就在這時，只聽殿外衛士高聲長呼：「陛下駕到！伍娘娘駕到！」
鼓號轟然，管絃並奏，喧譁聲頓時停止，數百雙目光齊刷刷地朝長廊望去。
珠簾卷處，十八名宮裝美婢魚貫而出，然後便聽見一個渾厚的聲音朗聲道：「各位愛卿，朕來遲啦。」
一個黃袍金冠的老者在十八名太監的擁簇下，氣宇軒昂地大步走出，身邊跟隨著一個雍容典雅的美麗妃嬪。正是唐元宗與伍慧妃。
眾人紛紛拜伏在地，三呼萬歲。
楚易只得也跟著伏倒，隨口附和了幾聲。
若換了從前，他這幾聲「萬歲」必然叫得心甘情願，但「胎化易形」之後，他性格大變，桀驁不羈，對當世皇帝早已沒了以前的敬重之心，只是逢場作戲，敷衍了事。
唐元宗坐定之後，目光徐徐掃望了一遍文武百官，最後停留在太子的那個空座上，眼中閃過一絲黯然沉痛的神色，道：「各位愛卿，朕適才遲到，是因為今夜是除夕，是團圓之夜，朕先去看了一個人。」
眾人面面相覷，都知道他說的是太子李兆重，卻沒人敢接過話茬。
果然，唐元宗頓了一頓，又道：「朕去看的這個人，今夜原本也當和諸位一樣，坐在這大殿中，一齊為伍妃祝壽。但是……」
他輕輕拍打著桌案的邊緣，眼眶微微一紅，半晌才沉聲道：「但是今日他來不了了。往後每年，只怕也都來不了了。朕看著這裡空著的座位，想著這‘霓湖十八殿’的名字，心裡好生難過。」
眾人滿臉凝肅，鴉雀無聲，原本喜慶歡躍的氣氛蕩然無存。
楚易暗自打量唐元宗，見他兩鬢斑斑，額上皺紋橫生，短短幾日間，竟像是蒼老了十歲一般，不由微起同情之意，心中一動，突然明白為什麼裴永慶會如此一反常態，心急火燎了。
李兆重是皇后所生，聰明伶俐，又知書達理，唐元宗對他原本極為寵愛倚重。因此，這次太子捲入行刺叛亂之事，對他打擊可謂極大。
一方面，他怒發如狂，恨不能將李兆重千刀萬剮；另一方面，他心底裡又不願相信這一切是真的，總希望找到一個能說服自己的理由，為李兆重開脫。
蓋因此故，無論是康王黨羽，還是宣王朋眾，都害怕夜長夢多，想方設法逼迫皇帝拿定主意，儘快廢掉李兆重，重立太子。
換而言之，既然皇帝對太子念念不忘，自己仍有極大的機會和勝算，可以說服皇帝，認真查明太子一案的真相。
想明此節，楚易頓時精神大振。
他思緒飛轉，正想著如何開口，卻聽一個恬淡悅耳的聲音嘆息道：「陛下仁慈寬厚，對太子恩寵若此，實在讓老臣感動涕零。唉，太子若還有半點良知，聽到這些話，只怕立即就羞愧而死了。」
說話之人紫衣金帶，青須飄飄，正是左僕射李木甫。
十八殿中的賓客，大多是康王、宣王的黨羽，聽見唐元宗適才這番話，無不惴惴不安，生怕他改悔，但又擔心觸怒龍顏，所以不敢吱聲。
此刻李木甫既已挑了頭，眾人立時轟然附應，七嘴八舌地道：「陛下待太子情深如海，恩重如山，他竟然還夥同靈寶妖人，勾結佞臣奸黨，做出這等弒君篡位的逆倫惡行，實在是喪盡天良，罪不可赦！」
「不錯！亂臣賊子，人人得而誅之！陛下千萬不必對這等奸佞心慈手軟，否則豈不助長奸賊膽壯，忠臣心寒嗎？」
一時間滿殿義憤洶洶，譁聲四起，竟沒有一個替太子辯護的。
唐元宗心中大為失望，撫案沉吟，眼見裴永慶始終微笑不語，知他素來謹小慎微，於是問道：「裴中書，你有什麼意見？」
裴永慶起身行禮道：「陛下，骨肉連心，就算是砍斷一截手指，也會錐心疼痛，何況是自己的孩子？但是常言道‘毒蛇噬手，壯士斷腕’，有時為了大局著想，做出必要的犧牲，那也是無可奈何之事。」
唐元宗點了點頭，又望著一個清俊挺拔的紫衣官吏，道：「韋丞相，你說呢？」
那人沉吟道：「陛下，古人云‘王子犯法，與庶民同罪’，何況是這等欺君弒父的頭等大罪？倘若太子當真犯下了這等滔天罪行，絕無輕饒的道理……」
語鋒一轉，又道：「但人命關天，太子又是未來天子。此事不僅關係到太子、楊侍郎、司馬侍郎等人的性命和清譽，更關係到江山社稷的穩定，豈能草率論定？臣以為，不可急著廢立太子，需得仔細查明，再做斟酌。」
楚易心道：「原來此人就是右僕射韋庭鬆了。早聽說他文章絕好，正直不阿，極具長者風度。現在看起來，果然比那老狐狸和笑面虎好得多了。」
李木甫微微一笑，道：「韋丞相用心的確很好，但國不可一日無君，也不可一日無太子。這些日子以來，天下人都在鬨傳太子謀反被囚，人心惶惶，流言蜚語。多拖一日，便多一分動盪風險……」
頓了頓，淡淡道：「何況，再過一個月就是中和節，屆時各大番國都會派來使者，到長安朝拜進貢。倘若那時還沒定下太子，不知那些夷蠻又會怎麼想呢？」
聽到最後一句，眾人無不悚然動容，唐元宗的臉色也微微變了。
西唐歷年接待番使的工作，都由太子和禮部、鴻臚寺的官員負責。一旦各番使見不到太子，自然便能猜到西唐發生了內亂。
近年來，吐蕃、南詔、扶桑各番國越來越桀驁難馴，常常有故意縱軍劫掠邊境、海疆的行徑，刺探唐軍反應，其險惡用心不言而知。
若讓這些番國得知太子叛亂之事，難保不趁火打劫。到時內憂外患，其勢堪憂。
伍慧妃秋波流轉，瞟了一眼楚易，柔聲道：「陛下，齊王當年征討番夷，戰無不勝，對他們最是瞭解不過，不如聽聽他有何高見吧。」
眾人的目光頓時全部集中在了楚易身上。
楚易微微一笑，將杯中美酒一飲而盡，推案起身，朗聲道：「陛下，臣弟以為李丞相所說的極有道理！」
眾人轟然，唐元宗「哦」的一聲，失望之色溢於言表。
李木甫、裴永慶俱極大喜，暗自鬆了一口長氣。
他們最為擔心的，就是齊王，眼下既然連他也表態反對太子李兆重，就算唐元宗想要袒護，也找不到什麼藉口了。
楚易道：「太子是未來天子，是帝國的基業柱石。一日沒有太子，則天下搖搖欲墜。正所謂‘蒼蠅不叮無縫的蛋’，當今番夷並起，虎視眈眈，只等著我們稍有內亂，立即大舉侵入……」
話音未落，一人怫然道：「齊王此話未免太過主觀臆斷。太子叛亂已有六七日，流言沸沸，各番國多半早已知道了。但今日吐蕃各國還派遣使者，確定朝貢之事，禮儀恭嚴周正，一如以往。如果有異心，又何必如此？」
說話之人長得黝黑方正，正是禮部尚書段秉昆。
此人平時雖寡言緘默，卻頗為剛直威嚴，敢於當眾駁斥齊王等權臣意見的，也只有他和韋庭松等寥寥幾人。
楚易笑道：「段尚書是知書達理的君子，自然以君子之心度小人之腹。但兵道詭詐，各番國提前派來使者，恰恰說明他們心懷鬼胎，不是到此安插間諜，打聽訊息，就是明修棧道，暗度陳倉，故意麻痺我們來了。」
眾人紛紛點頭附和。
裴永慶道：「齊王所言極是。蠻夷素來桀驁刁滑，不可相信，還是警惕些為好。」
楚易微微一笑，心道：「一不做，二不休，本王開啟天窗說亮話，看你還覺不覺得我‘所言極是’！」
目光一掃，凝視著兵部尚書齊遠圖，朗聲道：「齊尚書，孤家適才在王府外，與你邂逅之時，曾聽你說昆墟州、康居州、月氏、于闐各地的守軍已經有幾日未曾傳來鷹信，只怕凶多吉少，可有此事？」
齊遠圖一怔，見他朝自己眨了一下眼，當即心領神會，大聲道：「不錯！近來邊境番軍屢屢有異常動向。微臣生怕有變，這兩日又加緊與上述四地守軍的聯絡，但至今杳無回應。微臣正打算明日早朝之時，奏請陛下，調遣附近藩鎮，以防不測。」
殿內頓時一片譁然。
唐元宗的臉色也是陡然一變。
楚易朗聲道：「陛下，以臣弟幾十年的戎馬經驗，臣弟敢斷言，各番國現在正厲兵秣馬，蠢蠢欲動，甚至昆墟州、康居州、月氏、于闐已被他們攻陷亦未可知。現在若再不當機立斷，確立太子，團結一心，則天下危矣！」
眾人紛紛鬨然附和。
唐元宗慘然一笑，點頭道：「原來如此。既然七弟也認為當務之急，應當廢立太子，朕看來得好好考慮了……」
楚易搖了搖頭，一字字地道：「陛下，臣弟絕非此意。眼下太子萬萬不能廢！」
眾人愕然，隨即大譁。
一個高亮的聲音連珠箭似地叫道：「太子妄圖弒父篡位，人神共憤，天理不容！齊王既然知道太子是帝國的基業柱石，又怎能容許這等亂臣賊子繼續竊據高位？聖人說過‘內聖外王’，不廢太子，焉能服眾？倘若連國人都難平服，又怎能讓外夷臣服？」
康王、宣王紛紛附應，又開始唇槍舌劍，大肆討伐太子亂黨。
楚易見那說話之人高大白淨，鬍子稀疏，正是門下侍中杜如晉，心中一動，想起昨夜從紫微妖女蒐集的資料中看見的情報。
當下楚易哈哈大笑道：「杜侍中，聖人說過‘內聖外王’，也說過‘修身齊家治天下’。你身為國家棟梁，想必‘修身齊家’的工夫已十分到位了？但是孤家怎麼聽說閣下在青州任太守時，貴公子曾經光天化日之下強姦民女，險些引發民亂哪？」
杜如晉臉色劇變，這是十年前的舊事，他自以為已處理得天衣無縫，怎麼還會被齊王知曉？
眼見唐元宗冷冷地盯著自己，他又是驚駭，又是恐懼，急忙叩頭叫道：「陛下聖明，萬莫聽信謠言！那女子是青州許家小姐，當時早已經許配給微臣犬子。既已定下婚約，犬子又何必貪圖一時之快，自毀前程，做出這等禽獸之事？」
楚易縱聲大笑道：「不錯！你既知此理，為何不能將心比心？李三郎早已是本朝太子，英武賢明，深受百姓擁戴，陛下又從來無意廢而重立……敢問，他又何必‘貪圖一時之快，自毀前程，做出這等禽獸之事’？難道堂堂太子殿下，比你那頑劣浮滑的犬子還要不如嗎？」
此言一齣，頓時如春雷霹靂，將眾人盡數震住。
杜如晉大汗淋漓，面如土色，再也說不出話來，只是不住地磕頭。
楚易也不理他，轉過身，朗聲道：「陛下，臣以為，現在認定太子叛亂，實在不通情理，難以服眾。若要因此廢黜太子，更是草率至極，焉知會否中了敵人的反間計？眼下外夷環伺，正值非常時期，一動不如一靜，與其新立太子，平添動盪因素，倒不如先將太子從牢中放出，穩定人心。」
殿內寂然無聲，只聽見垂幔在夜風中獵獵鼓動，以及唐元宗的手指有節奏地敲打著玉案。
眾人正自忐忑，又見李思思微微一笑，柔聲道：「陛下，我記得從前也有人誣陷七哥，說他駐守西域，擁兵自重，想要叛亂。但陛下力排眾議，不但不將他召回治罪，反而多調集了數萬大軍歸他調遣。結果七哥不負眾望，二十天內大敗吐蕃軍，連奪十六城，勝利回朝。」
頓了頓，秋波流轉，和楚易對望一眼，嫣然道：「陛下對七哥既能如此信任，為何對太子便不能呢？血濃於水，骨肉相連。太子自小就極為孝順友愛，陛下有次受了風寒，他不寢不食，服侍左右，這樣的好孩子，又怎會做出弒君篡位的事情呢？」
唐元宗眼中閃過欣悅的神色，猛一拍案，哈哈笑道：「七弟，十九妹，多謝你們肺腑之言。好！朕就聽從你們所言，相信三郎這一次！」
滿殿鬨然，裴永慶、李木甫等人驚怒交集，幾乎不敢相信自己的耳朵。
他們機關算盡，甚至各自安排了精兵猛將，做好了今夜火併的準備，卻萬萬沒有想到螳螂捕蟬，黃雀在後，齊王竟會突然變卦，橫插一腳，硬生生讓唐元宗改變了主意。
但皇帝既已下此決定，他們身為人臣，縱然恨得牙根癢癢，也只有啞巴吃黃連，有苦說不出了。
唐元宗淡淡道：「如果各位愛卿還不放心，朕就讓御史臺、刑部、大理寺三司合作，同步蒐證審理。倘若查出太子叛亂之事證據確鑿，朕絕不姑息！」
吉冷忙恭聲稱是，道：「陛下放心，微臣也覺得此案疑點甚多，定會全力審理，不讓忠臣蒙冤，不讓奸人漏網。
楚易心中大快，今日的鬱悶煩擾都在這一刻宣洩乾淨，昂身笑道：「陛下英明！」
故意掃了宣王、康王一眼，微笑道：「是了，各位皇子彼此這般友愛，現在得知太子無恙，一定欣喜無比。來，大家一齊舉杯，為陛下的寬容仁慈致敬！」
宣王、康王面色微變，怒火欲噴地瞪視著楚易，心中沮喪氣怒，幾乎要爆炸開來，卻又偏偏無可奈何，只能強顏歡笑，舉杯相慶。
康王臉色蒼白，擠出一個微笑，道：「父皇，今夜是除夕佳節，又是伍娘娘華誕，現在又成了太子劫後重生的好日子，可謂三喜臨門。兒臣內妃裴玉環，想為父皇和伍娘娘親自歌舞一曲，以示祝福。」
唐元宗此時心情大佳，笑道：「裴玉環？是了，那不是裴中書的千金嗎？朕早聽說她才貌雙全，精通音律，頗有乃父之風，一直想見識一番呢。」
裴永慶微微一笑道：「陛下過譽了，讓老臣惶恐不安。但願陛下見了不要失望才好。」
話音剛落，絲竹並奏，舞樂飄飄，一行綵衣麗人交錯穿梭，翩翩而出。
眾人眼前一亮，呼吸停窒，目不轉睛地盯著第一個女子，腦中轟然作響，不約而同地閃過一個念頭：「天下竟有如此美麗的女子！」
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