思，報官倒是穩妥的做法，但他卻沒什麼收益……也撼動不了那縮在幕後的敵人。
「山匪……」
真沒想到，李肆剛剛在書上看到的東西，這麼快就在自己身邊發生了。
【1：湘軍被麻風女整得全軍覆沒，這只是傳說，事情估計還是有，只是規模沒那麼大。】
【2：鈔關上設監督，分關及關口設委員，書吏是在他們之下的管理人員，就和州縣胥吏一樣，多是世襲。】