「老夫虎軀一震，世上竟有如此厚顏無恥之人！」
……
這晚鐵慈折騰了一夜，但是依舊沒有成功，早上起來時，臉上有淡淡黑眼圈。被賀梓假惺惺地詢問為何氣色不好，是否需要脂粉遮掩？
輸人不輸陣，鐵慈表示需要，請賀老借一盒專用上貢的西洲朱檀花珍珠粉。
老賀自然沒這個東西，便和今日來的牌搭子借，偏巧今日來的卻是那個冷漠彩袍女子，看樣子打架了，臉上一塊擦傷，看賀梓借脂粉，還以為老爺子在嘲笑她破相，能搞明白了，又一眼一眼地鄙視「愛擦粉的小白臉」。
衛瑄姐弟今日卻沒來，鐵慈本想鞏固一下昨日訓練成果，不由有些失望。
這一回戚公子沒來，換了兩個書生，那兩人看似文質彬彬，對賀梓極盡文人不落痕跡的吹捧，也常和彩袍女子說話，但鐵慈卻看出那兩人不懷好意，彩袍女子說話結巴，他們卻總問問題，逼人家露怯。
這什麼樣的老綠茶！
彩袍女子卻也不是好相與的，被逼著說了幾句之後，忽然將牌一摔，道：「玩。什麼，花招！再玩，再揍！」
那兩人變了色，怒道：「呼音，你講不講理，我們說別人又沒說你，你上來揍人是要做甚？當躍鯉是你們大漠那樣的化外之地嗎！」
「背後，非議，女子，拿人家，退婚，取笑……大漠，沒這種，慫貨。」
鐵慈明白了，敢情還是衛瑄說的打群架後續。
看來自己在躍鯉書院人氣很高啊！
皇太女瑟瑟發抖。
發抖的皇太女當晚在那兩人打完牌回書院的路上，蒙面劫色，連夜翻山，把那兩人送到了阿黑的新房裡，給她納了兩個男妾。
……
天矇矇亮鐵慈渾身溼漉漉回來時，賀梓已經在院子裡練拳，看見鐵慈上下打量一下，嗤笑道：「一夜未歸，你這是去想法子了？」
「一夜未歸，自然是尋歡作樂！」鐵慈理直氣壯，「我聽了一夜壁角！」
「恕老夫不得不提醒你，第二日已經過去了，到今晚亥時，咱們的賭約便到期了！」
「放心，說讓您哭著留，絕不會哭著走！」
……
今日的牌搭子都是陌生男性，女人們一個沒有，鐵慈不知道這預示著什麼樣的變化。
躍鯉書院原本有一件出名的特色，便是招收女學生，男女分院分教諭，但也有合上的課。躍鯉書院甚至有開蒙班，允許幼童入學。所教的課程也很雜，不光是經史子集，君子六藝，天文地理律法算術等實科，是一座風氣開明兼收幷蓄的書院。
後來一度停止招收女學生，再後來鐵慈被立為皇儲，又開始招收女學生，但因為間隔了些年數，女學生終歸要少一些。
今日四個在桌上中規中矩，不管輸贏，都是使盡渾身解數，要討賀梓歡心。這幾個想從文學下手，幾乎每打一張牌都要吟詩作對，聽得鐵慈渾身痠麻，雞皮疙瘩就沒下來過。
難為賀梓在她面前尖酸刻薄，在這些學生面前就像個菩薩，無論他們說什麼，都掛著不差一分的笑容，只有最後數錢的時候，露出的笑意才真實幾分。
但這樣打牌終究說的人和聽的人都很累，中午便破例地休息了一會，那幾位自己帶著乾糧吃喝，鐵慈經過時，無意中聽見那幾個還在討論那個因為皇太女打架的事。好像連續劇又更新了，這回主角不再是呼音和她的外甥，變成了容溥公然在全院書生前表示了對皇太女的仰慕，結果又打架了。
皇太女：……頂流啊我！
至於打架的緣由，鐵慈倒是沒聽見他們說。不過這幾人嘴裡對皇太女的問候也頗不恭敬。鐵慈笑眯眯地聽著，趁他們一個轉身，蹲在樹上，給他們的炊餅裡撒了一把蚯蚓幹。
幫你們加餐，不謝。
下午的牌沒打成，這些人衝到谷外吐了個半死。
賀梓就好像不知道這事，沒牌打就去睡午覺，一直睡到月上中天，眼看約定的時間都要到了才起身，起身就去看鐵慈，鐵慈正坐在墓園對面，對著那奈何橋發呆。
賀梓道：「我給你面子，特意睡到現在，你還不走？」
「我為什麼要走？」
賀梓晃了晃手中的西洋表，「還有一刻鐘。」
「那不還沒到嗎？」鐵慈轉頭，將一束雪白的晚香玉塞在賀梓手中，「既然要拜祭，怎麼能沒有花？」
賀梓捧著花，在她身邊坐下來，面前是那池美玉般的河水，悠悠迴轉成如意，繞著那個小小墓園。
水聲悠悠，仿若女子將小曲輕聲吟唱。
他眼前彷彿也有素衣黑髮的女子悠悠過，看在那眼波如醉如流水的份上，他願意再等待一刻鐘。
失去她後時光倥傯，一日便是一年，一年便是一日，生命的長短到此刻沒有了意義，有的只是此刻，白石黑字，流水蓮花，明月天涯。
生死如參商，不復見陰陽。
賀梓側頭看了看，少女背對他，月下雙肩細緻，纖腰如束，小小的耳垂，玉珠一般的閃一點濛濛白光。
是好孩子，卻沒好命。
西洋表咔噠咔噠地響。
鐵慈看了一眼。
還有最後三分鐘。
賀梓起身，唇角笑容還沒完全展現，鐵慈忽然也起身，道：「接下來無論發生什麼，就對您老一個請求。」
「嗯？求我不要趕你走？那是不……」
「求您不要管我。無論發生什麼，只要對您沒有傷害，您都決不要有任何動作。」
「……好。」
鐵慈一笑，點點頭，忽然上半身往前一傾，整個頭都扎進了河水中！
水波濺起，潑了賀梓一臉。
他怔在當地，不明白鐵慈這是在做什麼。
他看著鐵慈，鐵慈跪坐在河邊，埋頭在水中，一動不動，有細微的水泡從水底浮上來。
時間一分一秒，賀梓的神色卻慢慢變了。
她這不是憋氣，她在溺水，時間已經快要超過人的極限了！
再等一會兒，她還不起身的話，就會活活把自己淹死！
「你做什麼！你難道是要當我的面以死相逼！你少玩這些花樣……」賀梓正要上前將她拽起，忽然想起自己答應鐵慈的話，不禁停步，然而隨即他便急了起來，面帶怒容上前一步，便要將人拽起來。
什麼意思，以死相逼也不能這樣！以為他會乖乖被挾制嗎！
但他還沒走上一步，跪在河邊頭埋水中的鐵慈猛地向後伸手，張開的掌心，正對著賀梓。
掌心裡寫著：並非以死相逼，記住你的承諾！
賀梓停步，駭然看著鐵慈。
這是什麼人！
她是要憋死自己嗎！
他完全可以想象她此刻感受，卻怎麼也無法理解，她怎麼做到，在這樣的痛苦裡，明明很輕易就能起身，明知道再憋下去就是死，卻堅持不起？
鐵慈此刻卻覺得眼前一片烏藍色，而身周的空氣都已經被抽空，意識已經飄忽而不知今夕何夕，唯一的感受大概就是胸腔裡因憋氣劇烈的疼痛，像朵朵星花在軀體裡炸開，要將意識和肉體，都炸成飛灰。
身體有本能，會下意識告訴自己，抬起身來，抬起身來就可以不要忍受這樣的痛苦……抬起來！
不！
她雙手在河水裡，死死揪住河邊的水草，用意志逼自己不起身，也用意志強撐著，去感受這一刻瀕死的感覺，去等待一個契機。
然而想要的那一絲細微的變化還沒出現。
她清晰地知道，再等一刻，烏藍色會變成一片空白，她就算不會憋死，長期窒息也會損害大腦。
難道……就這麼失敗了嗎？
忽然間極度的憤懣自心間起，恍惚裡又回到當年護城河的深水之中，她在冰冷而絕望地掙扎，一抬頭看見岸上宮闕，玉階之下皇太后冷冷俯瞰，手中兒臂粗的鞭子烏蛇鱗片一般閃光，無數人策馬而來，馬踏聲遮掩不住狂笑譏嘲，「女人……廢物……無能……傀儡……」老虔婆的聲音尖利刺耳「請鞭」如雷霆炸響，烏黑的幽光攜著千年冰川般的寒氣當頭而下……
體內像是嘩啦一聲，也不知道什麼地方似被灼了一鞭般，極寒和極熱瞬間捲過，化為滔滔浪潮，轟然而過，石扉中開，露出赤紅千里……她的身體在這樣的席捲之中失去重量，飄忽而起……
「嘩啦」一聲。
跪坐的人猛然仰頭，帶起晶亮的水波成一彎虹橋！
她揚頭的那一瞬，一手抓住了賀梓，下一瞬，原地不見了她和賀梓！
再下一瞬，她和賀梓停留在了墓園盡頭，白石甬道盡頭依舊是一片平鋪的白石，邊緣鑲嵌了一道黑色瑪瑙石，素淨毫無裝飾，那女子就在白石之下沉睡。
賀梓低頭看著那片平平的白石，手一鬆，那束晚香玉伴隨一滴淚，落在正中那塊石頭上。
下一瞬，眼前光影一閃，他和鐵慈再次回到了河邊，奈何橋前。
落地的那一霎，鐵慈手一軟，和賀梓雙雙栽倒在地。
賀梓像是摔懵了，又像是還沒從方才那一霎拜祭之中反應過來，好半晌才雙手撐地，緩緩轉頭。
「這是……天賦之能？」
「我還沒掌握……」鐵慈咳嗽，聲音嘶啞，連眼睛都是猩紅的，「……我只能選擇這樣的方式，我只能維持這一霎……」
「你……你的天賦之能需要在絕境之中才能施展，所以你讓自己溺水……」
「前幾次都是這樣的……在絕境之中，極度急迫和惡劣的環境之下，瀕死之際，會忽然開竅施展出來……我試了三天沒能成功瞬移，只有溺水逼自己。」鐵慈雙手按穴，哇哇地吐水，「……幸不辱命。」
賀梓不說話了。
一個對自己這麼狠的人，一個可以對自己以死相逼的人。
他凝視著眼前的少女，溼透了衣衫便能看清她單薄的肩，他知道那雙肩之上承了大乾的未來，曾幾何時他不以為然，這巍巍河山，煌煌天下，嗷嗷子民，滿朝野心，豈是一介傀儡女子雙肩可挑？
江山如畫，那也是血為墨，槍為筆，白骨為卷，繪就的波譎雲詭金戈鐵馬之巨幅。無知弱女，焉敢揮毫！
然而此刻，眼前人狼狽、虛弱、遍體水溼，卻笑得得意，一臉水光亦生輝。
他便像看見那巨幅被纖手所揭，飄飄蕩蕩，當頭罩下。
「……老爺子，現在我可以留下了吧？」胡亂抹一把水淋淋的臉，鐵慈問得輕鬆。
賀梓凝視她半晌，忽然轉身。
「跟我來。」
「接下來，我要你做一件事，只要你做到了，別說留下來，我還可以隨你回朝，我及我所有追隨者，永為你瑞祥殿前走狗！」