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一夜北風呼嘯，地上積雪盈尺。
天色未亮，皇家行驛已燈火通明。百餘名僕役齊齊在門前掃雪灑土，將公主車駕將要經過的官道都鋪灑上細細黃土，土裡摻入了喜金屑，一路鋪灑出去只覺萬點碎金閃耀，貴氣無邊。道旁樹身枝條一律纏裹喜紅綾羅，沿路陳列儀仗，鼓樂齊備。
貂裘高冠的昌王在侍從簇擁下緩緩行過各處，再一次檢點審視，務求盡善。清晨寒氣在老王爺濃眉長鬚上凝起白霜，昌王負手立在庭中，凝望天際微露的光亮，良久緘默。這一路送嫁，北行千里，終於到了鳳鳴山下。北齊為迎娶長公主，特修築鳳鳴行宮，一座宮門隔開秦齊兩界，踏入那宮門，便算是北齊的人了。
連日大雪終於停了，長空連巒，萬里銀妝。吉日諸事咸宜，皇太子早已等候在行宮，只是這幾日再也未得晉王訊息，中間音訊斷絕。想來是到了這時候，更需審慎起見。雖有所忐忑，到這一步，也再無回頭路……思及皇上臨行密囑，昌王長長吁出一口氣，大冷天裡，真正是呵氣成霜。
已近辰時，想來長公主應當梳妝完畢了。昌王沉吟轉身，乍一抬頭，只覺滿地積雪輝映的天光都暗了下去，唯有一抹豔光，耀得人不能直視。
嫁衣紅妝的長公主卓然立在庭廊下，也不知站了多久，就這般靜靜看著他。
已不是第一次見她身著嫁衣，然而烈烈紅妝與皎皎雪地相映，竟有奪人心魄之力。
長公主遠嫁之日，鸞駕從棲梧宮至千秋殿，拜別祖宗先人，復至辛夷宮拜別恪太妃，隨後直入金鑾殿前。文武百官與內外命婦齊至，殿前儀仗煌煌，翠羽寶扇華蓋，綵衣宮娥魚貫兩列，簇擁著鳳冠嵯峨的長公主徐徐登上大殿。
朝陽照耀，那一襲嫁衣似雲錦蔚蒸、霞鋪萬里，衣帶臨風飄舉，長裾步步逶迤。所見之人無不屏息靜氣，只疑當真身在天闕，得見神女。
長公主三跪而至殿前，朝皇上行了大禮，俯首叩別。
贊禮官唱頌，宣誦吉辭。
女兒出閣，辭別家人應以哭為榮，越悲慼越表明心念親恩、純孝可嘉，夫家也以娶得孝女為榮。世代傳襲的禮俗，皇家也不例外。然而昌王站在殿前眾臣之首，清楚瞧見長公主自始至終不曾流淚。非但沒有戚色，反而噙了隱隱微笑，目光直視殿上，恰如皇上一瞬不瞬地望著她。
辭別已畢，皇上含笑囑以吉願，殿下群臣齊頌邦國永睦，萬世偕好。皇上離了御座，親自攙扶起長公主，攜著她的手，一步步走下金殿。至鸞車前，二人執手相顧，笑顏依依，彷彿長兄送幼妹出門踏青，日暮便會返家。
皇上親手扶長公主登車，長公主溫婉順從，卻在登車之後仍拽著皇上袍袖不肯放開。皇上靜靜看她半晌，含笑俯身，便即抽身退開。唯有昌王站得最近，看見他俯身剎那，在她耳邊極快極輕地說了什麼。她眼裡湧上淚水，卻在被人看見淚落的一刻，猝然放下車簾，命鸞輦啟駕。
往後過了許久，昌王仍時時記起那驚鴻一瞥的淚光。
「今日天色甚好，皇太叔可有興致賞雪？」昀凰紅衣似火，踏了紛紛碎雪而來，輕快神色好似忘了今天是什麼日子。昌王迎上前去，含笑凝視她，目光卻不由頓住。胭脂粉黛遮去了憔悴容色，卻掩不住她眼裡紅絲，顯然是夜裡哭過。這一路來，從未見她露出半分憂色，人前總帶著泰然笑顏，只是一天天消瘦，比往昔更見纖弱。
「昀凰，行驛簡陋，夜裡睡不慣罷？」昌王語聲溫和，第一次以長輩之身喚了她名字。聽他喚了這聲「昀凰」，她一時神色怔怔，微垂了臉，不知如何作答。昌王忙笑道，「初晨宜賞雪，來，看看西苑那株老梅可曾開了。」
她依言隨他轉入西苑，此間無人居住，侍從遠遠隨在後頭。昌王駐足在老梅虯枝下，轉頭看著昀凰，淡然笑道，「歲寒何懼，凌寒有香，留得有用身，終待歲月長。」
昀凰惕然驚了，抬眸迎上昌王銀白鬚發、慈祥笑容，心頭頓時一軟，似積雪落上暖爐。
他並未知道全盤計劃，只知少桓聯手晉王夾擊何家，卻不知另有一齣金蟬脫殼。此時這句「終待歲月長」，他是言者無意，她卻聽者有心，幾疑他猜出了其間隱情。
唯一知道這計中計的外人，只有沈覺。這出計劃需要他內外接應，為她遮掩耳目。除此，昌王與裴令顯各有其責。少桓明修棧道暗渡陳倉，以責罰思過為名，將裴氏調離軍中，一干少壯將領都從北方撤換下來。暗中調遣部署，將陳國公手中大軍孤立在北境，一旦起了戰事，北境大軍不得不全力迎戰，而後方援軍卻已牢牢握在少桓手中。
朝中已分為壁壘鮮明的兩個陣營，少桓有昌王、沈覺與裴氏相輔佐，陳國公雖在皇嗣之爭中落敗，卻另添南陽王為盟。南北兩大權臣同氣連枝，對朝廷已成挾制之勢，若真動起手來，天子廢立也不過是指掌翻覆之間。
昌王雖是皇族中敦厚可信的長者，卻也不能將此等隱秘相托。他並不知底細，這一番勸慰之言卻切中昀凰心事——不錯，歲月猶多，來日方長，眼下算得什麼。初晨日光淡薄，風中夾著寒冽暗香，昀凰深深吸了口氣，「皇太叔教誨，昀凰永銘於心，感激不盡。」
「往後孤身一人，多加珍重。」昌王本是極善辭令之人，此時也黯然無言，只得淺淺幾句叮嚀，「你母妃身在宮中，起居皆有人照料，大小事務亦有我看顧，你無需掛心。」昀凰側過臉，良久沒有言語，幾縷烏黑髮絲被風吹得起伏。迴轉身時，神情已澹定如初，款款對昌王一笑，「多謝皇太叔。」
往日眾人都說長公主桀驁，連皇上恩賜也極少見她感激稱謝，今日卻已是第二次對他致謝。昌王一時也說不出話來，昀凰抬眸望住他，「此去北齊，是我自己甘願，並無牽念不甘。惟獨有一事放心不下，想求皇太叔相助。」
昌王一怔，想也未想便脫口應了，「好，你說便是。」
「皇兄曾答應過，待和親之後便了結此事。只是時移事異，我擔心皇兄改變心意，屆時還需皇太叔敦促成全。」她說得平常，卻令昌王心中一凜，「為了何事？」
昀凰望定他，清晰吐出四個字，「處死裴妃。」
枝上積雪被風吹落，灑在樹下兩人頭上衣上，兩人一動不動，也不知避開。
昌王非但沒有動，更似僵作了雪人，昀凰雖從容如常，神色卻凜冽似冰。
「你是說賢妃裴氏。」昌王長眉微垂，並非質疑反問，而是喃喃重複她的話。昀凰點頭，「正是皇長子生母，裴將軍之妹，賢妃裴氏。」這一次說得再明白不過，不留半分餘地。
良久無人作聲，唯有風聲過耳，雪落簌簌。
老王爺雪白鬚發微顫，負手望向那株虯枝老梅，沉沉嘆道，「這樹也上年頭了，撐到如今實屬不易，根脈也不剩幾許了。」皇室幾經內亂，屠戮不休，到如今也與這株老梅相似。他語中深意，昀凰豈會不懂，這正是最令她憂切之處。
只怕少桓的心意也是如此，畢竟他和她是不同的。
他自幼流亡輾轉，心底卻牢牢記著自己的姓氏，記著自己是誰的兒子。在他心頭高高供奉著祖宗基業、萬世江山，立志要做仁君明主，中興天下。而她恰相反，生在深宮，長在內苑，卻不願將那龍椅上的人視為君父，也無所謂自己是不是公主。誰的江山、誰的天下，誰是昏君、誰是明主，她並不在意。
昀凰只知，裴妃非死不可。
她死了，偷龍轉鳳的秘密就再沒有外人知曉；她死了，皇長子才能真正被視作皇室傳承之人，而非又一個外戚勢力的傀儡。若待裴令顯除去了陳國公，裴妃扳掉了皇后，剩下裴家內外獨大，少桓更加不得安寧。
若有時機，她會毫不遲疑動手。然而眼下正是藉助裴家與陳國公殊死相抗之際，動不得裴妃一絲頭髮；若等她從北齊歸來，只怕時局更易，裴家早已趁亂崛起。臨行之前，她再三向他進言，待陳國公一死，便留不得裴妃，更需及早削奪裴令顯的兵權。
起初少桓不置可否，只說茲事體大，需從長計議；最終被她迫得狠了，勉強應允下來。昀凰心中明白，若非為了令她安心，這等刻毒寡恩的婦人之見，他自是不屑為之。
那是他一手栽培的親信，是和他同枕共席的女子，即便他不信他們，卻信自己的眼力——何況少桓是如此驕傲，尤其不齒她父皇當年濫殺功臣的暴虐之舉。她知道，他是要做明君的，他要做一個心懷天下、光風霽月的君子，猶如昔年被世人愛戴的懷晉太子。
昌王和他的思慮相近，皇室根系已凋零至此，經不起更多殺戮。殺了皇子母族，只怕斷絕不了外戚之患，卻引出又一個廬陵王之亂，更令功臣受戮，天下寒心。
眼前這株老梅根節盤曲，枯枝病瘤猶在，卻仍綻出芬芳花朵，香氣沁人心扉。
然而昀凰手把梅枝，朝昌王微微一笑，梅枝喀一聲折斷在她修長蔻丹底下。
昌王怔住。
昀凰將梅枝將鼻端一嗅，「枯朽病梅，不堪一折。」
她眸光冷冷轉過來，映了雪色，「若不將病枝折了，遲早連根腐爛。」
彷彿一捧冰雪澆在心尖上，昌王一句話也說不出來，卻聽身後遠遠傳來侍從稟報，稱時辰將至，鸞駕該啟程了。昀凰笑著，將枝上花朵捻在指尖，一揉便成了泥。剩下光禿禿的枯枝，揚手擲了，拂袖轉身而去。
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