嬤嬤從袖子裡掏出一個盒子，遞到王氏手中，輕聲笑道：「這是那位貴人送給貴家族的見面禮。貴人說了，對談氏家族仰慕已久，如今小小薄禮，望能結個善緣。若是談家不棄，還有一事請託，事後必有厚報。」
王氏開啟那鑲金嵌玉的盒子，略略一看，猛地關上，定了定神，笑道：「真是多謝了。」
嬤嬤輕聲道：「若夫人有意，可明日往四美巷清風樓一敘。」
王氏將盒子收進懷中，談二老爺夫妻眼神拼命往她懷裡瞅。
嬤嬤站住腳，道：「前面便是宮門，諸位還請自便。」
談家人謝過，自行出宮，嬤嬤看著幾人邊走邊交頭接耳的背影，唇角一勾。
等談家人背影看不見了，她才轉過身向內宮走。
卻不是往寧妃的凝華宮方向。
……
兩日後。
皇太女南巡的浩浩蕩蕩隊伍出了盛都城門，滿城百姓相送。
皇帝站在城頭看著隊伍遠去，想著一年多前鐵慈出京，悄無聲息，無人知曉。
他一覺醒來，看見案几上的書信，而瑞祥殿人去宮空。
當時連宮中上下都沒驚動，聽說慈兒還在渡口被那群紈絝逼跳了水。
那時候他聽說，就在想，慈兒連夜孤身離開呆了十六年的宮廷時，是什麼樣的心情呢？
是否寥落而悽惶，如他當時環顧忽然空寂下來的瑞祥殿時的心情一般。
而如今，皇太女儀仗煌煌而行，百姓自發相送，他坦然站在城樓上觀看，容首輔率大臣長亭踐行，往日氣焰囂張的蕭氏兄妹齊齊稱病。
當初敢逼她跳水的紈絝們，現在鵪鶉一般縮在她身後。
短短一載許，地覆天翻。
他身邊，萍蹤抱臂看著底下的隊伍，嘴唇習慣性地咂巴幾下。
前幾天貪嘴險些壞了大事，她痛定思痛，決定再也不亂吃東西了，就是這嘴它嚼慣了不聽話，總忍不住咂巴。
她看看鐵儼神情，眼底掠過一絲淡淡的羨慕。
小姨這老爹雖然沒用，但是對她可是真的上心，這影子都看不見了還在巴望呢。
鐵儼在此時回身，看見這姑娘咂巴的模樣，忍不住笑了，從袖子裡摸出一小袋蜜餞，偷偷摸摸塞給她，「赤雪做的蜜餞向來不錯，不過你小姨不給你吃太多甜，你嘴饞了就吃塊磨磨嘴，別給人發現啊。」
萍蹤翻個白眼，怎麼，鐵慈都走了，還能遙控管她呢？
眼白翻上天，手卻乖乖把東西接過來，只摸出一顆塞嘴裡，也偷偷摸摸塞在懷裡。
遠去的隊伍已經看不見了，鐵儼轉身，萍蹤立即啃著蜜餞跟在他身後，一老一少的影子，長長地疊印在寬闊的城牆上。
……
城門外鐵慈回身。
確認遠處城樓上已經沒有了望女石。
她笑笑，下令隊伍加快速度。
距離上次離宮不過一年多，心境已經大有不同，她走得輕快，全心全意撲向前方風雨。
隊伍出城之後，行了半日，中午的時候在一處驛亭休息打尖。
長長的隊伍尾端，王氏捧著點心，敲了敲兒子的馬車。
談敦治探出頭來，王氏把一盤點心遞了過去，道：「殿下喜歡吃鹹口的點心，這金瓜酥味道不錯，你這就給她送去。就以感謝她帶我們一起回西州的情誼的名義。」
談敦治頭痛地道：「娘，您能不能不要再捯飭這些事了？」
王氏一皺眉，道：「敦治，遇事不要輕易氣餒。雖然我們被逼提前回去，但是太女主動要帶著我們，說明她心裡還是在意我們這一門親戚的，你年紀輕輕中了舉人，又相貌堂堂，這一路上多用點心……」
談敦治道：「娘，別總舉人舉人了，一個舉人，在皇家面前算什麼呢？」
「你這孩子說什麼話呢？你這麼年輕已經是舉人了，後頭考進士狀元還不是輕輕巧巧的事，未來前途無量的，哪裡配不上殿下？」
「便配上又怎樣？上次被抓去做人質那滋味還沒受夠嗎？」
王氏嗆住，半晌咬牙道：「富貴險中求。再說太女也就如今還有敵人，有些危險，熬過了這段，將來敵人都除盡，不就還有後半輩子的榮華？而且只要你能和太女訂婚，自然會受到保護，怕什麼呢？」
談敦治皺眉，心想母親往日算是個聰明人，這次盛都的經歷還不夠她看明白麼？怎麼偏還執迷不悟？卻見王氏將盤子又遞了遞，「你帶人去送點心，只管送就行了。」
談敦治看一眼她身後那低眉垂眼的小廝，忽然愕然道：「這不是明子。明子呢？怎麼沒和我們一起回去……」
王氏：「噓——小點聲！」
談敦治愣了一會，上次談家人進宮他怕尷尬沒有去，很多事也沒在意，此刻看見自家人隊伍裡混進了一個陌生的下人，又看母親這般態度，隱約覺得不對勁。
目光落在點心上，他駭然道：「娘，你不會下毒吧？」
「你說什麼呢！」王氏比他還驚嚇，「那是皇太女，我們還身在大軍中，你當你娘會蠢到自己找死？」
「那……」談敦治看著那小廝。
王氏眼看混不過去，只得悄聲在他耳邊道：「是西州那邊的人。西州知州齊家你知道吧？家族有一支嫡支在盛都，出過前首輔，還有好幾個侍郎御史的。齊家西州的分支子弟前些日子來了盛都，本是探親，結果因為御苑狩獵刺殺事件，現在近期從南邊來的所有人，都被抓進牢中審問。人家怕被牽連，想要回西州，但現在一路對回南的行客都設了關卡，只有跟隨咱們走才最安全，所以齊家出重禮請託我們帶人走一程，人家是咱們的頂頭上司，結下善緣，日後官場商路，都好說話是不是？」
「隨軍回鄉是恩典，之前那位將軍不是還特意清點咱們的人數，這塞了個外人進了太女的南巡隊伍，萬一查出來……」
「這不是沒查出來嘛。一個小廝而已，誰會在意？送到地頭也就完了。人家齊家那樣的家族，好言請託，許以重禮，誠意結交，咱們怎麼能推？」王氏道，「你別皺眉，你爹的前程，你讀書的銀子，不都要從這其中來嗎！」
這麼一說，談敦治就沒話了，猶豫半晌，道：「那也和送點心無關啊，更沒必要帶他去送點心吧？」
「雖然混進軍中，但娘瞧著，這護衛軍中十分嚴格，一日三問的。小齊說了，不如干脆想法子帶他去太女駕前走上一兩遭，和太女混個眼熟，萬一查出什麼，也有太女作證。」
談敦治聽著有幾分道理，這才接過王氏的點心盤子。
王氏喜笑顏開，「在太女面前好好說話啊！」